Shirley Horn

El 1 de mayo de 1934 nació en Washington D.C. la pianista y cantante de jazz Shirley Horn. Cursó estudios clásicos de piano, pero como tantas afroamericanas en los años cincuenta, a causa del racismo imperante, tuvo que abandonar sus estudios clásicos por el jazz a los 17 años y "Oscar Peterson se convirtió en su Rachmaninov y Ahmad Jamal en su Debussy". Como cantante, su carrera siguió un camino lento pero seguro, aunque su prioridad fue siempre su familia y su vida privada. Dominaba como pocos -sobre todo en las baladas- el fraseado lento y el control de las pausas, por lo que fue llamada 'la cantante más lenta del mundo'. "Es mi manera de sentir las canciones. También mi forma de hablar es lenta. Se trata de contar una historia, de pintar un cuadro..."

Animada por su abuela, organista aficionada, Shirley comenzó a recibir clases de piano a los cuatro años. Pronto se descubrió su talento y estudió composición clásica en la Howard University Junior School of Music. Ganó una beca para asistir a la afamada Juilliard School, pero no pudo aceptarla por carecer de fondos para viajar a Nueva York e instalarse allí, condición indispensable para cursar la beca. A cambio, su tío financió cuatro años más de clases en Howard. De adolescente, una vez descubierto el jazz, Shirley hacía incursiones en el barrio de U Street buscando clubes donde escuchar a sus primeros modelos del género, como Erroll Garner, Oscar Peterson y Ahmad Jamal. Con 20 años formó su primer trío, formación con la que siempre se encontró más cómoda y realizaba actuaciones en hoteles y restaurantes de Washington.

En su primera grabación profesional, acompañó en seis temas al violinista Stuff Smith con su trío ('Cat on a Hot Fiddle', 1959) en Verve, pero ni siquiera figuró en los créditos. La segunda, ya a su nombre, 'Embers and Ashes' (1960), fue realizada para el sello independiente Stere-O-Craft y casi ni se distribuyó, aunque sirvió para que un admirado Miles Davis la 'descubriera'. Las alabanzas de Davis eran doblemente valiosas, ya que además de proceder de un respetado e insigne músico de jazz, provenían de una persona muy poco dada a elogios.

Miles consiguió hacerla debutar con él en el Village Vanguard neoyorquino en 1961. Shirley recordaba esa noche tiempo después para el New YorkTimes: "Fue como sacado de un sueño. Allí estaban Lena Horne y Claudia McNeill. Sidney Poitier me invitó a una copa y tras el show, estuve sentada en la cocina del cub con Miles y los chicos de su banda, Winton Kelly, Paul Chambers y Jimmy Cobb. Era como estar en el paraíso!". Igualmente impresionado, John Levy -contrabajista de Shearing, el cual también ejercía de empresario- convenció a los directivos de Mercury para que la contratasen.

A pesar de firmar un contrato de cinco años, Shirley sólo grabó tres álbumes antes de sentirse desencantada con la industria musical. Para su desgracia, se negaron a que tocara el piano en sus álbumes de 1963 'Loads of Love' y 'Shirley with Horns'. Las orquestas que la acompañaban reunidas por Jimmy Jones y Quincy Jones estaban repletas de grandes jazzmen, ante los que Shirley confesaba sentirse intimidada. Por otro lado, sentía malestar por tener que cantar sin poder acompañarse ella misma al piano, una experiencia inédita para ella, a la que nunca tuvo tiempo de acostumbrarse. Jones reconoció años después, que fue una estrategia inadecuada. En 1965 grabó 'Travelin' Light' para ABC-Paramount, antes de entrar en una dilatada fase de silencio, dedicada a la famila y a actuar por la zona de Washington.

En 1978 reapareció, rescatada por el sello danés Steeple Chase con el disco 'A Lazy Afternoon', con el contrabajista Buster Williams y el batería Billy Hart. La consagración internacional llegó en 1981, cuando intervino en el Northsea Jazz Festival de La Haya con su trio, formado entonces por el batería Steve Williams y el contrabajista y guitarrista Charles Ables. Esta formación permanecería 25 años inamovible. Don Heckman destacaba en Los Angeles Times "la importancia del bajista Ables y el batería Williams en el sonido de Shirley Horn. Eran los acompañantes ideales de una artista que no estaba dispuesta a tolerar nada por debajo de la perfección"

En 1987 firma por el renacido sello Verve. Tras publicar 'I Thought About You' en directo en el Vine Street de Hollywood, graba 'Closer Enough For Love' (1989), en el que el saxo tenor Buck Hill se unía a su habitual trío. Una crítica de Stereo Review decía: "Si Shirley Horn no ha alcanzado los niveles de fama y popularidad de Roberta Flack o Nina Simone, por mencionar artistas de su categoría estilística, no ha sido por falta de talento."

La lista de invitados en 'You Won't Forget Me' (1990) es impresionante: los hermanos Wynton y Branford Marsalis, la trompeta de Miles Davis en el tema del título o la armónica y guitarra de Toots Thielemans como único acompañamiento para su voz en 'Beautiful love'. El álbum alcanza el nº1 en las listas Billboard de jazz y Horn recibe el tratamiento estelar de los medios que ya mereció treinta años antes. En 1991 convenció a Johnny Mandel para que arreglase los temas de 'Here's to Life' con una orquesta de 49 músicos sobre la base del trio. El disco está dedicado a Miles Davis, cuya muerte provocó que no pudiera participar en 'A time for love' y 'Quietly there', siendo sustituido por Wynton Marsalis.

'Light Out Of Darkness' (1993) fue un magnífico tributo a alguna de las canciones indisociables con Ray Charles, donde Shirley toca también el órgano y cuenta con la inestimable colaboración del saxofonista Gary Bartz. En 1997 'I Remember Miles', fue un explícito homenaje al trompetista, en el que interpretó algunas de las baladas asociadas con él, contando con el apoyo de Roy Hargrove. Por este trabajo recibió, tras nueve nominaciones, su primer Grammy por 'mejor interpretación vocal de jazz'

'Youre My Thrill' (2000) fue un nuevo encuentro con Johnny Mandel y sus espléndidos arreglos para cuerdas. Ese mismo año, Horn sufre la amputación de un pie debido a la diabetes, pasando George Mesterhazy a hacerse cargo del piano. Su última entrega fue 'May the Music Never End' (2003) y realizó su última actuación el el Festival de Jazz de San Sebastián en 2004. Falleció un año después, en octubre de 2005, a los 71 años.