Henri Salvador

El 18 de julio de 1917 nació en Cayenne, la capital de la Guayana francesa, el cantante y guitarrista francés Henri Salvador. Con una carrera que abarcó cinco décadas, fue una figura crucial y muy querida en la música popular francesa. Cantaba jazz clásico con un estilo vocal de crooner, acompañado de un inmenso ingenio y una risa contagiosa. Numerosas veces comparado con Frank Sinatra o Nat King Cole, Salvador fue conocido por su gran versatilidad.

Henri a los 13 años

Sus padres procedían de isla caribeña de Guadalupe, perteneciente a las Antillas francesas. El padre tenía ascendencia española y era recaudador de impuestos. Su madre, indígena afrocaribeña, "tenía una voz preciosa" recordaba Salvador, "eso lo heredé de ella". Llevaron a Henri a Paris siendo joven con la intención de que siguiera una carrera de médico o abogado. Un primo de Henri, que lo introdujo en la música jazz, dio al traste con sus planes. Salvador tenía doce años cuando escuchó por primera vez la trompeta de Louis Armstrong y la orquesta de Duke Ellington. "Estaba completamente extasiado. Me compré una guitarra por 100 francos y me enamoré del instrumento. La tocaba día y noche, hasta el punto que mi madre pensó que había perdido la cabeza".

Tras años de práctica y teniendo como modelo al guitarrista de jazz Django Reinhardt, Henri estaba en condiciones de exponerse al público tocando en los cafés y clubs de Paris. Durante la década de los años treinta muchos músicos de jazz afroamericanos se habían afincado en Francia, huyendo del fuerte racismo imperante en su país. Salvador entró a formar parte de la banda del violinista Eddie South, donde siguió perfeccionando su estilo. Antes de iniciarse la Segunda Guerra Mundial, Henri sirvió durante unos años en el ejército francés y, en 1940 recibió una oferta de Ray Ventura para unirse a su banda y realizar una gira por Sudamérica.

Ray Ventura et ses Collégiens

La seguridad de Ventura, que era judío, no estaba garantizada en el gobierno pro-nazi de Vichy y Henri, con su piel oscura y nacido en el extranjero, no lo tenía mucho mejor. Gracias a la intervención de un oficial francés -al que hubo que sobornar-, Ventura consiguió el permiso para salir del país para todos los miembros de su orquesta, incluido Salvador, que vio una buena oportunidad para abandonar Paris.

De gira por Brasil, Salvador cantaba en la orquesta de Ventura temas de Sinatra y otros importantes vocalistas norteamericanos. Al mismo tiempo absorbía la esencia de la música popular brasileña, que comenzó a impregnar algunas de sus canciones, las cuales había comenzado a componer en colaboración con otro miembro de la banda, Paul Misraki. Cuando, tras la guerra, Henri volvió a Francia, se encontraba preparado para iniciar una carrera en solitario. En 1949 ganó el Grand Prix du Disque, un equivalente francés al Grammy, por el tema 'Hey-ba-ba-re-pop'.

Su éxito continuó en los años cincuenta con temas como 'Maladie d'amour' (1950), 'Je vous'aime' (1955), 'Bonjour sourire' (1956) y 'Le loup, la biche et le chevalier (Une chanson douce)' (1957). Incluso se le escuchaba en Estados Unidos, aunque Salvador no había grabado en inglés. Dio una serie de recitales en el Waldorf Astoria de Nueva York el año 1956 y apareció en el Ed Sullivan Show.

Su visita a Norteamérica coincidió con la aparición del rock'n'roll y Henri tomó buena nota del nuevo ritmo, aún desconocido en Francia. Formó un grupo llamado los Original Rock and Roll Boys y, junto con Boris Vian y Michel Legrand escribió 'Le blues du dentiste' (1956), con arreglos de un joven Quincy Jones, y otros hits que combinaban las influencias rock con el característico sentido del humor de Salvador. Por otro lado, en 1957 compuso el tema 'Dans mon ile', donde se perciben sus reminiscencias brasileñas. Antonio Carlos Jobim, cuando la escuchó dijo: "Esta es la dirección a tomar: cambiar el tempo de la samba, transformar la armonía e introducir bellas melodías." Es por ello que muchos afirman que 'Dans mon ile', inspiró a Jobim para terminar de definir la bossa nova.

La carrera de Salvador tomó un rumbo determinante en los años sesenta, en gran parte gracias a las emisiones de variedades de Maritie y Gilbert Carpentier, en las que Henri daba rienda suelta a su faceta cómica e interpretaba sus canciones que le consagrarían como cantante popular: 'Faut rigoler' (1960), 'Syracuse', 'Le lion est mort ce soir' (1962), 'Zorro est arrivé' (1964), 'Le travail c'est la santé' (1965), 'Juanita Banana' (1966), etc. Como consecuencia de estos éxitos, consiguió su propio programa de radio vespertino titulado 'Salves d'Or'.

En los años setenta se dedicó a escribir canciones para los niños y en 1971 publicó 'Les aristochats', basada en el film de Disney, a la que siguió un tema sobre Blancanieves. Seguidamente se retiró unos años de la escena, apareciendo esporádicamente en la TV francesa. Volvió a actuar en 1982 y publicó el álbum 'Henri' con el sello EMI/Pathé Marconi. Fue el primero de una serie de álbumes que mostraban una renovada etapa creativa de Salvador. En 1988 fue nombrado Caballero de la Legión de Honor y en 1989 se publicó 'Des Goûts et des Couleurs', su último trabajo con EMI.

'Monsieur Henri' (1994)

En los años noventa retornó a su raíces de jazz y blues y apareció en el Festival de Jazz de Montreaux en 1991. Dos años después realizaba actuaciones con el pianista Michel Petrucciani. En 1994 firmó un nuevo contrato con Sony y viajó a Nueva York para grabar el jazzístico 'Monsieur Henri'. En el año 2000 volvió a grabar y publicó 'Chambre avec vue', que incluía temas de nuevos autores prometedores, un dueto con Françoise Hardy y algunas de las primeras composiciones de Salvador en mucho tiempo. El álbum, una delicada y romántica fusión de los sonidos de la bossa nova y el pop francés, fue un enorme éxito en Francia.

'Ma Chère et Tendre' (2003)

Blue Note editó el álbum en Estados Unidos con título en inglés, 'Room With a View' y Salvador se embarcó en una triunfal gira por Francia y Norteamérica.  En 2003 publicó en una línea similar 'Ma Chère et Tendre'. Tres años más tarde salió a la venta 'Révérence', grabado en su mayor parte en Brasil, que incluía sendos duetos con Caetano Veloso y Gilberto Gil.
Henri murió en su domicilio parisino el 13 de febrero de 2008 a los 90 años.