Karen Dalton

El 19 de julio de 1937 nació en Enid (Oklahoma) la cantante de folk blues Karen Dalton, asociada con la escena folk de Greenwich Village de principios de los sesenta, particularmente con Fred Neil, Tim Hardin y los Holy Modal Rounders, así como con Bob Dylan.

Dalton, de origen Cherokee, tenía una voz con un tono de blues, como de hastío vital, muchas veces comparada a la de Billie Holiday. Tocaba la guitarra de 12 cuerdas y el banjo y cantaba canciones de cualquier género, blues, folk, country, pop, convirtiéndolas con su particular estilo en versiones muy personales. Dylan, en su autobiografía comenta su encuentro con ella en el Cafe Wha? de Greenwich Village cuando estaba recién llegado a Nueva York en 1961: "Mi cantante favorita era Karen Dalton. Karen tenía la voz de Billie Holiday y tocaba la guitarra como Jimmy Reed... Cantamos juntos alguna vez". Mientras al joven Dylan todavía le quedaba cierto camino que recorrer, Karen se movía como pez en el agua en la escena folk neoyorquina y todos los músicos deseaban tocar con ella.

Bob Dylan, Karen y Fred Neil

Pero Karen no encajaba en la imagen de cantautor folk que se estaba fraguando. Ella no era autora de sus canciones y su material y su voz no eran las más apropiadas para la audiencia pop. Además sufría de miedo escénico y al contrario que la mayoría de sus colegas (Hardin, Neil, Dylan) no quiso contrato discográfico y rehuía los estudios de grabación. De hecho, su primer álbum publicado por Capitol, 'It's So Hard to Tell Who's Going to Love You the Best' (1969), surgió cuando Nik Venet, que había tratado en vano en varias ocasiones de grabar a Karen, la invitó a una sesión de grabación de su amigo Fred Neil.

Allí ("ya que estás aquí") le pidió que grabara para su colección personal una composición de Neil, 'Little bit of rain'. Ella accedió y ésta llevó a otra, y otra... hasta que se grabó material suficiente para un álbum en una sesión, la mayoría de los temas en una sola toma. Entre ellos, temas de Jelly Roll Morton ('Sweet substitute'), Eddie Floyd y Booker T Jones ('I love you more than words can say') y Leadbelly ('Down on the street [Don't you follow me down]').

Su segundo álbum, 'In my Own Time' (1971) fue grabado en los estudios Bearsville, y editado por el sello de Michael Lang, uno de los promotores del Festival de Woodstock. La producción corrió a cargo de Harvey Brooks, que también tocó el bajo. Como en el anterior, su contenido fue una selección ecléctica de canciones tradicionales folk y blues ('Katie Cruel'), versiones de éxitos soul ('When a man loves a woman' y 'How sweet it is') y temas de compositores contemporáneos como Dino Valente ('Something on your mind') y Richard Manuel  ('In a station') de The Band.

Se dice que la canción 'Katie's been gone', compuesta por Robbie Robertson y Richard Manuel e interpretada por Bob Dylan y The Band en el álbum 'The Basement Tapes', está escrita basada en ella. Karen sufrió durante toda su vida adicciones al alcohol y las drogas y en 1985 supo que tenía SIDA. Sus últimos meses de vida los pasó bajo los cuidados del guitarrista folk Peter Walker. Murió en marzo de 1993 a los 55 años.