Count Basie

El 21 de agosto de 1904 nació en Red Bank (New Jersey) Count Basie, uno de los más importantes músicos de jazz y directores de orquesta de la historia. Su madre se empeñó en que el muchacho aprendiera a tocar el piano y pagó 25 centavos la lección. Un día Basie sustituyó a un pianista que tocaba en un cine poniendo música a las películas mudas y desde entonces no paró.

Antes de cumplir los veinte ya estaba tocando en fiestas locales, bailes y concursos de talentos, y cuando no estaba tocando, estaba preparando su siguiente 'bolo'. A mediados de los años 20 se encontraba inmerso en la creciente escena jazzística de Harlem. Allí conoció a los pianistas de moda: James P. Johnson, Willie 'The Lion' Smith y Fats Waller, y llegó a dominar su denso estilo stride a dos manos. Sin embargo, necesitaba escapar de esas poderosas influencias si pretendía desarrollar un estilo propio. Instalado en Kansas City, Basie se unió a los Blue Devils, liderados por el bajista Walter Page, en 1927.

Bennie Motens Orchestra

El suroeste americano era un entorno jazzístico muy particular, avivado por bandas que trabajaban desde Chicago hasta Texas. En los Blue Devils, Basie conoció a los músicos que le acompañarían a Chicago y Nueva York. En 1929, se unió a la orquesta de Bennie Moten. A finales de 1932 ya había grabado nueve sesiones con Moten, ninguna de las cuales daba ni una sola pista del pianista que emergería en su próxima grabación de 1936.

Los Kansas City Seven

En esos cuatro años en blanco sucedieron muchas cosas. Tras la muerte de Moten en 1935, Basie encontró trabajo en el Reno Club de Kansas City, y contrató a intérpretes de la vieja formación de Moten, así como a los nuevos Blue Devils- A principios de 1936 ya tenía contratados a todos los hombres clave, incluidos Walter Page, Jo Jones y Lester Young. Retransmitiendo por la noche desde Kansas City, las señales se abrieron camino hacia el norte a través del frío aire nocturno de Chicago, donde llegaron a oídos del crítico John Hammond. Éste escribió para Downbeat que era "la mejor banda del país", con una sección rítmica "más excitante que cualquier otra en la historia de las orquestas americanas".

Cartel de 1939

Ese verano, John Hammond condujo hasta Kansas City y no se arrepintió. La banda pronto estaba camino de Chicago, donde Hammond grabó una pequeña formación dirigida por Basie, interpretando el tema de Lester Young, 'Lady be good'. De repente, ahí estaba el espacioso y minimalista estilo de Basie al piano, insinuando más notas de las que tocaba y permitiendo a la sección rítmica brillar con claridad meridiana. Apenas unas semanas después, Count Basie firma un contrato discográfico con la compañía Decca, y comienza así una fulgurante carrera musical que le hizo famoso y popular.

Freddie Green

La II Guerra mundial apareció en el escenario y aquélla banda con solistas espléndidos como el ya citado saxofonista, Lester Young o Hershel Evans, los trompetistas, Buck Clayton o Harry Edison, tuvo una época de transición que una vez terminado el conflicto bélico explotó de nuevo. Norman Granz, el famoso productor lo contrata para su sello Verve en 1952 y Basie resurge como el ave Fénix de sus cenizas con un concepto de música ya muy maduro y en la que introduce cambios importantes en su orquesta. Amplía la banda con cuatro trompetas, tres trombones, cinco saxos y cuatro de rítmica. El volumen sonoro aumenta y el sonido está mas trabajado. Incorpora grandes solistas, entre ellos el magnifico Freddie Green y también al cantante, Joe Williams.

 

Muchos de los temas más característicos de la banda comenzaban suavemente con una o dos líneas rítmicas incorporándose más tarde el visionario piano de Basie, para desarrollarse paulatinamente expandiendo diferentes capas de riffs, como en 'One o'clock jump'.

Freddie Green dijo sobre Basie: "Count es...simplemente el mejor pianista cuando se trata de espolear a una banda o de improvisar un acompañamiento para un solo de jazz. Me refiero a cómo hace diferentes preparativos para cada solista y la manera en que, al final de uno de sus solos, prepara la entrada del siguiente músico."
Estaría al frente de la Count Basie Orchestra hasta bien entrados los años setenta. Durante su grandiosa carrera Basie ha interpretado ante numerosas realezas del mundo; grabó con la flor y nata de la música popular -desde Frank Sinatra hasta Duke Ellington, de Billie Holiday a Sarah Vaughan; ganó nueve premios Grammy; protagonizó numerosas apariciones en cine y TV y fue la estrella en el baile inaugural del presidente John F Kennedy.

Durante los años sesenta la orquesta se mantuvo muy ocupada con giras, grabaciones, apariciones televisivas, festivales, shows en Las Vegas y viajes al extranjero, incluso tocando en grandes cruceros. Alrededor de 1964, Basie se puso la gorra de capitán, que desde entonces se convirtió en su marca registrada. En 1974 todavía realizó una aparición cinematográfica en el film de Mel Brooks, 'Blazing Saddles' (Sillas de Montar Calientes) interpretando su arreglo de 'April in Paris'. Murió a los 79 años en abril de 1984.
La banda continuó dando giras con éxito, bajo el liderazgo de Thad Jones, Frank Foster, Grover Mitchell, Bill Hughes y, desde 2010, el arreglista y batería Dennis Mackrel, todos ellos veteranos de las bandas de Basie en los cincuenta.