Little Willie John

El 15 de noviembre de 1937 nació en Cullendale (Arkansas) el cantante de R&B Little Willie John, un artista de poderosa voz a quien citaron como influencia cantantes como Sam Cooke, James Brown, Jackie Wilson y Al Green.

Nacido William Edward John como uno de diez hermanos, cuando cumplió cuatro años, su familia se mudó a Detroit donde su padre consiguió un trabajo en una fábrica, A finales de los años cuarenta, los hermanos mayores, incluyendo a Willie, formaron un grupo vocal gospel y Willie participaba además en concursos de jóvenes talentos. En uno de ellos Johnny Otis se fijó en él y más tarde el músico y productor Henry Glover, que le firmó un contrato con King Records en 1955. Debido a su corta estatura, William fue apodado 'Little Willie'.

Su primera grabación, una versión de 'All around the world' de Titus Turner logró alcanzar el Top5 de las listas de R&B. Le siguieron otros hits como la versión original de 'Need your love so bad', escrita por su hermano mayor Mertis John Jr., que fue versionada por el grupo británico de blues Fleetwood Mac. Uno de sus mayores éxitos, 'Fever' (1956), que llegó al puesto 24 de las listas pop, recibió su versión más famosa en 1958 por Peggy Lee. No obstante, la original de John logró vender más de un millón de copias.

Otro tema grabado en 1958, 'Talk to me, talk to me', también superó el millón de ventas y fue Top5 en las listas R&B y Top20 en las de pop. En total, Little Willie John visitó el Hot100 de Billboard unas catorce ocasiones, entre ellas con temas como 'I'm shakin', 'Suffering with the blues' y 'Sleep' (1960), su single mejor posicionado en las listas pop. 'Leave my kitten alone' (1959) recibió una versión de los Beatles grabada en 1964, pero no editada hasta 1995.

Conocido por su fuerte temperamento y su propensión a abusar del alcohol, su sello discográfico le rescindió el contrato en 1963. Su carrera se frenó en seco el año 1966 cuando fue condenado a prisión por homicidio. Su pésimo carácter y su adicción a la bebida jugaron un papel decisivo en el altercado. Murió en mayo de 1968 a los 30 años en la penitenciaría estatal de Washington. Treinta años después, en 1996, fue acogido en el Salón de la Fama del Rock and Roll a título póstumo por su contribución a la música popular.