Keith Emerson

El 2 de noviembre de 1944 nació en Todmorden (Inglaterra). el compositor y teclista británico Keith Emerson. De formación clásica, cuando escuchó 'Rock candy' del organista de jazz Jack McDuff, decidió que el Hammond sería su instrumento principal. Considerado uno de los mejores teclistas de rock progresivo de su generación, formó parte de The Nice (1967-1970), Emerson, Lake & Palmer (1971-1979, 1991-1998) y Emerson, Lake & Powell (1985-1986).

Ya con 14 años Keith era conocido en su ciudad natal gracias a su talento con el piano, antes de que se trasladara unos años más tarde a Londres, donde buscó abrirse camino en el mundillo del rock. Perteneció a grupos como los V.I.P.s (futuros Spooky Tooth) o Gary Farr and the T-Bones. En esa época sus mayores influencias musicales eran los músicos de jazz Fats Waller, Oscar Peterson, Dave Brubeck, Jack McDuff y Big John Patton, así como clásicos como Bach, Copland, Schostakowitsch, Béla Bartok o Alberto Ginastera.

A comienzos de 1967 entró a formar parte de un grupo creado para acompañar a la cantante de soul norteamericana P.P. Arnold, que había logrado tener más éxito en el Reino Unido que en su país natal. Tras acompañarla durante el verano, la banda -que ya se había ganado una reputación por sí sola-, decidió seguir como grupo y en octubre del mismo año nace The Nice con Keith Emerson a los teclados, el cantante y bajista Lee Jackson, el batería Brian Davison y el guitarrista David O'List.

En sus temas fusionaban géneros como jazz, blues y rock con elementos de la música clásica. Considerados por muchos el primer grupo de rock progresivo de la historia, en 1967 publican el álbum 'The Thoughts of Emerlist Davjack' (Los pensamientos de 'Emerlist Davjack', pseudónimo creado combinando los apellidos de los músicos). El álbum contiene principalmente temas de blues-rock psicodélico, pero ya se vislumbraban elementos más ambiciosos en su música, como el arreglo de 'Blue Rondo a la turk' de Dave Brubeck, que en su caso llamaron simplemente 'Rondo', cambiando la medida del original 9/8 a un 4/4.

Para su segundo single, The Nice creó un arreglo de 'America' de Leonard Bernstein, que Emerson describió como "la primera canción protesta instrumental". No sólo usaron la pieza de 'West Side Story', también incluyeron fragmentos de la 'Sinfonía del Nuevo Mundo' de Dvorák.

El tema concluye con un niño (según la biografía de Emerson se trata del hijo de tres años de P.P. Arnold) pronunciando las palabras: "America está preñada de promesas y expectativas de ilusión, pero es asesinada por la mano de lo inevitable". Una desafortunada portada mostrando a los miembros de la banda con niños sentados en sus rodillas, cuyas cabezas habían sido sustituidas por las de John y Robert Kennedy y Martin Luther King, y la protesta de Leonard Bernstein, manifestando que nadie le había pedido permiso para hacer una versión de su tema, aconsejaron no editar el disco en EEUU.

Keith y sus sintetizadores

Cuando Emerson escuchó el álbum 'Switched on Bach' de Walter Carlos, en el que introdujo el sintetizador 'Moog', también él comenzó a experimentar con el nuevo instrumento electrónico inventado por Robert Moog. Fue uno de los primeros músicos de rock en incorporarlo a sus actuaciones.
El segundo álbum del grupo, 'Ars Longa Vita Brevis' (1968) ya pondría de relieve su faceta de fusión de los cánones clásicos con el rock. Para ello optan por dos vías claramente diferenciadas: por un lado se incluye una versión del 'Intermezzo' de la suite Karelia, op.11, del compositor finlandés Jean Sibelius (1893); por el otro, la monumental pieza 'Ars longa vita brevis', concebida como obra-concerto para grupo y orquesta (con la ayuda del director Robert Stewart) y dividida en 4 movimientos, más un preludio y una coda e incluyendo un arreglo del Allegro Moderato inicial del Concierto de Brandenburgo Nº3 (1721) de Johann Sebastian Bach.

Davison, Jackson y Emerson

Por otro lado, Dave O’List se marcha del grupo a poco de iniciarse la grabación quedando así configurada la estructura clásica de trío, preludiando ya lo que será ELP y con el protagonismo absoluto de Emerson. 'Daddy where did I come from?', 'Little Arabella' y 'Happy freuds' continúan la tónica psicodélica del trabajo anterior aunque con mayor profundización en los registros jazzísticos y blueseros marcados por el piano de Emerson.
Keith comenzó en ésta época a labrarse su fama de showman sobre el escenario que le valdría el apodo de el 'Jimi Hendrix del órgano'. Inspirado por Jerry Lee Lewis y Don Shinn, (organista de los Soul Agents, un grupo en el que militó Rod Sewart), se subía encima del teclado y lo tocaba del revés, lo maltrataba violentamente, clavaba cuchillos entre las teclas para mantener sostenida una nota y prendía fuego a objetos a su alrededor, incluida -en una actuación en el Royal Albert Hall-, una bandera estadounidense, lo que casi provocó un conflicto diplomático internacional.

En 1969 publicaron su tercer álbum, 'Nice', pero fue su siguiente trabajo 'Five Bridges' (1970) el que ha sido considerado su obra maestra. Fue un encargo del comité del Festival de las Artes de Newcastle haciendo referencia a los cinco puentes existentes en la ciudad sobre el río Tyne (desde entonces se han construido dos más).

Five Bridges Suite (1970)

'Five bridges' es una composición de Keith Emerson a modo de Suite para grupo y orquesta (algo que ya habían experimentado previamente). Fue grabada e interpretada en directo en el Fairfield Hall de Croydon, sala habitual de numerosas grabaciones orquestales de la BBC, preludiando claramente montajes como 'Pictures at an Exhibition' por EL&P. La orquesta elegida fue la London Symphony Orchestra dirigida por Joseph Eger.
Además de la 'suite', el disco se completó con las interpretaciones en directo de 'Intermezzo Karelia Suite' para grupo y orquesta (que ya había sido grabada en el disco 'Ars longa vita brevis' de 1968 sin orquesta) y de 'Patethique (Symphony Nº6 3rd movement)', del compositor ruso Tchaikovsky, original de 1893, en versión para grupo y orquesta.

Elegy (1971)

Los otros temas son un medley tan explosivo como 'Country pie', de Bob Dylan con el Allegro inicial del Concierto de Brandenburgo Nº 6 de J.S. Bach, como interludio instrumental central, mientras que 'One of those people' es una canción con tintes psicodélicos y mucho trabajo de Hammond. Estos dos últimos temas fueron publicados en single ese mismo año. Sin embargo, la falta de éxito comercial llevó a la disolución de la banda, que ofreció su último concierto en marzo de 1970 en Berlin. Tras la ruptura se publicó un nuevo álbum, 'Elegy' (1971), que contenía diferentes versiones de temas ya  publicados anteriormente por The Nice. Este álbum constituirá un interesante legado de buen material del grupo en estudio (con la versión del 'My back pages' de Bob Dylan) y en directo. Fue grabado entre los últimos meses de 1969 y los primeros de 1970, siendo su material seleccionado por Jackson y Davison, sin la participación de Emerson.

Greg Lake, Keith Emerson y Carl Palmer

Cuando apareció 'Elegy', Emerson se encontraba ya inmerso en su siguiente proyecto. Hacía unos años que conocía a Greg Lake, en aquel momento bajista de King Crimson, con el que coincidía en gustos musicales y cuyos estilos parecían complementarse. Con la idea de formar un trío de teclados/bajo/batería, emprendieron la búsqueda de un batería. El primer elegido fue Mitch Mitchell, pero cuando éste se presentó a la audición acordada armado y rodeado de guardaespaldas, la elección definitiva recayó en Carl Palmer, entonces con Atomic Rooster.

Emerson, Lake & Palmer

Jimi Hendrix, que había oído los trabajos de Emerson, estuvo interesado en hacer una jam con ellos. En eso quedaron cuando coincidieron en el Festival de Wight, pero Hendrix murió 26 días más tarde, por lo que un hipotético supergrupo llamado HELP (Hendrix, Emerson, Lake & Palmer), no llegó a materializarse. Su álbum 'Emerson Lake & Palmer' incluía su primer single, 'Lucky man', un tema de Greg Lake escrito a los doce años, quizás el primer tema con un solo de moog que entró en las listas y que se incluyó en el álbum más por rellenar que por otra cosa. El éxito tomó al grupo por sorpresa, sobre todo a Emerson, que participó en ella a regañadientes. La cara B del single, 'Knife edge' estaba basada en la Sinfonietta de Janacek con una parte central instrumental que recuerda a la suite francesa en Re menor BWV 812 de Bach, tocada en un órgano en vez de un clavicordio o piano.

El segundo trabajo, 'Tarkus' fue su primer álbum conceptual descrito como una historia acerca de la 'evolución inversa'. El lanzamiento coincidió con la inauguración en Oslo de la Conferencia Internacional de Crímenes de Guerra y el armadillo/tanque de la portada apoyaba el mensaje que contenía el álbum acerca de la inutilidad de las guerras y la hipocresía de las religiones.

Tarkus (1971)

El tema principal, una 'suite' rock de siete partes que ocupaba una cara del vinilo y se grabó en solo cuatro días, contenía medidas complejas (como 10/8) y giros sonoros sorprendentes. Emerson recordaba en una entrevista: "Carl estaba muy obsesionado por utilizar ritmos diferentes. Me dijo que le gustaría hacer algo en 5/4 y le dije que lo tendría en cuenta y empecé a escribir Tarkus a partir de ahí. Greg no estaba muy seguro al respecto. Le parecía demasiado raro. Pero accedió a intentarlo, y después le encantó".
La apertura de la obra se caracteriza por teclados como sirenas y descargas de percusión entre 'Tarkus' y tres adversarios (desarrolladas en el melancólico 'Stones of years', 'Iconoclast' y el díscolo 'Mass') antes de ser derrotado por el malvado 'Manticore' de la mitología persa (órgano de iglesia y batería sinfónica).

Esas batallas terminan con 'Eruption' (sintetizadores, Hammond y moog de Emerson, combinados con los explosivos toques de Palmer), y después el veloz 'Battlefield' y el dramático 'Aquatarkus'.
Emerson Lake & Palmer habían presentado su versión rock de la obra 'Pictures at an exhibition' del compositor ruso Modeste Mussorgsky en el Festival de Wight de 1970. Disfrutaron tanto de la experiencia que el mes de marzo siguiente grabaron una actuación en el City Hall de Newcastle, con la intención de lanzar un álbum.

Pictures at an Exhibition (1971)

La casa discográfica, escéptica ante su publicación para el mercado pop, no lo sacó al mercado hasta que comprobaron el éxito de 'Tarkus'. 'Pictures at an Exhibition' salió a la venta con un precio reducido de 1,49 libras, lo que ayudó a la difusión y popularidad del grupo. Hay cuatro cortes que no tienen que ver con la obra de Mussorgsky: 'The Sage', composición de Lake; 'Blues Variation', un veloz tema inspirado en un blues; el rockero 'The curse of Baba Yaga' y 'Nutrocker', inspirada en una pieza del ballet 'Cascanueces' del ruso Pyotr Tchaikovsky.

En 1972 se publicó 'Trilogy', el álbum favorito de los músicos y que contenía su single más vendido, 'From the beginning'. Otro tema contenido en 'Trilogy', fue una versión de 'Hoedown', parte de la obra 'Rodeo' de Aaron Copland.

Brain Salad Surgey (1973)

El éxito de la banda cosechado hasta ese momento les permitió emprender giras internacionales que tras 'Brain Salad Surgery' -cuyo diseño de portada corrió a cargo de H.R.Giger-, se hicieron cada vez más multitudinarias, logrando en 1974 superar a Deep Purple como cabezas de cartel en un show conjunto.
Para su cuarta entrega contaron con la colaboración de Peter Sinfield, que ayudó a Lake con las letras. Destacaron los temas 'Karn Evil 9', una pieza de 30 minutos en tres movimientos, que contiene la frase "Welcome back my friends to the show that never ends...", con la que abrían sus últimos shows, 'Jerusalem', una adaptación del himno de Hubert Parry y 'Still... you turn me on', un tema característico de Greg Lake con la guitarra acústica.

Keith Emerson no estuvo exento de críticas en su época de EL&P: "esa forma prepotente de darse importancia hizo que EL&P se transformara en muy pocos años de un grupo muy interesante y tremendamente prometedor a la definición del exceso masturbatorio musical y el autoensalzamiento", escribía John Kelman.

Se tomaron entonces un periodo sabático de tres años para reinventar su propuesta musical, pero EL&P habían perdido la perspectiva de la cambiante escena musical. Se publicaron los álbumes 'Works Vol 1' un doble álbum en el que cada uno de los miembros daba rienda suelta a su creatividad en una de las caras del álbum, concluyendo en una cuarta común, y 'Works Vol 2', que más bien parecía una recopilación de descartes anteriores. De ambos trabajos se extrajeron sendos temas de Lake con letra de Peter Sinfield. Del primero, 'Cest la vie' y del segundo, un tema navideño, 'I believe in father Christmas'.

En 1977 y 1978 realizaron exhaustivas giras por Norteamérica, algunas acompañados de una orquesta completa, en las que trabajaron más duro que nunca para mantener su audiencia, pero la música disco, el punk y la new wave ya estaban cambiando el escenario del mundo discográfico, por lo que EL&P dejaron de ser los precursores de la innovación en este campo. Su última entrega 'Love Beach' (1978) grabada por obligaciones de contrato con la compañía discográfica y denostada por los mismos miembros de la banda (sobre todo, por la foto de portada), no hizo más que confirmar que sus ideas habían llegado a un callejón sin salida, por lo que en 1979, Keith Emerson, Greg Lake y Carl Palmer, tomaron su camino por separado.

Keith Emerson destacó componiendo música para el cine contándose entre sus mejores bandas sonoras la que realizó para la producción de Sylvester Stallone 'Night Hawks' (1981) y la música para el film 'Inferno' (1980), obra de culto del italiano Dario Argento, entre otras.

Emerson, Lake & Powell

En 1985, Emerson y Greg Lake planearon volver a formar el trio, pero Carl Palmer andaba muy ocupado con su trabajo en Asia. Keith llamó entonces a su viejo amigo Cozy Powell para que ocupara el lugar de Palmer. La coincidencia de la inicial del apellido de ambos músicos -que les facilitaba seguir con la denominación EL&P-, fue estrictamente casual, como Lake se encargaba de repetir a los escépticos periodistas. "Aunque estuvimos considerando contratar a Ringo Parr, Phil Pollins o Gene Prupa", añadía jocoso.

El álbum que surgió de la reunión fue un retorno a los sonidos familiares de EL&P con largas suites de rock progresivo como 'The Score', power-ballads a cargo de Lake como 'Vacant possession'  y una pieza clásica, 'Mars the bringer of war' de Gustav Holst. El single extraido, 'Touch and go', tuvo cierto éxito y fue muy emitido por las FMs y el canal MTV. A continuación surgieron viejas disputas entre Emerson y Lake y un segundo álbum de Emerson Lake & Powell nunca vio la luz. Un nuevo intento de trío se produjo en 1988, esta vez Emerson, Palmer y el multiinstrumentista estadounidense Robert Berry, bajo el nombre de '3', aunque sus conciertos se anunciaban como Emerson & Palmer. El grupo duró un año y produjo el poco memorable álbum 'To the Power of Three'.

Emerson, Lake & Palmer (1992)

En 1991 la formación original (incluido Palmer) se volvio a reunir y grabaron un álbum, 'Black Moon' bajo el sello JVC, al que siguieron giras mundiales de gran éxito en 1992 y 1993. Sin embargo, el trabajo que siguió, 'In the hot seat', no cumplió las expectativas creadas con 'Black Moon', lo que, añadido al síndrome del túnel carpiano y a la lumbalgia causada por el stress profesional de Emerson, llevaron al trío de nuevo a dejar la actividad. Recuperados en 1996, siguieron con los conciertos, pero las salas en las que actuaban eran cada vez más pequeñas, y en agosto de 1998 ofrecieron su último concierto del siglo XX como EL&P.
En 2002 Keith publicó el álbum 'Emerson plays Emerson', en el que cambió los sintetizadores y el Hammond por el piano, con grabaciones realizadas en diferentes localizaciones y épocas. La gran mayoría son composiciones de Emerson e incluye versiones de 'Creole Dance' de Ginastera, 'Summertime' de Gershwin y un increíble dueto al piano con Oscar Peterson, interpretando 'Honky Tonk Blues'.

Keith Emerson en 2010

El 25 de julio de 2010 se celebró en Londres bajo el título 'High Voltage' un único concierto de Emerson, Lake & Palmer para celebrar su 40 aniversario en octubre de 2010. Tras superar una delicada intervención quirúrgica, Keith siguió trabajando con su banda Keith Emerson Band, con Marc Bonilla y la Munich Radio Orchestra con quienes interpretaba versiones orquestales de clásicos de EL&P, así como nuevas composiciones.
Keith Emerson murió en marzo de 2016 a los 71 años en Santa Monica, California.