Natalie Merchant

Hoy cumple 60 años la cantante y compositora estadounidense Natalie Merchant, nacida en Jamestown (Nueva York). Fue la voz solista del grupo de rock alternativo 10,000 Maniacs desde 1981 hasta 1993, año en que siguió en solitario. Ha grabado ocho álbumes con el grupo y nueve como solista.

Natalie en 1965

Su abuelo paterno -que tocaba la mandolina, el acordeón y la guitarra- procedía de Sicilia y tras emigrar a los Estados Unidos, cambió su apellido Mercante por Merchant. La abuela materna por su parte -de procedencia irlandesa-, era caricaturista, afinadora de pianos y miembro de un cuarteto vocal. Los padres de Natalie se divorciaron teniendo ella ocho años, permaneciendo ella junto a la madre, que más tarde se volvió a casar. Siendo Natalie una niña, su madre escuchaba la música de los Beatles, Aretha Franklin y Al Green y la animaba a estudiar música. Sin embargo, en el hogar de Natalie no entró la TV hasta que cumplió los doce años. "Mi madre me llevaba a menudo a conciertos, incluso de música clásica. Una vez viajamos 100 millas hasta Buffalo para ver un concierto de Styx. 

Una vez allí, unos tíos que estaban a mi lado estaban fumando hierba y casi me vomitan encima. Estaba aterrorizada. Recuerdo que tenían un piano blanco sobre el escenario con una rosa roja sobre él. Fue una visión muy inspiradora. Mi madre también tenía discos de musicales en casa, como 'West Side Story' y 'South Pacific'. Además de su adoración por la música clásica, se casó con un músico de jazz, así que esa es la música con la que me crié. Nunca tuve amigos con los que sentarme alrededor del tocadiscos y decir 'escucha esto, es fantástico!', por lo que no supe quien era Bob Dylan hasta que cumplí los dieciocho años." En 1989 Natalie seguía sin tener TV. "Crecí en una casa en la que nadie veía las noticias por TV, ni compraba los periódicos. Todo eso lo he ido descubriendo según crecía y cada vez me afecta más"

10,000 Maniacs en 1983

Con dieciséis años, Merchant abandonó los estudios y comenzó a trabajar en una tienda de comida naturista. Poco después, en 1981, es invitada a cantar en un grupo llamado Still Life. En septiembre de ese mismo año, y tras algunos cambios en el grupo, Natalie debutó al frente de 10.000 Maniacs, el nuevo nombre de la banda, que hizo numerosas giras -especialmente en el circuito universitario- y fue haciéndose de fama y seguidores con un repertorio compuesto principalmente de versiones. Cansados de tocar música de otros, Natalie y el guitarrista John Lombardo, empezaron a componer sus propios temas, escribiendo habitualmente Natalie la letra y Lombardo la música. En 1983, bajo un pequeño sello de creación propia, 10,000 Maniacs publican su primer álbum, 'Secrets of the I-Ching'. Muy bien recibido por los críticos, también capta la atención de un DJ de la BBC en Londres, donde uno de los temas del álbum, 'My mother the war', logra ser un hit menor.

Peter Leak, un inglés residente en la ciudad de Nueva York, se interesa por el grupo y se convierte en su mánager. Con su ayuda firman un contrato con Elektra Records en 1984 y al año siguiente ya tienen listo el primer álbum con una discográfica de ámbito internacional. 'The Wishing Chair' fue grabado en Londres bajo la producción de Joe Boyd.

Aunque no fue un superventas, el álbum fue de nuevo bien recibido por los críticos y tuvo un moderado éxito comercial. Fue con su tercer larga duración (ya sin Lombardo que dejó el grupo en 1986) 'In My Tribe' (1987) que lograron hacerse conocidos del público en general, con temas como 'What's the matter here' y 'Peace train'. Su siguiente entrega, 'Blind Man's Zoo' (1989) fue disco de oro y contenía otros hits como 'Eat for two' y 'Trouble me'.

Durante la grabación del siguiente álbum, 'Our Time in Eden' (1992), con temas como 'These are days' y 'Few and far between', Natalie anunció su salida del grupo por un par de años para emprender carrera en solitario, lo que hizo tras la grabación en 1993 de un 'MTV Unplugged'. El grupo, a quien se había unido de nuevo Lombardo, continuó sin Natalie con varios cambios en la formación hasta 2007. En 2009 volvieron a reunirse y actualmente siguen actuando por EEUU como 10,000 Maniacs.

Ansiosa por componer sin interferencias, escribe el tema 'I may know the word', pensada originalmente para la banda sonora de 'Philadelphia', aunque a última hora se desechó. Se incluyó en su primer álbum como solista, 'Tigerlily' (1995) junto con el tema 'Beloved wife', que sí apareció en el film 'Mensaje en una botella'. Los singles 'Carnival', 'Wonder' y 'Jealousy' también fueron éxitos. 'Tigerlily', que ha vendido más de cinco millones de copias, es, hoy por hoy, el álbum de mayor éxito de Natalie Merchant. En 'River', dedicada al actor River Phoenix, acusa a los medios de diseccionar tras su muerte, su vida infantil y juvenil hasta el hastío. Natalie pregunta: "Porqué no lo dejáis estar/Y procuráis la paz a sus padres".

Su segunda entrega como artista en solitario tardó en llegar tres años. 'Ophelia', al contrario que su predecesor, era un álbum con abundantes areglos orquestales dirigidos por el compositor británico Gavin Bryars. Natalie concibió cada tema del álbum como 'talleres musicales', a los que invitaba a diversos músicos.

De modo que al final habían pasado por el estudio más de treinta músicos colaborando en el álbum, entre otros, la cantante N'Dea Davenport, el trompetista Chris Botti y el dúo Don y Karen Peris. El primer single, 'Kind and generous', recibió una amplia difusión por la cadena VH1 y, por si alguien todavía dudaba de sus capacidades apartada del grupo, ésto la consolidó definitivamente como artista. Tras ser invitada por Sarah McLachlan al Festival de Lilith Fair, sus siguientes singles, 'Break your heart' y 'Life is sweet' ayudaron a elevar al álbum a la categoría de platino. En 1998 contribuyó al álbum homenaje de Gershwin, 'Red Hot + Rhapsody' con el tema 'But not for me'.

Al año siguiente publicó 'Live in Concert' (1999), que además de canciones de sus dos primeros álbumes contenía versiones de temas de Bowie y Neil Young. Su siguiente álbum -el último con Elektra Records-, fue 'Motherland' (2001), su álbum más experimental con temas como 'Just can't last', 'Build a levee' y 'Tell yourself'.

Seguidamente se embarcó en una extensa gira por Estados Unidos y Europa para promocionar el álbum, apareciendo también en festivales como 'Rock am Ring' y 'Rock im Park', ambos en Alemania. En el verano de 2002 realizó una gira conjunta con Chris Isaak, llenando estadios y arenas. Expirado su contrato con Elektra, Natalie no quiso renovar y publicó su siguiente disco de larga duración en su propio sello Myth America Records. 'The House Carpenter's Daughter' (2003) es una colección de canciones folk tradicionales de todos los tiempos.

Tras ocho años de silencio (tuvo a su hija Lucia en 1993), publicó en el sello Nonesuch Records  'Leave your sleep' (2010), un doble álbum conceptual que gira alrededor de la infancia mediante una colección de canciones en las que Natalie adaptó poesías británicas y americanas del siglo pasado con temática infantil. En 2011 colaboró con su versión de 'Learning the game' al álbum tributo 'Listen to Me: Buddy Holly'.
En mayo de 2014 apareció 'Natalie Merchant', su sexto álbum de estudio y el primero en trece años con nuevas composiciones originales. Le siguió 'Butterfly', en julio de 2017, en el que Natalie interpreta temas nuevos y antiguos acompañada por un cuarteto de cuerda, un extracto de 'The Natalie Merchant Collection', una retrospectiva de su carrera en solitario compilada en un estuche de 10 CDs. Actualmente, Natalie enseña arte y manualidades a niños de familias necesitadas en Nueva York. Su entrega más reciente fue el álbum 'Keep Your Courage' en abril de 2023.