Ralph McTell

Hoy cumple 79 años el cantautor y guitarrista de folk británico Ralph McTell, nacido en Farnborough, Kent (Inglaterra). Aunque principalmente conocido por su hit mundial 'Streets of London', versionada por más de 200 artistas, Ralph es un cantautor y guitarrista muy prolífico cuya obra ha influido en numerosos cantantes de folk en Gran Bretaña, Europa y Estados Unidos.

Nacido como Ralph May, se crió en el Londres de postguerra con su madre y su hermano menor. Su padre abandonó el hogar cuando tenía dos años. Ralph comenzó a mostrar su talento musical a los siete, cuando aprendió a tocar la armónica. Cuando se pusieron de moda las bandas de skiffle en Inglaterra, comenzó a tocar el ukulele y más tarde se pasó a la guitarra. Solía asistir a los shows del College Jazz Club y allí Ralph escuchó por primera vez a Ramblin' Jack Elliott cantar 'San Francisco bay blues'. Aquello fue una experiencia reveladora para el tímido, joven e impresionable McTell y sus primeras influencias musicales fueron a través del blues y folk de cantantes como  Elliott, Woody Guthrie, Leadbelly, Blind Boy Fuller, Blind Blake, Robert Johnson y Blind Willie McTell. De este último tomó su nombre artístico y su inspiración para los textos provenía de sus lecturas de Jack Kerouac y John Steinbeck.

Tras unos años buscándose la vida en las calles de Londres, viajó por la costa sur de Inglaterra y el resto de Europa, que se recorrió en auto-stop, tocando aquí y allá. Durante su periplo europeo conoció a su mujer Nanna, con la que poco después tuvo un hijo y regresó a Londres. Esto hizo que Ralph, considerara una carrera más estable como maestro de escuela, lo que no fue obstáculo para que siguiera tocando en los clubes de folk de los alrededores de la capital británica. Estuvo durante una larga temporada tocando en Les Cousins en el Soho, donde logró hacerse un nombre y una reputación como cantautor. No tardaron en ofrecerle un contrato discográfico y, en 1968 publicó su primer álbum, 'Eight Frames a Second', publicado bajo el sello Transatlantic con temas como 'Nanna's song' y 'Hesitation blues'.

Con una exquisita voz, un excelente dominio de la guitarra acústica y una visible timidez y modestia en sus actuaciones, Ralph comenzó a incorporar a su repertorio sus propias canciones, en su mayoría temas orientados hacia el blues. 'Streets of London' fue la tercera canción que compuso, en la que recogía sus experiencias como músico callejero por Europa, especialmente, en Paris. Fue escrita antes de su debut, pero Ralph no la quiso incluir en su primer álbum por considerarla demasiado depresiva. Gus Dudgeon, el productor insistió en incluirla en el segundo trabajo de McTell, 'Spiral Staircaise', publicado en 1969.

En diciembre de ese año apareció su tercer trabajo, 'My Side of your Window', con producción del mismo Ralph, que contenía otra de las canciones más recordadas de McTell, 'Girl on a bicycle'. Mientras tanto, sus conciertos crecían en audiencia e importancia. En mayo de 1970 fue capaz de llenar el Royal Albert Hall y tocó en la isla de Wight, compartiendo escenario con Jimi Hendrix y Bob Dylan. En 1971, de nuevo bajo producción de Gus Dudgeon, se publicó 'You Well-Meaning Brought Me Here'.

La popularidad que poco a poco estaba alcanzando 'Streets of London' provocó que Ralph tuviera que regrabar la canción para editarla en single en el mercado holandés, donde alcanzó el Top10 en mayo de 1972. Año y medio después también el mercado británico demandó el single y McTell lo volvió a grabar en 1974 para su primera edición en sencillo en el Reino Unido. Alcanzó el nº2 en Inglaterra y en Alemania hubo un momento en el que cuatro versiones diferentes de la canción se encontraban en el hit-parade germano.

La presión que le supuso aquel repentino éxito internacional hizo mella en el tímido y reservado McTell, por lo que en primavera de 1975 anunció su decisión de dejar las giras y su deseo de apartarse por un tiempo de la industria musical.

Se trasladó a Estados Unidos donde se mantuvo un año en un anonimato relativo escribiendo nuevas canciones, antes de volver al Reino Unido donde siguió grabando el resto de la década para Warner Bros, publicando los álbumes 'Right Side Up' (1976), 'Ralph, Albert and Sydney' (1977) y 'Slide Away the Screen' (1979). En los años ochenta trabajó para TV componiendo canciones para varios programas infantiles, entre ellos 'Alphabet Zoo' (1983) y 'Tickle on the Turn' (1986), creado especialmente para él. En ambos programas se presentó ante una nueva generación de fans.

En 1992 grabó un ambicioso proyecto basado en la vida del poeta Dylan Thomas, llamado 'The Boy with a Note', publicado por Leola Music. Durante su carrera, McTell ha publicado cerca de una cincuentena de álbumes y el año 2010, por estas fechas, publicó un villancico, 'The things you wish yourself', descargable en su página. Sus entregas más recientes han sido 'Don't think twice it's alright' un EP tributo a Dylan, 'Sofa Noodling', un álbum instrumental de guitarra y el EP 'The unknown soldier' (2014), además de una serie de discos en directo dedicados a cada una de las seis cuerdas de la guitarra que comenzó en 2011 con 'Songs For Six Strings (1st - E)'. El sexto y último, dedicado a la cuerda más grave, apareció en 2016. El mismo año se publicó 'About Time', álbum que coincidía con sus 50 años como profesional, en el que le acompaña Wizz Jones. Le siguió 'About Time Too' en 2017. En septiembre de 2018 debutó en el show musical de Later... with Jools Holland en la BBC en el que anunció nueva gira y nuevo álbum, 'Hill of Beans' publicado en 2019.