Luther Vandross

El 20 de abril de 1951 nació en el Lower East Side de Manhattan (Nueva York) el músico y productor Luther Vandross, uno de los cantantes de R&B más populares en EEUU en las décadas de los 80 y 90. Consiguió en su carrera ocho premios Grammy y vender más de 25 millones de copias de sus publicaciones.

Luther Vandross fue conocido, sobre todo, por sus románticas baladas en las que demostraba toda la emoción de su soul. Su registro vocal abarcaba desde un tenor a un robusto barítono, lo que representaba sólo uno de sus muchos talentos. Mantuvo siempre un control artístico absoluto sobre su música y sus composiciones y arreglos han sido grabados por muchos de los grandes cantantes de pop norteamericanos. Además de su fama como artista en solitario, Vandross fue conocido como una de las voces de acompañamiento de mayor talento del pop, realizando coros para músicos como Roberta Flack, David Bowie, Diana Ross, Bette Midler y Barbra Streisand.

Fue el menor de cuatro hermanos, hijos de un tapicero que murió de diabetes cuando Luther contaba ocho años. Como resultado, desarrolló una relación muy estrecha con su madre, la enfermera Mary Ida Vandross. Todos los hermanos tenían inclinaciones musicales, y los padres les animaban en ello. Mary Ida descubrió pronto el talento especial de Luther y le hizo tomar clases de piano ya con tres años. Una de sus hermanas mayores cantó con las Crests de adolescente y, aunque dejó el hogar cuando Luther aún era niño, el joven Vandross desarrolló un cariño particular y un respeto por los estilos vocales femeninos, especialmente los de Aretha Franklin, Diana Ross y Dionne Warwick, descubriendo en ellos la facultad de expresar sus emociones con cierto desenfreno, algo raramente visto en el mundo de los vocalistas de pop masculinos.

Shades of Jade

Con trece años, Luther y su madre se trasladaron a la parte sur del Bronx, donde asistió a la Taft High School. Allí formó el grupo vocal Shades of Jade con sus amigos Carlos Alomar, Robin Clark, Anthony Hinton, Diane Sumler y Fonzi Thornton. Los cinco junto con otros once adolescentes formaron parte del taller de teatro Listen My Brother organizado por el Apollo Theater de Harlem y aparecieron en 1969 en los primeros episodios de la serie Barrio Sésamo.

Cuando llevaba dos semestres cumplidos en la Universidad de Kalamazoo (Michigan), Vandross abandonó los estudios y volvió a Nueva York para dedicarse de lleno a la música. Desempeñó diversos trabajos para sobrevivir mientras trataba de hacerse un nombre en el mundillo musical. A partir de este momento la carrera de Vandross contó con una combinación de talento y golpes de suerte. En 1973 dos de sus composiciones, 'In this lovely hour' y 'Who's gonna make it easier for me' fueron grabadas por Delores Hall en su álbum 'Hall-Mark', la segunda, cantada a dúo con Vandross. En 1974, una de sus composiciones, 'Everybody rejoice', fue incorporada al musical de Broadway 'The Wiz'.

Vandross y Bowie

Poco más tarde, Vandross se encontraba con su amigo Carlos Alomar asistiendo a la grabación de unos temas de David Bowie. Durante las sesiones, Luther hizo algunas observaciones sobre los arreglos que Bowie usaba en las grabaciones, ilustrando sus ideas cantando con su propia voz. Sus comentarios fueron muy tenidos en cuenta por Bowie que, además, contrató a Vandross para que cantara los coros en su álbum 'Young Americans'. Luther co-escribió con Bowie el tema 'Fascination'. Seguidamente, Bowie invitó a Vandross a unirse a él como telonero en su gira. Luther aceptó la oferta pero la experiencia le resultó agotadora. El stress de la gira le afectó y sentía ansiedad ante la idea de actuar frente a miles de desconocidos. Bowie, seguro del talento de Vandross le animó a perseverar convenciéndole de que su experiencia en los directos sería fundamental en su futura carrera.

A continuación Vandross trabajó un tiempo con Bette Midler y comenzó su carrera de cantante acompañando con su voz a artistas como Carly Simon, Roberta Flack, Barbra Streisand, Chaka Khan y la Average White Band. Como cantante de jingles comerciales también logró unos interesantes ingresos y a finales de los años setenta, Vandross formaba parte de un quinteto vocal llamado Luther con ex-miebros del grupo Shades of Jade. Aunque los singles 'It's good for the soul' y 'Funky music (Is part of me)' tuvieron cierto éxito, los dos álbumes publicados no alcanzaron las listas y el grupo se separó.

En 1979 fue el responsable del arreglo de las voces del dueto de Barbra Streisand y Donna Summer con 'No more tears (Enough is enough)', que fue nº1 en noviembre de 1979. En 1980 Vandross es el cantante solista del grupo de dance-pop Change, un grupo de estudio creado por el productor franco-italiano Jacques Fred Petrus. Sus hits 'The glow of love' y 'Searching' le abren las puertas al estrellato.

Un año más tarde firma con Epic Records y publica su primer álbum en solitario, 'Never Too Much' que, además del tema -compuesto por Vandross- que dió título al álbum, contenía una versión del tema de Bacharach/David 'A house is not a home'.

Los arreglos corrieron a cargo de su campañero de colegio Nat Adderley Jr, una colaboración que continuaría durante toda la carrera de Vandross. Otro de sus colaboradores en el álbum fue el bajista Marcus Miller, con quien también seguiría unido en labores de composición y producción. 'Never too much' reflejaba su estilo musical, consistente en un neo-soul tranquilo que bebía de las fuentes del R&B y pop de su juventud, particularmente de Dionne Warwick, Aretha Franklin, Smokey Robinson y los grupos femeninos de los sesenta, como las Shirelles. A estas influencias, Vandross añadió elementos contemporáneos como el jazz y el disco.

Durante los años ochenta publicó una serie de álbumes con temas de éxito en las listas de R&B como 'Bad boy/Having a party', 'Superstar', 'Till my baby comes home', 'It's over now' (1985) y 'Give me the reason' (1986). Al mismo tiempo Vandross compuso temas para Aretha Franklin, Diana Ross y Dionne Warwick, produciendo además algunos de sus trabajos. En 1987 consiguió dos nº1 consecutivos con los temas 'Stop to love' y 'There's nothing better than love', el segundo con Gregory Hines. En 1988 siguen los éxitos con dos nuevos nº1: 'Any love' y 'Here and now', su primer tema en alcanzar el Top10 de Billboard.

En los años noventa, Luther realizó una gira por Estados Unidos en la que actuó en total ante 650.000 espectadores, además de continuar publicando álbumes de éxito. Nuevos hits fueron 'Power of love (Love power)', 'Don't want to be a fool' y 'The best things in life are free', un dueto con Janet Jackson, su último nº1 en las listas de R&B.

Vandross y Mariah Carey

En 1994 tuvo su mayor hit en las listas pop (nº2) con el tema cantado a dúo con Mariah Carey, 'Endless love'. En 1998 terminó su relación profesional con Epic Records y firma con Virgin donde lanza 'I know', firmando más tarde con J Records. Su primer álbum en el nuevo sello de Clive Davis, titulado 'Luther Vandross', apareció en 2001, y produjo los éxitos 'Take you out', 'Grown thangs' y 'I'd rather'.

El año 2003 sufre un derrame y pasa varios meses recuperándose. Ese mismo año se publica su último álbum, 'Dance with my Father' en memoria a su padre. Obtiene un gran éxito de ventas y fue su primer y único trabajo en alcanzar el nº1 de las listas de álbumes. El álbum fue nominado en 2004 a cinco premios Grammy y, aunque Vandross se encontraba demasiado enfermo para asistir a la ceremonia, estuvo allí en espíritu, ganando cuatro gramófonos, incluída la canción del año. En una filmación grabada, Vandros hizo su primera aparición pública desde su derrame ante la audiencia de la entrega de los Grammy: "Me gustaría estar ahí con vosotros esta noche. Quiero agradecer a todos vuestro cariño y apoyo. Y recordad, cuando digo adiós, no es para siempre, porque creo en el poder del amor". Luther murió en julio de 2005 a los 54 años.