Liberace

El 16 de mayo de 1919 nació en West Allis (Wisconsin), el pianista de ascendencia polaca e italiana Liberace. Durante casi treinta años fue el showman mejor pagado del país. Su exuberante estilo escénico y los extravagantes trajes que lucía en sus shows de Las Vegas, así como sus excesos dentro y fuera del escenario llamaban tanto la atención como su virtuosismo al piano. Su falta de sentido del ridículo y su capacidad de autoparodia sentaron la base para futuros artistas del espectáculo como Michael Jackson, Elton John o Boy George.

Nacido como Wladziu Valentino Liberace, fue uno de los cuatro hijos de Salvatore Liberace, un músico de procedencia italiana que tocaba en pequeñas bandas y teatros de Milwaukee y Frances Zuchowska, una emigrante polaca. El talento del pequeño Liberace se hizo evidente muy pronto aprendiendo a  tocar el piano de oído a los cuatro años y con seis años ya tocaba piezas clásicas de memoria durante horas. Cuando llegó la Gran Depresión, la familia pasó por graves problemas financieros y Liberace tampoco lo pasó muy bien en la escuela, donde sus compañeros se burlaban de sus aficiones musicales y culinarias y su incapacidad para practicar cualquier deporte.

Siguió practicando intensamente el piano y aportaba algo de dinero a la economía famliar tocando en teatros locales, estaciones de radio, clases de baile y bodas. También actuó en cabarets y clubs de strip-tease, donde adoptaba el nombre de Walter Busterkeys. Su interés por la pintura y el diseño le llevó a diseñarse su vestuario y para entonces ya había logrado transformar sus excentricidades en virtudes, que aunque seguían provocando sonrisas, ya no eran objeto de tanta burla.
 En 1937 ganó el primer premio de un concurso de intérpretes de música clásica. Uno de sus números más populatres era su interpretación de la canción 'Three Little Fishes' al estilo de siete compositores clásicos diferentes. En 1940, con 20 años debutó con la Chicago Symphony Orchestra en el Pabst Theatre de Milwaukee, interpretando el Segundo Concierto para Piano de Franz Liszt.

A comienzos de los años 40 se dejó caer en Nueva York donde pasó un tiempo dando recitales de piano. Pero la competencia era dura en ese campo y pasó por dificultades. Entre los años 1942 y 1944, Liberace cambió la estructura de sus recitales y reinventó su show ofreciendo entonces 'pop con algo de clásica' o como él decía: "Música clásica, pero sin las partes aburridas". Se transformó de concertista de piano clásico a showman en toda la regla. Hablaba con el público, contaba chistes, admitía peticiones e impartía pequeñas lecciones de música. Fue entonces cuando adoptó su nombre artístico definitivo, Liberace. En su repertorio alternaba temas clásicos de Chopin con canciones populares del momento. Terminó de pulir su show añadiendo elementos como un candelabro que le acompañó desde entonces sobre el piano.

En 1947 Liberace actuaba en los clubs más prestigiosos del país y viajaba con un exageradamanete enorme piano Bluthner asegurado en 150.000$. Se anunciaba como 'el más asombroso virtuoso del piano del presente'. Aún asi sus apariciones solían ser segundo plato o relleno de shows más importantes, hasta que dio sus primeros conciertos en Las Vegas.

Con Elvis en 1956

Sus espectaculares shows, llenos de color y con vestuarios cada vez más extavagantes le granjearon numerosos seguidores. En 1952 se estrenó The Liberace Show por la televisión americana. El programa de quince minutos se grababa en Los Angeles y convirtió a Liberace en una de las estrellas de los programas matinales de Estados Unidos. En 1954 realizó un concierto en el Madison Square Garden por el que obtuvo la cifra récord de 138.000$ por una sóla actuación. Un año después ganaba 50.000& a la semana en el Riviera Hotel de Las Vegas y tenía más de 200 clubs de fans oficiales por todo el país con más de un cuarto de millón de asociados. Sus beneficios anuales por sus actuaciones en vivo y sus apariciones en TV ascendían a varios millones de dólares. Era frecuente ver su imagen en las portadas de las revistas y se convirtió en una estrella de la cultura pop, aunque seguía provocando risas y siendo objeto de chistes populares.

Su carrera sufrió un revés en 1956, durante una gira por el Reino Unido. El Daily Mail publicó un artículo sugiriendo la homosexualidad del pianista, provocando que éste les demandara por difamación. Liberace ganó el caso, pero su popularidad en Estados Unidos sufrió por ello. Intentó solucionarlo apareciendo con un vestuario más discreto y ofreciendo unos shows más serios y comedidos, sin embargo, a comienzos de la década de los 60, Liberace comprendió que le sacaba más partido a su imagen kitsch.

Se hizo con un nuevo guardarropa valorado en fortunas, que incluía abrigos de pieles de más de 50kg de peso y volvió a aparecer en los shows televisivos. En algunos casos se parodiaba a sí mismo, pero seguía teniendo un gancho especial para entretener al público.

Tuvo numerosos críticos que no aprobaban su manera de 'cargarse' a los clásicos. En muchas ocasiones recortaba su repertorio para "evitar que el público se aburriera". Era capaz de tocar el vals del minuto de Chopin en 37 segundos y una versión corta de 'Claro de Luna' de Beethoven en cuatro minutos aproximadamente. Un crítico de la época comentó: "Nadie duda de su talento, pero éste consiste en su brillantez como showman más que en su técnica pianística". Sus nuevos shows en Las Vegas eran más espectaculares todavía, apareciendo en escena en un Rolls Royce conducido por un chófer, con espectaculares ballets y coristas e incluso descolgándose desde lo alto, disfrazado de Peter Pan. En el escenario se juntaban coches, niños y animales en un happening que concluía con Liberace invitando a los espectadores a subir al escenario donde besaba y abrazaba a todos ellos.

Su inmensa energía de trabajo y sus ambiciones comerciales le llevaron en varias direcciones. Adquirió una tienda de antigüedades en Beverly Hills y un restaurante en Las Vegas. Publicó libros de recetas, poseía un centro comercial y una pequeña cadena de hoteles entre otros negocios y diseñó su propia línea de moda para hombre.

El resto de su vida volvió a verse envuelto en rumores y escándalos relacionados con su supuesta homosexualidad, algo que él se encargó de negar rotundamente hasta el día de su muerte. Afrontaba todos los juicios que fueron precisos pàra lavar su imagen y en muchos casos pagó generosas sumas para 'tapar bocas'. En 2011, su amiga íntima, la actriz Betty White, confirmó que Liberace era gay, y que ella mismo le había servido de tapadera para acallar rumores en más de una ocasión.

Imagen del Liberace Museum

En los años 70 y principio de los 80 continuó siendo uno de los artistas fijos en el Las Vegas Hilton y en Lake Tahoe (Nevada). Afectado de insuficiencia cardíaca, Liberace actuó regularmente hasta 1986, Se estima que en los últimos veinte años Liberace había ganado del orden de 5 millones de dólares al año, fortuna que derrochaba en su vestuario, sus joyas y sus amigos. En 1979 creó el Liberace Museum, cuyos beneficios estaban destinados a una fundación de ayuda a los músicos necesitados. El año 2010 tuvo que cerrar las puertas por falta de visitantes. Liberace murió en 1987 de una insuficiencia cardíaca grave provocada por su infección de SIDA, algo que se descubrió en la autopsia. "Liberace jamás defraudó a su audiencia. Además cumplió con dos de los tópicos clichés que persigue todo el que se dedica al espectáculo: 'No hubo nadie como él' y 'No habrá nunca nadie como él'"