Fontella Bass

El 3 de julio de 1940 nació en St. Louis, (Missouri), la cantante de R&B Fontella Bass. Muchas veces confundida con Aretha Franklin, comenzó con seis años cantando en el coro de la iglesia. De adolescente comenzó a participar en varios concursos de talentos y en 1961 tocaba el piano en las grabaciones de Little Milton. Es conocida, sobre todo, por su hit 'Rescue Me', que fue nº1 en las listas de R&B y Top20 en las listas británicas y estadounidenses de pop, asegurándose un lugar entre las mejores cantantes femeninas de los años sesenta.

La madre de Fontella, Martha, era cantante profesional con los Clara Ward Singers, un grupo de gospel que solía acompañar al reverendo C.L. Franklin, padre de Aretha Franklin, por lo que cuando su madre se encontraba de gira, Fontella permanecía junto a su abuela Nevada Carter. Musicalmente muy precoz, la joven tenía cinco años cuando comenzó a acompañar a su abuela al piano cuando ésta cantaba en los servicios funerales. Antes de cumplir los diez, ya acompañaba a su madre en las giras con los Clara Ward Singers a través de los estados del Sur y Sureste del país. En la adolescencia conoció la música 'profana' y tras asistir a actuaciones de blues en los clubes de St Louis, la magia del escenario la atrapó y con diecisiete años comenzó a actuar profesionalmente en clubes a lo largo del río Mississippi.

Su madre no le permitió enrolarse en una feria ambulante y Fontella se quedó en St. Louis donde aceptó trabajar como pianista para el bluesman Little Milton Campbell. Cuando a este le ofrecieron grabar en Chess Records, a Bass le ofrecieron cantar además de tocar el piano. Más tarde, Little Milton y su director de orquesta, el saxofonista Oliver Sain se separaron y Fontella permaneció con Sain, que formó la Oliver Sain Soul Revue con el cantante Bobby McClure y el trompetista Lester Bowie, futuro marido de Bass.

Bobby McClure y Fontella Bass

Al mismo tiempo, Fontella también deseaba colaborar con otras bandas del área de St Louis como Ike y Tina Turner y sus Kings of Rhythm. A Sain no le gustaban estos escarceos e instó en 1965 a Bass, y a su nuevo marido Lester Bowie, a viajar a Chicago. Allí Fontella firmó con Checker Records, el sello de R&B de los hermanos Chess. Su primer éxito fue 'Don't mess up a good thing', un tema escrito por Sain, un dueto clásico interpretado con Bobby McClure, en el que interpretan a un hombre y una mujer que se presentan una lista mutua de fallos y errores de conducta y advirtiéndose uno al otro, que si las conductas erróneas persisten se puede estropear algo bueno y bonito. Este enfrentamiento dialéctico tenía reminiscencias de los temas country 'Wild side of life' de Hank Snow, y su respuesta 'It wasn't God who made the honky tonk angels' de Kitty Wells. Fue un Top5 de R&B que volvieron a grabar Ry Cooder y Chaka Khan en 1979. Le siguió otro dúo con McClure, 'You'll miss me (when I'm gone)' que tuvo un éxito más moderado.

El single que le siguió, 'Rescue me' la consolidó. Tenía el clásico estilo Stax del bajo conduciendo la melodía apoyado por los chispeantes metales y un juego vocal de llamada-respuesta -típico del gospel- en los coros.

En la grabación participaron un joven baterista llamado Maurice White (años después en Earth, Wind & Fire) y Minnie Riperton en los coros. Fue nº1 en las listas de R&B y alcanzó el Top20 en las listas de pop inglesas y estadounidenses. Además fue el primer millón de ventas que conseguía un artista de Chess desde que lo había logrado Chuck Berry diez años antes. El tema lo habían compuesto Fontella y Raynard Miner, pero en los créditos aparecieron como autores Miner y Carl Smith. En Chess le prometiron arreglarlo más adelante pero cuando recibió el cheque por sus derechos de autor, Bass tampoco estuvo de acuerdo con la cifra, que consideraba insuficiente, y siguió luchando por lo que ella consideraba justo. Esto le trajo cierta fama de problemática en el mundo discográfico, por lo que, tras grabar algunos temas más como 'Recovery' y 'You'll never know' en 1966, desapareció del mapa musical.

'Free' (1972)

Por aquel tiempo, su marido, el trompetista Lester Bowie se movía por la escena del jazz avant garde y con su banda Art Ensemble of Chicago viajó a Paris para un trabajo de tres años. Fontella le acompañó y grabó la banda sonora 'Les Stances a Sophie' (1970) y 'Art Ensemble of Chicago with Fontella Bass'. Más tarde regresó a Estados Unidos y grabó el álbum 'Free' (1972) con Oliver Sain, que fracasó en las listas de ventas. Desanimada, abandonó el mundo musical unos años para criar a sus cuatro hijos limitando sus actuaciones vocales a las iglesias locales.

En 1978 se divorvió de Bowie y durante los años ochenta grabó esporádicamente trabajando de nuevo con Oliver Sain, sin éxito. En 1991, cuando Bass se encontraba prácticamente arruinada, American Express usó la canción 'Rescue Me' en una campaña publicitaria. Fontella demandó a la compañía y a su agencia publicitaria por uso indebido de su canción, y en 1993 recibió una compensación de $50.000. En 1994 grabó 'Breath of Life' con el World Saxophone Quartet. El año siguiente se publicó en Nonesuch Records el álbum de gospel 'No Ways Tired' y en 2001 apareció 'Travelin', en el que colaboró su hijo Bahnamus Bowie a los teclados. Últimamente colaboró con The Cinematic Orchestra en su álbumes 'Every Day' (2002) y 'Ma Fleur' (2007). Fontella falleció el 26 de diciembre de 2012 tras haber sufrido unos días antes un ataque al corazón.