Laura Nyro

El 18 de octubre de 1947 nació en el Bronx de Nueva York la pianista y cantautora estadounidense Laura Nyro. No sólo tuvo éxito comercial como intérprete publicando importantes álbumes en los años setenta; también compuso numerosos clásicos del pop llevados al éxito por artistas como Barbra Streisand, Peter, Paul & Mary, Three Dog Night y Blood, Sweat & Tears.

Nacida como Laura Nigro del matrimonio formado por Louis Nigro, un trompetista de jazz y afinador de pianos de origen italiano y Gilda Mirsky, bibliotecaria judía de origen ruso, Laura aprendió piano de forma autodidacta a la vez que leía poesía y escuchaba los discos de su madre de Leontyne Price, Billie Holiday, Maurice Ravel y Claude Debussy. A los ocho años compuso sus primeras canciones y más adelante, asistió a la High Scool of Music and Art en Manhattan. Allí se reunía con compañeros de clase para cantar juntos en las esquinas y en las estaciones de metro y además descubrió la música de John Coltrane, Nina Simone, Pete Seeger, Curtis Mayfield y Van Morrison. También los grupos de chicas como The Supremes, Martha and the Vandellas y las Shirelles contaban entre sus favoritos. Nyro comentó al respecto: "Siempre me interesó el impacto social de ciertas canciones. Mi madre y mi abuelo eran de pensamiento progresista por lo que me sentí como en casa en el movimiento pacifista y en el de la liberación de la mujer, lo que terminó influyendo en mi música".

A través de su padre logró contactar con los ejecutivos discográficos Artie Mogull y su socio Paul Barry que se convirtieron en sus primeros managers. Su primera actuación profesional -ya como Laura Nyro- fue en el hungry i de San Francisco y Mogull negoció un contrato con Verve Folkways, bajo cuyo sello apareció en enero de 1967 su primer álbum, 'More Than a New Discovery'. El álbum contenía una de sus primeras composiciones, 'And when I die', que Nyro vendió a Peter, Paul & Mary por 5.000$. Otros temas del álbum como 'Wedding bell blues' y 'Blowin' away' serían grabados y llevados al éxito por el grupo 5th Dimension, así como 'Stoney end', un hit en la voz de Barbra Streisand.

Laura en Monterey (1967)

Unos meses después realizó su segunda actuación profesional en el Festival Pop de Monterey de cuyo escenario bajó deprimida y convencida de que el público la había abucheado. Posteriores publicaciones y revisiones de las imágenes grabadas en el festival desmienten este hecho, pero Laura, a partir de ese momento, no volvió a ponerse ante las cámaras y concedió contadas entrevistas. Lo cierto es que su aspecto, en cierto modo siniestro, con su vestido negro hasta los tobillos -su amiga Janis Ian la describía como una pequeña Morticia Adams- no encajaba del todo en la soleada y hippie California del 67.

David Geffen y Laura Nyro

Poco después David Geffen se interesó por ella y le propuso ser su manager. Afortunadamente, como el primer contrato que había firmado Laura con Mogull y Berry fue cuando ella aún era adolescente, no fue difícil romper el acuerdo y firmar un nuevo contrato con Geffen en el que se comprometían a fundar una editora, Tuna Fish Music, en la que compartirían al 50% los derechos de sus canciones. Asimismo, Geffen consiguió que Nyro firmara por Columbia Records y recompró los derechos de sus antiguas canciones. Por esta época, Laura consideró entrar a formar parte como voz solista de Blood Sweat & Tears, cuando estos perdieron a Al Kooper, pero Geffen la disuadió de ello. Aún así la banda versionó con éxito uno de sus temas, 'And when I die'.

Con mayor libertad artística para decidir los arreglos y dirigir sus grabaciones en estudio, Laura publica su segundo álbum, 'Eli and the Thirteenth Confession' (1968) al que siguió en 1969 'New York Tendaberry', ambos muy bien tratados por la crítica que certificó la credibilidad artística de la cantautora neoyorquina. A finales de 1970 apareció su cuarto álbum, 'Christmas and the Beads of Sweat', en el que colaboró Duane Allman, entre otros músicos de Muscle Shoals, que incluía por primera vez una canción no escrita por Laura, 'Up on the roof' de Carole King y Gerry Goffin, la cual editada en single, fue paradójicamente su mayor éxito comercial como intérprete.

En 1971 le tomó el gusto a las versiones y publicó junto al grupo vocal LaBelle el álbum 'Gonna Take a Miracle', en el que Laura repasa sus canciones favoritas de juventud, como 'Jimmy Mack', 'Nowhere to run' o 'Spanish harlem'. Para entonces, Nyro se había casado con el veterano de Vietnam David Biancini y con 24 años anunció su retirada del mundo musical, trasladándose a vivir a una pequeña localidad de Massachussets.

Cinco años después su matrimonio se había roto y volvió al negocio publicando el álbum 'Smile' tras lo cual formó una banda de acompañamiento y se embarcó en una gira de cuatro meses, recogida en el disco en directo de 1977 'Season of Lights'. En 1978, embarazada de su único hijo, grabó 'Nested', tras lo cual se tomó un nuevo descanso de cuatro años.
En 1984 publicó 'Mother's Spiritual' y en 1988 volvió a la carretera dando sus primeros conciertos en diez años. La gira estuvo dedicada a los derechos de los animales y una selección de los shows se publicó como 'Laura: Live at the Bottom Line', que incluía seis nuevas composiciones.

Desde mediados de los años ochenta Laura compartía su vida con la pintora Maria Desiderio a quien dedicó el tema 'Desiree' y apareció en varios festivales actuando sólo con mujeres. Su último álbum de material propio fue 'Walk the Dog and Light the Light' en 1993, que también fue su último trabajo para Columbia. Estuvo co-producido por Gary Katz, conocido por su labor con Steely Dan. Este álbum la devolvió a la élite musical y Laura comenzó a recibir nuevas proposiciones comerciales. Declinó varias ofertas lucrativas para componer música para el cine aunque contribuyó con un tema al documental 'Broken Rainbow', nominado a un Oscar, que trataba sobre la injusta relocalización forzosa del pueblo Navajo.

Por esta época tanto el Tonight Show como David Letterman se rifaban su presencia en los estudios, pero Nyro se negó a aparecer ante las cámaras. Asimismo, no consintió en grabar videos promocionales de sus canciones. El mes de abril de 1997, Laura Nyro murió a los 49 años, a la misma edad y por la misma enfermedad que lo había hecho su madre en 1975. Unos meses antes logró ver con satisfacción la publicación del recopilatorio 'Stoned Soul Picnic: The Best of Laura Nyro', cuya selección corrió a cargo de ella misma.