Donald Fagen

Hoy cumple 76 años el músico y compositor norteamericano Donald Fagen, nacido en Passaic (New Jersey), uno de los creadores y el principal compositor del dúo Steely Dan, con el que publicó en los años setenta siete magníficos e influyentes álbumes. Aunque el primer disco que compró fue 'Reelin and rockin' de Chuck Berry tras haber asistido al Festival de Jazz de Newport con once años, se convirtió según propias palabras en un 'snob del jazz', perdiendo su interés por el rock and roll y el R&B, comenzando además a desarrollar una personalidad anti-social.

Haría frecuentes viajes en autobús para ver actuar a Charles Mingus, Sonny Rollins, Thelonious Mon y Miles Davis. Aprendió a tocar el piano y tocó la trompa en una banda de marchas. En 1965 asistió a la Universidad de Bard para estudiar literatura inglesa, inspirado por las lecturas de Jack Kerouac, William S. Burroughs, Gregory Corso, Allen Ginsberg y Lawrence Ferlinghetti. Alli conoció al músico Walter Becker, con quien Fagen formó una serie de grupos por los que pasaron numerosos músicos, los cuales no duraban mucho en las formaciones.

No obstante, la sociedad Fagen-Becker se mantuvo y en 1969 se unieron a la banda de Jay & the Americans con quien permanecieron algo más de un año. Poco después, Gary Katz, que había sido contratado por ABC Records como productor, contrató a Fagen y Becker para su staff de compositores.

Steely Dan en 1970

Aunque Barbra Streisand grabó uno de sus temas, 'I mean to shine' en 1971, las composiciones del dúo cada vez eran más complejas para los artistas standard del sello, por lo que Katz les sugirió formar un grupo propio. Con la adición de los guitarristas Denny Dias y Jeff 'Skunk' Baxter', el batería Jim Hodder y el cantante David Palmer, Becker (bajo) y Fagen (teclados) formaron Steely Dan. Su primer álbum, 'Can't buy a thrill' presentaba una alternativa sonora más sofisticada que la de sus compañeros de sello, Three Dog Night. Contenía los dos primeros hits de la banda, 'Do it again' y 'Reeling in the years', además de 'Midnight cruiser', 'Kings' y 'Dirty work'.

Walter Becker y Donald Fagen

En 1973 publican el segundo álbum, 'Countdown to Ecstasy', que no repite el éxito anterior y al año siguiente sale a la venta 'Pretzel Logic' (1974), con el que retornan a las listas con el tema 'Rikki don't lose that number'. A continuación, los demás miembros de la banda fueron abandonando la formación, ya que Becker y Fagen preferían pasar más tiempo en el estudio grabando y componiendo que de gira, por lo que a partir de entonces, Steely Dan se convirtió en un dúo con músicos de sesión contratados como Michael McDonald, Jeff Porcaro, Elliott Randall, Phil Woods, Michael Omartian, Steve Gadd y Larry Carlton.

'Katy Lied' (1975), su siguiente álbum, consiguió la categoría de disco de oro con temas como 'Black friday', 'Daddy don't live in that New York City no more', 'Chain lightning' y 'Throw back the little ones'.

'Royal Scam' (1976) es su álbum más guitarrero, gracias a las contribuciones de Larry Carlton. Los temas más populares fueron 'Kid Charlemagne' y 'The fez'. 'Haitian divorce' fue un éxito inesperado en el Reino Unido. Para entonces, Becker y Fagen habían perfeccionado sus extravagantes melodías con suaves disonancias jazzísticas en un sólido producto pop que rápidamente fue acogido en todas la emisoras del país, excepto las de country. Temas como 'FM' -su contribución a la película homónima- sonaban en todos los bares del país. Su sexto álbum, 'Aja' (uno de los primeros álbumes producidos en USA en vender más de un millón de copias) fue su mayor éxito comercial. 'Deacon Blues', 'Josie', 'Peg' y 'Aja', con un extraordinaio trabajo de Steve Gadd a la batería, entre otros grandes músicos de sesión, fueron los temas más destacados.

Tres años después publican 'Gaucho', en el que muestran su obsesivo perfeccionismo en el estudio experimentando con todo tipo de novedosas técnicas de grabación, algo que dio sus frutos ya que recibieron un Grammy por su trabajo de ingeniería sonora. En la grabación participaron alrededor de 50 músicos y se prolongó dos años, durante los cuales surgieron diferencias creativas, personales y profesionales que concluyeron con la separación del dúo y el fin de la primera etapa de Steely Dan. El álbum repitió el éxito del anterior y contenía hits como 'Hey nineteen', 'Time out of mind' (con Mark Knopfler a la guitarra) y 'Babylon sisters'.

Donald Fagen continuó en solitario y en 1982 publicó, para muchos, su mejor obra: 'The Nightfly', en el que mostraba su influencia jazzística y en el que el espíritu de Steely Dan seguía ahí, renovado, satisfaciendo a los fans del grupo con temas como 'I.G.Y (What a beautiful world)', 'New frontier', 'The goodbye look' o 'Walk between the raindrops'. Fue nº11 en las listas de álbumes y solo en USA vendió más de un millón de copias. Tras el gran éxito de 'The Nightfly', Fagen cayó en una crisis creativa y durante el resto de la década colaboró ocasionalmente escribiendo material para el cine y publicó durante un tiempo artículos de opinión en la revista Premiere.

A comienzos de los años noventa participó en la New York Rock & Soul Revue, mientras terminaba el material de su segundo álbum en solitario 'Kamakiriad' (1993), producido por su viejo amigo y colega, Walter Becker.

El álbum, que suena como un 'Aja' con tecnología de los '90, contenía temas como 'Tomorrow's girls' y 'Snowbound'. El álbum fue bien recibido, aunque no superó las ventas del anterior, en parte por la atención que atrajo el hecho de que Becker y Fagen decidieran unirse de nuevo como Steely Dan ese mismo año, realizando varias giras hasta 1996, recogidas en el álbum 'Alive in America'.

Siguieron más giras por Europa y Japón y en el año 2000, el dúo publicó 'Two Against Nature', su primer álbum con material nuevo en 20 años. El álbum consiguió cuatro premios Grammy. En 2003 publicaron 'Everything Must Go', que generó críticas encontradas y fue el álbum de menor éxito de su carrera. Tres años después, Fagen publica un nuevo álbum en solitario, 'Morph the Cat', autoproducido, que recibió una gran acogida de la crítica internacional y recibió un Grammy. Posteriormente realizó una gira mundial para promocionar el álbum y en 2007 realizó otra gira junto a Walter Becker y Michael McDonald. Su trabajo en solitario más reciente, 'Sunken Condos', apareció en octubre de 2012. Tras la muerte de Becker en 2017, Fagen intentó dejar de utilizar el nombre de Steely Dan como muestra de respeto a su compañero pero la casa discográfica no se lo permitió por razones comerciales. Actualmente sigue actuando como Steely Dan.