Rod Stewart

Hoy cumple 79 años el músico y cantante británico Rod Stewart, nacido en Londres de padre escocés. Se dio a conocer en los sesenta con The Jeff Beck Group y The Faces. Desde 1969, ya en solitario, hasta la fecha ha vendido más de 100 millones de copias de sus discos.
Su época de esplendor fue en la década de los setenta, en la que colocó siete de sus álbumes y seis de sus singles en el nº1 británico o americano. Actualmente sigue en activo como crooner de los clásicos populares americanos de los que ha publicado ya cinco álbumes y en mayo de 2013 volvió -37 años después- al nº1 de las listas británicas con su trabajo más reciente, 'Time', un álbum con once temas originales tras 20 años sin componer canciones.

Rod en la playa en 1950

Stewart nació y creció en Highgate, un suburbio del norte de Londres como el último de cinco hermanos. Su primera afición fue el fútbol, donde llegó destacar como capitán del equipo escolar, además de ser un apasionado fan del Arsenal F.C. Al mismo tiempo descubrió el rock and roll cuando escuchó por primera vez 'The girl can't help it' de Little Richard en 1956. Tres años después, su padre le regaló su primera guitarra y en 1960 formó junto a compañeros de estudios un grupo de skiffle llamado los Kool Kats, con el que interpretaban temas de Lonnie Donegan y Chas McDevitt.

Tras dejar el colegio con quince años, trabajó en una serie de empleos como repartidor de periódicos, carpintero o enterrador y Rod seguía con su idea de llegar a ser jugador profesional de fútbol e incluso le hicieron unas pruebas en un equipo de tercera división, el Brentford F.C., pero nunca le volvieron a llamar, por lo que Rod terminó eligiendo la música. "La vida de un músico es bastante más fácil, además te puedes emborrachar, hacer música y jugar al fútbol. De hecho son las dos únicas cosas que sé hacer todavía: cantar y jugar a fútbol."

Comenzó a tocar la armónica junto a otros músicos callejeros de Leicester Square. Llegó a ser brevemente la voz solista del Ray Davies Quartet (futuros Kinks) y tocó la armónica en el grupo Jimmy Powell & the Five Dimensions, los cuales actuaban de vez en cuando en el club londinense Studio 51, donde solían actuar también los Rolling Stones. Sin embargo, tampoco duró mucho en el grupo.

Su carrera despegó realmente cuando el músico y cantante Long John Baldry lo descubrió tocando la armónica en la estación de ferrocaril de Twickenham. Baldry le invitó a unirse a su banda, los Hoochie Coochie Men y cuando se dio cuenta que Stewart también cantaba, le ofreció un sueldo semanal de 35 libras, algo que al joven Rod le pareció magnífico. Cantó con la banda de Long John en el club Marquee, donde con su poderosa voz y su peculiar forma de vestir a lo dandy (lo que le procuró el apodo de 'Rod the Mod'), conquistó al 'swinging London' de la época. Su debut discográfico fue -sin acreditar-, cantando el tema 'Up above my head', cara B del single de Long John Baldry 'Hoochie coochie man'.

Al mismo tiempo, Rod entregaba sus demos a las casas discográficas, buscando una posibilidad de carrera en solitario. Logró firmar con Decca en agosto de 1964 y su primera grabación fue el tema 'Good morning little schoolgirl' de Willie Dixon, en el que contó con John Paul Jones (futuro Led Zeppelin) como bajista de sesión. A pesar de promocionar el single actuando en TV, fue un fracaso comercial.

Con The Soul Agents en 1964

Tras una discusión con Baldry, dejó su banda y el resto del año anduvo cantando con un grupo de R&B de Southampton llamado The Soul Agents. En 1965 Long John Baldry disolvió los Hocchie Coochie Men y resolvió sus diferencias con Stewart, permaneciendo desde entonces grandes amigos hasta la muerte de Baldry. Con la ayuda del productor Giorgio Gomelski, ambos formaron Steampacket, con Brian Auger, Julie Driscoll, Micky Waller, Vic Briggs y Rick Brown, con los que debutaron teloneando a los Rolling Stones en julio de 1965.

Steampacket

El grupo estaba concebido al modo de la Ike & Tina Turner Revue, con múltiples vocalistas y una oferta musical de blues, R&B y jazz. Realizaron una gira veraniega junto a los Rolling Stones y los Walker Brothers que finalizó en el London Palladium. Para entonces, Rod ya se había hecho cargo de la mayoría de las voces solistas del grupo y en 1966 dejó Steampacket, alegando que lo habían echado (Brian Auger, sin embargo aseguró que la decisión de irse fue únicamente suya).

Jeff Beck Group en 1967

A continuación se enroló en una formación similar, Shotgun Express, compartiendo la voz solista con Beryl Marsden. En el grupo figuraban los futuros Fleetwood Mac, Mick Fleetwood y Peter Green. En 1967 se unió al grupo del guitarrista Jeff Beck con Ron Wood al bajo, Micky Waller a la batería y Nicky Hopkins al piano. La banda debutó en Londres en marzo de 1967. La reputación del grupo se consolidó en el Reino Unido y Beck decidió realizar una gira de seis semanas por Estados Unidos, debutando allí en el Fillmore East en junio de 1968. Unos meses antes, Stewart, que seguía empeñado en su carrera en solitario lo intentó de nuevo con 'Little miss Understood', que no alcanzó las listas.

La gira americana de Jeff Beck Group fue todo un éxito y las interpretaciones vocales de Rod y las ejecuciones a la guitarra de Jeff provocaban las mismas rendidas ovaciones que habían recibido artistas como The Doors o Jimi Hendrix.

En agosto de 1968 se publicó su primer álbum, 'Truth', que alcanzó el puesto nº15 en las listas estadounidenses. Sin embargo en el Reino Unido no tuvo repercusión. Por otro lado, el protagonismo que la guitarra de Beck estaba tomando sobre el sonido general del grupo provocó ciertas desavenencias en el grupo y cuando se publicó el segundo álbum, 'Beck-Ola' en junio de 1969, Rod Stewart y Ron Wood habían dejado ya el grupo para integrarse en los Faces con Ronnie Lane, Ian McLagan y Kenney Jones, procedentes de los Small Faces.

'Gasoline Alley' (1970)

Ese mismo año, Rod logró grabar su primer álbum como artista en solitario, 'An Old Raincoat Won't Ever Let You Down', una mezcla de temas folk, rock y country, algunos de ellos escritos por Stewart desde la sensibilidad de un hombre de la clase obrera británica y algunas versiones, entre ellas la magnífica 'Handbags and gladrags' de Mike D'Abo. El primer álbum de los Faces, 'First Step' se publicó en 1970 y ofrecía un rock muy similar al de los Rolling Stones. En otoño de ese año Stewart publicó también su segundo álbum, 'Gasoline Alley', muy similar al anterior y en el que destacaba el sonido de la mandolina. Tanto éste como el anterior lograron la categoría de discos de oro.

'A Nod Is as Good as a Wink...' (1971)

Sin embargo, Rod seguía con los Faces como un miembro más desarrollando con ellos electrizantes shows de rock and roll cuando actuaban, mostrando la gran química en escena y camaradería que existía entre ellos. Aún así el éxito personal de Rod (con dos discos de oro en el mercado) no resultaba fácil de llevar teniendo en cuenta la falta de éxito comercial de la banda.  En 1971 aparecieron 'Long Player' con la magnífica versión de 'Maybe I'm amazed' de McCartney y 'A Nod Is as Good as a Wink... to a Blind Horse' que contenía su mayor éxito en single, 'Stay with me', nº6 en el Reino Unido y nº17 en USA.

Pero el mismo año Stewart publicó su tercer álbum en solitario, 'Every Picture Tells a Story' que incluía el tema 'Maggie May', nº1 durante cuatro semanas tanto en el Reino Unido como en las listas Billboard americanas. Asimismo, el álbum copó las listas estadounidenses, británicas, canadienses y australianas dando comienzo a la fulgurante carrera que Stewart disfrutaría a lo largo de los años setenta.

Ron Wood y Rod Stewart con Faces

Esto añadió más leña al fuego de los conflictos que a Rod le surgían por su militancia en los Faces, que prácticamente habían pasado a ser su banda de acompañamiento. Comenzaron a surgir nuevos problemas contractuales entre los sellos Mercury y Warner Bros, e incluso las relaciones personales entre Rod y Ronnie Lane comenzaron a deteriorarse. Durante la grabación de su último álbum 'Ooh La La' (1973), Rod estuvo ausente en la mayoría de sesiones y su último show juntos como Faces tuvo lugar en octubre de 1975.

'Atlantic Crissing' (1975)

Para entonces, Rod había publicado con Mercury Records dos álbumes más, 'Never a Dull Moment' (1972) y 'Smiler' (1974), los cuales, a pesar de ser trabajos peor recibidos por la crítica, repitieron nº1 en el Reino Unido. Su gran espaldarazo llegó en 1975 con el álbum 'Atlantic Crossing', cuyo título hacía referencia a un cambio en su dirección artística y comercial. Por un lado dejó Mercury para fichar con Warner Brothers y por otro, la grabación se realizó en estudios americanos, como Criteria en Miami y Muscle Shoals Sound en Alabama contando para ello con célebres músicos de sesión americanos como los Memphis Horns y parte de los miembros de Booker T and the MG's, entre otros.

Rod y Brit Ekland

Temas como 'Sailing', 'This old heart of mine' o 'I don't want to talk about it' fueron hits en medio mundo. Para completar el 'cruce atlántico', Rod se instaló en Estados Unidos y en poco tiempo se convirtió en un personaje habitual de la escena de Beverly Hills. En 1976 se publicó 'A Night on the Town', con nuevos temas de éxito como 'Tonight's the night', en cuyo vídeo participó su entonces pareja, la actriz sueca Brit Ekland, 'The first cut is the deepest' y 'The killing of Georgie'. Un año después rompió con Ekland y su separación le costó al cantante 15 millones de dólares. 

La llegada del punk y la new wave no facilitaron que Rod continuara en la primera línea de la escena musical. Sus últimos álbumes en la década fueron 'Foot Loose & Fancy Free' (1976) con temas como 'I was only joking', 'You're in my heart' o 'Hot legs' y 'Blondes Have more Fun' que contenía su tercer y último gran éxito en USA, 'Do ya think I'm sexy?'.

Rod y Alana

En 1979 contrajo su primer matrimonio con Alana Hamilton, ex-esposa del actor George Hamilton. Aunque 'Foolish Behaviour' y 'Tonight I'm yours' aún llegaron a ser discos de platino y top10 en Inglaterra, sus álbumes en la década de los ochenta no alcanzaron ni de lejos el éxíto de los anteriores, sin embargo Rod seguía activo realizando giras internacionales y apareciendo en numerosos shows de TV. En 1984 su matrimonio fracasó y muchos críticos tuvieron la sensación entonces de que sus mejores días habían pasado. No obstante Stewart declaraba el mismo año a Los Angeles Times: "No me siento viejo con 39 años. Mi cuerpo está en buen estado, los huesos no crujen. Aún no estoy listo para la mecedora".

En 1990 Rod se casó con la supermodelo Rachel Hunter y su carrera recibió un ligero empujón gracias a los álbumes 'Out Of Order' (1988) y 'Vagabond Heart' (1991) que contenía su versión del tema de Van Morrison 'Have I told you lately'. En 1993 publicó un unplugged en MTV, 'Unplugged and Seated', grabado en los estudios Universal de Los Angeles.

Sus tres siguientes álbumes pasaron desapercibidos y en 1998 durante una revisión médica rutinaria se le descubrió un cáncer de tiroides y un nódulo benigno en las cuerdas vocales que lograron ser extirpados pero tras la operación que le afectó las cuerdas vocales tuvo que reconstruir su voz y aprender de nuevo a cantar. Recuperó la voz pero el registro había cambiado. Su segundo matrimonio hizo aguas y parecía que su carrera se acercaba a su fin.

Sin embargo, Rod se embarcó en un proyecto musical completamente diferente. Firmó un nuevo contrato con J Records y, desde el año 2002 hasta 2010, ha publicado cinco volúmenes de la serie 'Great American Songbook', comenzando con 'It Had To Be You' en los que repasa standards del jazz y el pop de la primera mitad del siglo XX. Asimismo grabó sendos álbumes dedicados al rock-pop y al soul, 'Still the same...Great Rock Classics Of Our Time' (2006) y 'Soulbook' (2009), interpretando versiones de clásicos de ambos géneros.

En 2012 publicó 'Merry Christmas, Baby', un álbum con temas navideños y en mayo de 2013 apareció el álbum 'Time', con temas escritos o coescritos por Stewart que fue nº1 en las listas británicas, 37 años después de su último álbum en la cima de las listas, 'A Night at the Town' en 1976. Se editaron como singles los temas 'Ìt's over' (en Europa) y 'She makes me happy' (en Norteamérica) seguidos de 'Brighton beach'. En octubre de 2015 apareció 'Another Country' y en septiembre de 2018 'Blood Red Roses' que, como el anterior, contiene temas originales en su mayoría compuestos por Stewart y el productor Kevin Saginar. Su entrega más reciente fue 'You're in My Heart: Rod Stewart with the Royal Philharmonic Orchestra', con sus temas clásicos con nuevos arreglos acompañados por la Royal Philarmonic Orchestra. Su publicación más reciente fue ‘The Tears of Hercules’ en 2021.