Steve Winwood

Hoy cumple 75 años Steve Winwood, cantante, multi-instrumentista y compositor británico nacido en Birmingham. Además de su exitosa carrera en solitario ha formado parte de los grupos Spencer Davis Group, Traffic y el supergrupo Blind Faith, colaborando asimismo con su teclado en numerosos álbumes cruciales de la historia del pop.

Hijo de un obrero de fundición, creció en Birmingham en una familia de músicos amateurs. Con seis años ya tocaba el piano y al año siguiente se apuntó al coro de una iglesia anglicana donde realizó su primer trabajo 'profesional'. "Me daban un chelín por cantar cada vez que se celebraba una boda y así me dí cuenta que se podía ganar dinero cantando". El trabajo en la escuela no entusiasmaba a Steve que se pasaba el día escuchando la música popular del momento, especialmente el blues americano y el naciente rock'n'roll. Con once años se unió a un banda de skiffle y con quince abandonó los estudios para incorporarse a la banda de su hermano mayor Muff, The Spencer Davis Group. Al final  del año 1965 publicaron bajo producción de Chris Blackwell un single que les supuso su primer nº1 enlas listas británicas, 'Keep on running', un tema compuesto por el jamaicano Jackie Edwards.

Spencer Davis Group

Con el dinero que ganaron, Steve se compró su primer Hammond, y en 1966 publicaron 'Somebody help me', del mismo autor, que asimismo fue nº1. El joven Winwood fue coautor y la voz solista de otros éxitos de la banda como 'Gimme some lovin'' y 'I'm a man' (que años más tarde versionaría Chicago). Costaba imaginar que éstos temas, con un sonido tan negro, estaban cantados por un chaval de diecisiete años procedente de Birmingham.

Traffic

En 1967 Winwood deja la banda y forma el grupo Traffic junto con Chris Wood, Dave Mason y Jim Capaldi. Inspirados en el jazz, blues, soul y folk, alquilaron una casa de campo donde se retiraron unos dias a componer. Firmaron con Island Recrods (el sello de Chris Blackwell y donde el hermano de Stevie sería más adelante uno de los productores ejecutivos) y su primer single, 'Paper sun', co-escrito por Winwood y Capaldi es un hit.

Mayor aún es el éxito de su siguiente sencillo, 'Hole in my shoe', un psicodélico tema de Mason que fue uno de los temas más conocidos de la banda. En esta primera etapa con Traffic (1967-1969), publicaron tres álbumes con más temas de Winwood y Capaldi, como 'Dear Mr Fantasy', 'Smiling phases', 'No face, no number' y '40.000 Headmen'.

Los diferentes gustos musicales de cada uno de los componentes de Traffic provocaron repetidas salidas y entradas de sus miembros. El mismo Winwood los abandonó en 1969 para dedicarse a una nueva banda, Blind Faith, que con Ric Grech, Eric Clapton y Ginger Baker supuso un prometedor proyecto de supergrupo. Sin embargo la aventura fue efímera, produciendo un concierto de presentación en el Hyde Park y un álbum, con temas como 'Can't find my way home', 'Had to cry today' y 'Sea of joy', al que siguió una gira por Estados Unidos que dio comienzo en el Madison Square Garden. Lo corto de su repertorio les obligó a tocar temas antiguos de Traffic y Cream, precisamente lo que no quería Clapton y una vez terminada la gira americana el grupo se disolvió.

Traffic

A continuación Winwood comenzó a grabar un álbum en solitario, 'John Barleycorn Must Die', para el que contó con la ayuda de dos ex-compañeros de Traffic, Jim Capaldi y Chris Wood. Tanto se involucraron en él, que el álbum acabó siendo el cuarto trabajo de la banda y su disco más vendido. En 1971 el grupo creció e incorporaron a Ric Grech al bajo, así como a Jim Gordon y Rebop Kwaku Baah. Dave Mason se les unió para el quinto álbum del grupo, 'Welcome To The Canteen' (acreditado a los siete músicos que intervinieron) grabado en directo.

'The Low Spark of High Heeled Boys'

Tras la nueva marcha de Mason, Winwood publicó nuevo álbum con Traffic, 'The Low Spark of High Heeled Boys', cuya funda con las esquinas cortadas fue una novedad en el mercado discográfico. El álbum fue Top10 en Estados Unidos, donde sus temas fueron emitidos con profusión por las FMs. En Inglaterra, en cambio, pasó desapercibido. Los tres siguientes, 'Shoot Out At The Fantasy Factory', el directo 'On The Road' (1973) y 'When The Eagle Flies' (1974), también alcanzaron el Top10 en las listas americanas.

'Steve Winwood' (1977)

En 1974, Winwood se retiró a una granja en Gloucester, donde se hizo construir un estudio de grabación. Pasa el tiempo y la gente empieza a pensar que lo del retiro iba en serio, pero Winwood había estado grabando un álbum, 'Steve Winwood', sin ayuda de otros músicos, en el que pone muchas expectativas cuando se publica en 1977. Sin embargo, las ventas no responden. Cuando llegó la hora de presentar su segundo álbum, Steve se vio en una encrucijada: "Era una situación de todo o nada. Si no hubiese sido por el éxito de 'Arc of a Diver', es posible que ahora fuese taxista". Efectivamente, 'Arc of a Diver' (1980), a pesar de no contar con gira de presentación, fue todo un éxito y generó el single 'While you see a chance', que fue nº2 en Estados Unidos, mientras que en el Reino Unido no pasó del Top40.

Otros temas populares del álbum fueron 'Night train' y 'Arc of a diver'. En 1982 publicó 'Talking back To The Night'. Incluía el single 'Valerie', que tuvo un éxito más moderado. Seguidamente volvió a su granja-estudio y pasarían cuatro años hasta la publicación de su siguiente álbum.

Sus largas reclusiones generaron rumores sobre una supuesta dependencia de la drogas, algo que el artista ha negado en toda ocasión: "Ni en los años 60, ni ahora. Ví en primera persona lo que las drogas le hacían a mucha gente. Algunos de ellos los tuve que sufrir como músicos en mi banda. No encajo en esa imagen preestablecida del músico de rock. Nunca entendí, o por lo menos, no participé en ciertas actitudes que otras bandas exhibían con orgullo y descaro. Nunca nos vimos envueltos en destrozos de habitaciones de hoteles, ni en trepidantes orgías con groupies como algunos de nuestros contemporáneos."

En 1986 aparece 'Back In The High Life', cuyo single 'Higher love', alcanza el nº1 de las listas americanas. En su país natal seguía cosechando un seguimiento tibio, aunque 'Higher love' logra el mejor posicionamiento (#13) de su carrera en solitario en las listas británicas. El tema que dio título al álbum, 'Back in the high life' y 'The finer things' también fueron hits en Estados Unidos.

Dos años después publica 'Roll With It', con nuevos éxitos en Estados Unidos como 'Don't you know what the night can do?', 'Holding on' y 'Hearts on fire'. La década de los 80 demostró ser bastante productiva y positiva en su carrera. "Cada día que pasa", declaró a Rolling Stone, "me doy cuenta de que el rock'n'roll no sólo precisa del espíritu y la energía que dan la juventud. También necesita artesanos con experiencia que lo ayuden a evolucionar". En 1990 publicó, 'Refugees Of The Heart', que contenía el single 'One and only man'. Sus siguientes trabajos, 'Junction Seven' (1997) y 'About Time' (2003) no recibieron la misma respuesta.

Pasaron casi seis años antes de que Winwood publicase un álbum con material nuevo. En 2008 se puso a la venta 'Nine Lives', cuyo debut en el puesto 12 fue el mejor posicionado de su carrera y cuyo primer single, 'Dirty city' (con la colaboración de Eric Clapton) fue un nuevo éxito en las listas 'para adultos' de Estados Unidos. "No trato de apuntar con mi música hacia un público determinado. Eso puede resultar peligroso. Si te equivocas, te quedas sin nada. Básicamente grabo álbumes porque me gusta hacerlo. Por supuesto que me encanta grabar un disco de éxito, pero siempre los grabo siguiendo mi gusto personal, esperando que a otra mucha gente le guste por igual."

En 2009 actuó junto a Eric Clapton en el Madison Square Garden, actuación que fue grabada y publicada en DVD. En él, Clapton y Winwood repasan temas de su etapa juntos en Blind Faith, así como otros de sus respectivas carreras en solitario. El año 2013 Steve realizó una gira por Norteamérica junto a Rod Stewart llamada 'Live the Life' que se extendió hasta otoño y en 2014 acompañó en la gira a Tom Petty & the Heartbreakers. En 2017 apareció su primer álbum en vivo como artista en solitario: 'Winwood: Greatest Hits Live', un doble CD con 23 temas, entre los que se encuentran muchos de sus antiguos éxitos con Traffic. En febrero de 2020 participó junto con Ron Wood, Roger Waters y Eric Clapton en el concierto 'A Tribute to Ginger Baker' en honor al baterista fallecido en 2019.