Willie Dixon

El 1 de julio de 1915 nació en Vicksburg, Mississippi el cantante, bajista, compositor y productor de blues Willie Dixon. Para muchos fue el verdadero artífice del sonido del blues de Chicago y con más de 500 composiciones en su haber está considerado uno de los puentes clave entre el blues y el rock 'n roll.

Tuvo una adolescencia difícil en la que visitó las prisiones del sur en diversas ocasiones y fue condenado a trabajar en una plantación del Mississippi donde entró en contacto con el blues profundo que practicaban los presos y pronto comenzó a componer canciones, algunas de las cuales lograba vender a grupos locales. Ya adulto, con sus 115 kg de peso y sus casi 2 metros de estatura, Dixon consideró ganarse la vida como boxeador y se hizo profesional llegando a trabajar como sparring de Joe Louis. Tras su cuarto combate tuvo una discusión con su mánager por cuestiones de dinero y desilusionado, dejó el mundo del boxeo.

The Five Breezes

Uno de sus colegas del gimnasio le convenció para tomarse la música más en serio y Willie aprendió a tocar la guitarra y un 'contrabajo' fabricado por su amigo Leonard 'Baby Doo' Carson con una lata de aceite y una sola cuerda. Formaron el grupo Five Breezes y en 1939 grabaron su primer disco. Pero este progreso se vio interrumpido por su nuevo encarcelamiento, esta vez por negarse a ser reclutado para ir al frente europeo y ejercer la objeción de conciencia, ya que consideraba que los negros habían hecho suficiente sacrificio por el país como para tener que ir obligados a la guerra.

Big Three Trio en 1947

Pasada la contienda, Carson y Dixon fundaron en 1946 con el guitarrista Ollie Crawford el trio The Big Three, formado a semejanza de otros grupos vocales de la época como los Ink Spots y Mills Brothers. Llegaron a actuar ante audiencias de hasta cinco mil personas y en 1948 lograron un hit nacional con el tema 'You sure look good to me'. En 1951, tras varios años de exitosas giras y grabaciones, se separaron.

Para entonces, Willie ya había sido contratado como músico de sesión por los hermanos Chess que se habían especializado en su sello Chess Records en grabaciones de blues. A lo largo de la siguiente década, Chess se convertiría en el más importante sello del género publicando discos de gigantes del blues como Howlin' Wolf y Muddy Waters así como rockeros tempranos como Bo Diddley y Chuck Berry. Muchos de los temas grabados en Chess estaban compuestos, arreglados y producidos por Willie Dixon.

Cuando uno de ellos, 'Hoochie coochie man', grabado por Muddy Waters en 1954, alcanzó el nº3 de las listas de R&B, Dixon se convirtio en el autor principal de Chess Records. Otros temas de éxito de Waters firmados por Willie fueron 'I just wanna make love to you' y 'I'm ready'.
En 1955 Little Walter logró un nº1 con 'My babe', otro clásico de Dixon que recibió versiones de artistas tan variados como Everly Brothers, Elvis Presley, Ricky Nelson, Righteous Brothers, Nancy Wilson, Ike and Tina Turner, John Lee Hooker, Bo Diddley y Lightnin' Hopkins.

Acabado el año 1956, Dixon dejó a los hermanos Chess a causa de disputas por sus derechos de autor y se unió al sello independiente Cobra Records donde realizó grabaciones con Otis Rush, Buddy Guy y Magic Sam dando lugar a lo que se llamó el 'West side sound', un estilo basado en el blues de Chicago tradicional con raíces del Delta en el que se enfatizaba la guitarra como instrumento solista y que más tarde sería una influencia directa en los primeros grupos blues del Reino Unido.

Sus crecientes conocimientos de la industria musical le llevaron a fundar en 1957 su propia editora Ghana Music, que registró pertinentemente en la sociedad de autores americana (BMI) para proteger sus derechos de autor. Su 'I can't quit you baby' fue un top10 en la voz de Otis Rush pero el pequeño sello Cobra atravesó dificultades financieras por lo que tuvo que cerrar y en 1959 Dixon volvió de nuevo con los hermanos Chess a tiempo completo.

Memphis Slim y Willie Dixon

Ese mismo año Dixon formó dúo con el pianista Memphis Slim. Publicaron el álbum 'Willie's Blues' y se presentaron en el Festival de Newport. Siguieron actuando en pequeños clubes y cafés del país y contribuyeron al blues folk revival que atraía a numerosos estudiantes blancos a sus conciertos. Pero fue en Europa donde lograron mayor éxito en aquellos años formando parte del primer American Folk Blues Festival que realizó una gira europea. En el Reino Unido fueron la sensación y Willie ofrecía sus composiciones a las bandas británicas emergentes de blues rock, que ya habían hecho uso de su música como fue el caso de 'Little red rooster', nº1 en Inglaterra en 1961 en versión de los Rolling Stones, o 'I ain't superstitious', grabada originalmente por Howlin' Wolf en 1961, que recibiría versiones de los Yardbirds y Jeff Beck.

Poco a poco, su trabajo como compositor y productor fue dejando lugar a sus dotes organizativas, convirtiéndose en una figura clave en Chicago reuniendo orquestas all-star para actuar en Europa.

Koko Taylor y Willie Dixon

Al final de la década, la compañía Chess Records fue vendida y Dixon realizó su última sesión allí en 1970. El último hit del sello había sido en 1966 con otro de sus temas 'Wand dang doodle' cantado por Koko Taylor. Un año después, Eric Clapton, Jack Bruce y Ginger Baker grabaron como Cream una memorable versión de otro de los antiguos hits de Dixon, 'Spoonful', cantada originalmente por Howlin' Wolf que recibió los elogios del propio autor.

En 1969 Dixon volvió a los escenarios con la Chicago Blues All-Stars formada con Johnny Shines a la voz solista y guitarra, Sunnyland Slim al piano, Big Walter Horton a la armónica y Clifton James a la batería. Con ellos grabó uno de sus álbumes más conocidos 'I Am the Blues' en el que realizó sus propias versiones de sus canciones más conocidas. En los años setenta continuó componiendo para otros artistas y grabó sus discos en Yambo Records. Dos de sus álbumes 'Catalyst' (1973) y 'What Happened to my Blues?' (1976) recibieron nominaciones al Grammy y siguió actuando hasta que su diabetes le obligó a dejar los shows en directo.

Fue hospitalizado y perdió un pie pero tras un periodo de recuperación volvió a los escenarios hasta 1983, año en el que se retiró a California donde siguió componiendo para bandas sonoras. Ese mismo año creó la fundación Blues Heaven que provee becas musicales e instrumentos a alumnos sin recursos, al mismo tiempo que siguió activo en la protección de sus derechos de autor.

En 1987 llegó a un acuerdo económico con Led Zeppelin para evitar un proceso de plagio por la similitud de su hit de 1969 'Whola lotta love' con el tema de Dixon grabado en 1962 por Muddy Waters 'You need love'. En 1988 su álbum 'Hidden Charms' recibió el Grammy por 'mejor álbum de blues tradicional' y un año después compuso la música del film 'Ginger Ale Afternoon', que asimismo fue nominada a un Grammy.
Willie Dixon murió de un infarto en enero de 1992 a los 76 años