Joe Pass

El 13 de enero de 1929 nació en New Brinswick (New Jersey) el músico de jazz de origen siciliano Joe Pass, considerado uno de los grandes guitarristas del género en el siglo XX. Su estilo formando melodías con acordes, el uso de las técnicas de 'walking bass' y de melódicos contrapuntos durante sus improvisaciones, además de su extraordinario conocimiento de las inversiones y progresiones de acordes, abrieron numerosas nuevas posibilidades de expresión a la guitarra eléctrica de jazz, las cuales significaron una gran influencia en futuros instrumentistas del género.

Nacido como Joseph Anthony Jacobi Passalaqua, fue el mayor de cinco hermanos, hijos de Mariano Passalaqua, un trabajador del acero precedente de Sicilia. Siendo aún un niño, su familia se trasladó a Johnstown (Pennsylvania), donde Joe se sintió atraído por las guitarras tras ver una película protagonizada por uno de los 'vaqueros cantantes' de la época, Gene Autry. Su interés se vio recompensado cuando cumplió los nueve años al recibir como regalo de su padre una guitarra Harmony  de 17$ con cuerdas metálicas. Aunque no existían antecedentes musicales en la familia, algo debió ver su padre en Joe, cuando le instó a practicar varias horas al días con el instrumento. "Mi padre no quería un futuro de obrero para mí e hizo todo lo que estuvo en su mano para mejorar mi educación", recordaba Pass en Down Beat, "Entraba en las tiendas de música y me traía a casa cualquier libro o método en el que figurara la palabra 'guitarra' en el título".
A los catorce años, Joe se había unido a una banda llamada los Gentlemen of Rhythm, cuyo repertorio consistía en la música del legendario guitarrista Django Reinhardt. Solían tocar en fiestas privadas y bailes, en los que Pass ganaba tres o cuatro dólares por noche. Su talento con la guitarra llamó la atención del saxofonista y director de banda Tony Pastor que le dejó tocar una noche con ellos en un concierto local. Pastor, impresionado, se lo quería llevar de gira con él, pero Pass no podía dejar el colegio aún.

Un año después, sus padres lo enviaron a Nueva York a que recibiera clases del respetado guitarrista de estudio Harry Volpe. Cuando éste advirtió que Pass improvisaba mejor que él, se centró en enseñarle a leer partituras, lo que frustró a Joe, que volvió a Johnstown, pero no por mucho tiempo. "Mi padre era un hombre muy estricto", comentaba el guitarrista en Rolling Stone, "por lo que cuando enfermó, ya no podía ejercer tanta presión sobre mí. Esa fue mi oportunidad para salir de casa. Llegué a Nueva York en el 45 y anduve de aquí a allá por un tiempo. Toqué en algunas pequeñas bandas y tuve la oportunidad de ver a Bird y a Tatum en directo. Después caí con las drogas".

De hecho, sus adicciones comenzaron a dirigir su vida. Viajó a Nueva Orleans donde tuvo acceso a todo tipo de drogas. Allí permaneció un año tocando en clubes de striptease. Al año siguiente Pass viajó de ciudad en ciudad tocando donde podía. En 1949 se unió a la banda de Ray McKinley pero lo tuvo que dejar cuando Ray descubrió que no era capaz de leer las partituras de los arreglos. Los primeros años cincuenta Pass siguió tocando en diversas localidades y de vez en cuando era arrestado por posesión de narcóticos. "Estar colocado era la primera de mis prioridades. Tocar era la segunda, y la tercera, las chicas y el sexo. Pero la primera de ellas se llevaba todas mis energías".

Centro 'Synanon' en Santa Monica

En 1954 fue arrestado de nuevo y enviado a un hospital de Fort Worth (Texas) perteneciente al Servicio Nacional de Salud, donde permaneció cuatro años. Dos años después ingresó en el centro de rehabilitación de toxicómanos Synanon, en Santa Monica (California) donde pasó otros tres años. Allí, Pass comenzó a disfrutar de nuevo con sus habilidades a la guitarra y a tomarse más en serio su carrera de músico. "Muchos chavales piensan que para ser un buen guitarrista hay que lanzarse a la carretera y ser un drogata durante unos años y eso no es verdad. No recuerdo un sólo instante de aquella etapa que pueda calificar como un momento en el que aprendí algo. Pasé la mayoría de los años dejándome llevar, sin progresar en absoluto. Fue una terrible pérdida de tiempo". En Synanon grabó su primer trabajo discográfico, 'Sounds of Synanon', junto a otros músicos asimismo pacientes del centro.

Tras dejar Synamon en 1963, Pass grabó 'Catch Me!', su primer álbum como líder, con el baterista Colin Bailey, el pianista Clare Fischer y el bajista Albert Stinson. El año siguiente, grabó un tributo a Django Reinhardt llamado 'For Django', seguido de 'Simplicity' dos años más tarde. También realizó trabajos de estudio como guitarrista de sesión, tocó en orquestas de TV y, entre 1965 y 1967, acompañó al pianista George Shearing.

Durante la siguiente década, la carrera de Pass siguió prosperando. Grabó tres álbumes en Alemania y tocó en grabaciones de Earl Bostic, Julie London, Eddie 'Cleanhead Vinson, Chet Baker y Carmen McRae. Trabajó como sideman para artistas pop como Frank Sinatra, Della Reese, Steve Allen y Johnny Mathis, y sustituyó al guitarrista habitual del Merv Griffin Show, Herb Ellis, cuando este no pudo acudir en una ocasión.

Precisamente con Herb Ellis sugirió Pass un dúo en 1971, para fusionar sus riffs bebop con el estilo blues de Ellis. Ambos formaron equipo y se convirtieron en una de las formaciones de dos guitarras más famosa e influyente del jazz. Carl Jefferson los invitó a tocar en el Concord Jazz Festival de 1972, evento en el que se grabó el primer álbum del nuevo sello Concord Records, 'Jazz Concord'. En la edición del año siguiente, Pass y Ellis grabaron 'Seven Come Eleven' (1973)

Ese mismo año el legendario director de banda Benny Goodman le pidió a Pass sustituir a su guitarrista en uno de sus conciertos. La actuación de Joe impresionó a Goodman de tal manera que se lo llevó con su orquesta de gira por Australia.

A su vuelta, Pass firmó un contrato con el nuevo sello fundado por Norman Granz, Pablo Records, e inmediatamente comenzó a grabar su primer álbum en solitario, 'Virtuoso' (1974), considerado por muchos su mejor trabajo y uno de los mejores álbumes de guitarra jazz de la historia. El éxito del álbum generaría una serie de secuelas: 'Virtuoso No.2' (1976), 'No. 3' (1977), 'No. 4' (1983) y 'Virtuoso Live' (1991).

Joe Pass y Oscar Peterson

En el álbum 'The Trio', también de 1974, Pass toca con Oscar Peterson y Niels-Henning Ørsted Pedersen. Este trabajo mereció un Grammy por 'mejor interpretación de jazz en grupo'. Como parte del staff de Pablo Records, Joe participó en grabaciones de -entre otros- Benny Carter, Milt Jackson, Herb Ellis, Zoot Sims, Duke Ellington, Dizzy Gillespie, Ella Fitzgerald y Count Basie, siendo durante los años 70 y 80 el guitarrista más grabado de la industria.

Con Ella Fitzgerald grabó varios álbumes al final de la carrera de la cantante, como 'Take Love Easy' (1973), 'Fitzgerald and Pass... Again' (1976) y 'Easy Living' (1986).

En 1989 Joe se reunió con el grupo que acompañó a Django Reinhardt en sus grabaciones, el guitarrista rítmico John Pisano, el baterista Colin Bailey y el bajista Jim Hugbart, para grabar 'Summer Nights'. Con la misma formación apareció 'Appassionato' en 1992. Ese año Joe descubre que padece cáncer. Responde positivamente al tratamiento y sigue actuando el resto del año, pero su salud comenzó a resentirse lo que le obligó a dejar las giras.

Grabó su último álbum, 'Joe Pass & Co' con Pisano, Bailey y el bajista Monty Budwig. El 7 de mayo de 1994 Pass realizó su última actuación en un night club de Los Angeles. "Seguía sonando como los mejores", recordaba Pisano en Guitar Player, "pero cuando terminó aquel show, me miró con lágrimas en los ojos diciendo 'ya no puedo tocar más'. Aquello fue como una puñalada directa al corazón."

Joe Pass murió unos días después, a los 65 años. En un tributo de la revista Guitar Payer, el crítico Jim Ferguson resumió su carrera como guitarrista: "Bebop, latino, baladas, blues, temas propios, solos, dúos, tríos, grandes orquestas... Joe lo hizo todo. No existe instrumentista en la memoria reciente que haya realizado tantas grabaciones en tantos estilos y contextos diferentes. Muy probablemente, Joe Pass fue el guitarrista más versátil y completo de la historia."