Ella Fitzgerald

El 25 de abril de 1918 nació en Newport News (Virginia) la cantante de jazz Ella Fitzgerald. En toda la historia del jazz, no ha existido una vocalista femenina que haya podido exhibir una 'hoja de servicios' como la de Ella Fitzgerald. Cantante insuperable de bigband, poseedora de una pureza de tono y una dicción impecable, así como un fraseado y entonación extraordinarios, se encontraba igualmente a sus anchas en un contexto musical mas reducido, en directo o en pequeños clubes, en trío con el clásico formato de piano, contrabajo y batería y era además la mejor intérprete de standards, baladas, blues, canciones infantiles e incluso bossa-nova. En términos de prestigio, Ella ocupa la cima del jazz vocal femenino en compañía de Sarah Vaughan y Billie Holiday. La crítica la ha alabado sin excepción y, sólo unos pocos le han reprochado en ocasiones su incapacidad de insuflar dramatismo a sus interpretaciones o se le ha tachado de ignorar el verdadero blues.

Connie Boswell

Aunque nacida en Virginia, Ella creció en Yonkers (Nueva York). Su padre, William Fitzgerald, conductor de tren, abandonó a su madre Temperance Fitzgerald, lavandera, cuando Ella era aún muy pequeña. Las dos se trasladaron a Yonkers (Nueva York), junto con el novio de su madre, Joseph Da Silva, con el que tendría otra hija en 1923, Frances Fitzgerald. Ya de pequeña gustaba de bailar y cantar en un club escolar y en el coro de la Bethany African Methodist Episcopal Church. Aprendió a tocar el piano, escuchó atentamente la radio y todas la grabaciones que aparecían de Louis Armstrong, Bing Crosby y las Boswell Sisters. Adoraba a Connie Boswell: "Mi madre trajo a casa uno de sus discos y me enamoré de su voz. Intentaba a toda costa parecerme a ella cantando"

En 1932, la madre de Ella murió de un ataque al corazón y este hecho dramático condicionó el comportamiento de Ella, que tuvo frecuentes problemas con el absentismo escolar. Sufrió abusos de su padrastro por lo que su tía Frances se hizo cargo de ella y, más tarde, cuando Da Silva también murió en un accidente, se hizo cargo de su hermanastra Frances. Ella se escapaba a menudo y trabajaba como avisadora en un burdel o ayudando a corredores de apuestas ilegales. Fue detenida en una redada y enviada a un reformatorio de Hudson (Nueva York), de donde escapó y anduvo unos días sin techo vagando por las calles.

El 17 de noviembre de 1934 se presentó a concursar como bailarina en el célebre concurso 'Amateur Night Show' que semanalmente organizaba el Theatre Apollo de Harlem. Cuando le tocó salir a escena, intimidada por la actuación de otras participantes bailarinas, las Edwards Sisters, opta por ponerse a cantar una canción de su idolatrada Connie Boswell, 'Judy'. Todos los presentes quedaron entusiasmados por esa joven de 16 años que cantaba con naturalidad, frescura, y además con un sentido del ritmo envidiable. Su actuación es una auténtico triunfo y se lleva el primer premio, que consistía en $25. Sin embargo, seguramente debido a su desaliñado aspecto y a su situación de vagabunda, no pudo obtener el contrato por una semana con la que se premiaba a los ganadores.

En enero de 1935 consiguió que la contrataran en la Tiny Bradshaw Band que tocaba durante una semana en el Harlem Opera House. Allí, la joven Ella conoce al batería y líder de banda Chick Webb, quien le ofrece la oportunidad de realizar una prueba con su orquesta. Webb declararía más tarde al New York Times: "No estuve muy seguro de contratarla. Era un diamante en bruto pero su aspecto desgarbado y desaliñado me hizo dudar" A partir de ahí, Ella Fitzgerald, se convirtió con 19 años en la cantante habitual de la gran orquesta de Chick Webb con la que grabó varios hits como 'Love and kisses', 'Sing me a swing song' y '(If you can't sing it) You'll have to swing it (Mr. Paganini)'.

En 1938, su versión de la canción infantil tradicional 'A-tisket, a-tasket' fue nº1, permaneciendo diez semanas, y el disco más vendido del año y ya es un standard del jazz. Le siguió la secuela 'I found my yellow basket' que, aunque con menor éxito logró alcanzar el Top5. A la muerte de Webb en 1939, Ella Fitzgerald decidió quedarse en la orquesta, que partir de entonces se denominó 'La gran orquesta de Ella Fitzgerald'. Grabó cerca de 150 canciones, entre ellas algunos hits más como 'I want the waiter', 'Imagination' o 'Five o'clock whistle'. En 1941 se casó con Benny Kornegay, que trabajaba como descargador portuario y era un 'camello' declarado. El matrimonio fue anulado dos años después. En 1942, Fitzgerald, cansada del trabajo que suponía dirigir la orquesta y cantar diariamente, disuelve la formación.

Ella en 1940

Decide continuar en solitario y contratada por Decca Records publica una serie de hits en los años cuarenta con artistas como los Ink Spots, Louis Jordan y los Delta Rythm Boys tales como 'I'm making believe', 'Into each life some rain must fall' (ambos nº1), 'Cow-cow boogie', 'It's only a paper moon' y 'Stone cold dead in the market'.
Tras la guerra, el swing y las big bands dejaron de interesar y el advenimiento del bebop obligó a Ella a desarrollar nuevos estilos vocales. Fue durante la estancia de Ella en la orquesta de Dizzy Gillespie, cuando comenzó a practicarlo. "Sólo trataba de hacer con mi voz lo que hacían los metales"

Dejó muestras imperecederas de ese arte en temas como 'Flying home' (1945), descrita por el New York Times como "una de las piezas vocales de jazz más influyentes de la década". Otros ejemplos fueron 'Lady be good' (1947) y 'How high the moon'.

A partir de 1949, entra en contacto con Norman Granz, un empresario amante del jazz y que organiza por todo el mundo las famosas giras conocidas como el 'J.A.T.P'. En Jazz At The Philharmonic actúa con los mas grandes instrumentistas del jazz en todo el mundo y logra que toda la critica le reconozca con el título que ya siempre le acompañó: 'The First Lady Of Song' (La Primera Dama de la canción).

En 1956, Granz consiguió que Ella dejara Decca y la cantante firma un contrato con el recién creado sello Verve Records. Sus planes para Ella incluían extensas giras con JATP y grabaciones con los artistas vinculados al  proyecto, desde Louis Armstrong y Oscar Peterson hasta Duke Ellington, Stan Getz o Roy Eldridge. Su primer disco con Verve fue 'The Cole Porter Songbook' (1956), con arreglos de Buddy Bergman, que enseguida se aupó a los primeros puestos de las listas de los discos más vendidos. Fue la primera entrega de una serie de antologías consagradas a los grandes autores de la música popular estadounidense con temas como 'All of you', 'Begin the beguine' o 'Let's do it'.

Duke Ellington y Ella Fitzgerald

Ese mismo año se publicó el segundo de los 'Songbooks', dedicado esta vez a las canciones de Rodgers & Hart (1956) con temas como 'Blue moon', 'My funny Valentine' y 'The lady is a tramp'. En 1957 grabó  'Ella Fitzgerald sings the Duke Ellington Song Book', el único de la serie en el que trabajó con el compositor motivo del homenaje en persona. Duke y su fiel colaborador Billy Strayhorn aparecen en la mitad de los 38 cortes de la obra. Este fue, de toda la serie de Songbooks, el más aclamado por público y crítica.

El columnista Frank Rich del New York Times sostenía que los Songbooks de Ella "significaban una transacción cultural parecida a la que realizó Elvis integrando el soul-blues afroamericano entre los blancos. Aquí teníamos a una mujer negra popularizando canciones urbanas, en su mayoría escritas por judíos inmigrantes para una audiencia mayoritaria de cristianos blancos". El respeto que generó esta serie de antologías hizo que Sinatra rehusara hacer algo parecido cuando se lo propuso Capitol Records.

En 1958 publicó el dedicado a Irving Berlin, acompañada de Paul Weston y su orquesta con temas como 'Cheek to cheek', 'Let's face the music and dance' o 'Top hat, white tie and tails'. En su siguiente trabajo, 'Ella Fitzgerald sings the Gershwin Song Book' (1959), su voz parecía estar hecha a la medida de las melodías de los hermanos Gershwin. Con arreglos de Nelson Riddle, sus interpretaciones de 'Embraceable you', 'Clap yo' hands', 'Bidin my time', 'S' wonderful' o 'Let's call the whole thing off' dan una nueva dimensión a los temas de Gershwin. Ira Gershwin comentó en una ocasión: "Nunca supe lo buenas que eran nuestras canciones hasta que se las oí cantar a Ella Fitzgerald".

Ella & Louis

Sus encuentros con músicos de jazz, dieron también lugar a grabaciones memorables. Las colaboraciones de Ella Fitzgerald con las orquestas de Duke Ellington, o Count Basie, o sus álbumes con Oscar Peterson, Tommy Flanagan, o Jimmy Rowles, acompañada por su trío habitual, son auténticas obras de arte. Igualmente deliciosos son los tres álbumes que grabó con Louis Armstrong

En 1960 se publicó 'Ella in Berlin', uno de sus álbumes más vendidos. En él aparece una versión de 'Mack the knife', merecedora de un Grammy, famosa porque Ella se vio obligada a improvisar la letra, que había olvidado. En 1961 publicó 'Ella Fitzgerald sings the Harold Arlen Songbook', acompañada por la orquesta de Billy May, con temas como 'Stormy weather', 'That old black magic' y 'Get happy'.

Verve Records fue vendida a MGM en 1962, aunque Fitzgerald siguió ligada a ellos cinco años más producida por Norman Granz, publicando, entre otros, los dos últimos 'songbooks' de la serie dedicados a Jerome Kern y al letrista Johnny Mercer. En 1967 no le renovaron el contrato y los siguientes cinco años grabó para Atlantic, Capitol y Reprise Records, sellos en los que grabó temas alejados de su habitual repertorio de jazz, como villancicos o temas de country. Por otro lado, las presiones cada vez mayores de la renovada música pop la condujeron a grabar versiones de temas de los Beatles, Del Shannon o The Carpenters.

En 1973, Norman Granz creó un nuevo sello discográfico -Pablo Records- y empezó a publicar material inédito grabado por la cantante durante sus giras, además de producir nuevos discos con Ella en los que recuperaba el aliento jazzístico de antaño.

Joe Pass y Ella

El elenco de artistas apenas había variado respecto al del sello Verve, pero sus propias facultades se vieron mermadas en muchos casos. Poco a poco, la voz de Ella Fitzgerald comenzó a estropearse y a perder la facilidad de otros tiempos. Aún así grabó un par de decenas de álbumes para el nuevo sello. 'Ella in London', grabado en vivo en 1974 con el pianista Tommy Flanagan, el guitarrista Joe Pass, el bajista Keter Betts y el batería Bobby Durham, está considerado por muchos como uno de sus mejores trabajos.

Con Joe Pass continuaría trabajando hasta su muerte publicando varios álbumes como 'Take love easy' (1973), 'Fitzgerald and Pass...again' (1976), 'Speak Love' (1983) y 'Easy Living' (1986).
En 1981, Norman Granz produjo para ella su último 'Songbook', dedicado a Antonio Carlos Jobim. Cuando Ella grabó 'Ella abraça Jobim', la artista tenía 62 años y llevaba más de cuarenta como cantante.

Cada vez más débil y enferma, realizó su última grabación en 1991 y su última aparición sobre un escenario fue en 1993. Ella Fitzgerald falleció el 15 de junio de 1996. Su muerte, a pesar de ser esperada tras una larga enfermedad, dejó al mundo del jazz paralizado y conmovido. Con su desaparición física, se iba una cantante de jazz inigualable. Nunca nadie superó a Ella, en un escenario, ni habrá nunca, una cantante de jazz que cante el 'scat' como ella. Su música, su voz aniñada, su vitalidad, y su capacidad para cantar swing, permanece eternamente entre nosotros.