Blind Willie McTell

El 5 de mayo de 1898 nació en Thomson (Georgia) el guitarrista y cantante de blues y ragtime Blind Willie McTell, que disfrutó de una considerable fama en los años 20 y 30. Fue uno de los más conocidos bluesmen de Piedmont, como se llamaba a los cantantes de las montañas del norte de Georgia, las dos Carolinas y el sur de Virginia. Tocaba con una técnica de fingerpicking fluida y sincopada y McTell se distinguía de los demás guitarristas de blues por el uso casi exclusivo de la guitarra de doce cuerdas.

Nacido como William Samuel McTier pasó su infancia en Statesboro, a unos 80km de la costa. Ciego de un ojo -perdió el resto de visión en la adolescencia- tenía para colmo una constitución débil y, por ello, decidió desde muy joven ganarse la vida como músico. Tanto su padre como su madre tocaban la guitarra y Willie aprendió pronto a tocar la armónica y el acordeón. Con trece años ya tocaba la guitarra de seis cuerdas y más tarde se familiarizó con la gran guitarra de doce cuerdas, instrumento que proporcionó a sus grabaciones el sonido pleno y resonante que las caracterizaba. Su padre abandonó la familia en su adolescencia y, cuando su madre murió en los años veinte, McTell dejó el hogar y se convirtió en un songster (músico ambulante).

William era un hombre despierto e inteligente. Se trasladó a Macon en 1922 con el propósito de matricularse en la State School for the Blind. Más adelante, ingresó en una escuela privada de Nueva York y, finalmente, aprendió a leer por el sistema Braille en Michigan. Fue en esta escuela donde un funcionario entendió mal el nombre de William McTier y escribió McTell en su ficha. Su ceguera no le impidió viajar por todo el país. A pesar de sus defectos físicos congénitos, McTell se mostraba seguro e independiente. Solía tocar por las calles para ganarse algún dinero y llevaba a gala ser un músico 'profesional', y no un simple mendigo.

Actuó con frecuencia junto a otros músicos, realizando, por ejemplo, numerosas giras con Blind Willie Johnson, un cantante de temas religiosos procedente de Texas. Sus actuaciones en los medicine shows y ferias ambulantes le condujeron -como el mismo comentó una vez- "de Maine a la bahía de Mobile y de Florida a Arkansas". McTell llevó esta vida ambulante durante años y en 1927 realizó sus primeras sesiones para Victor Records en Atlanta. En esa ocasión grabó ocho temas, entre ellos, 'Statesboro blues' y 'Dark night blues'

I got the dark night blues I'm feeling awful bad (2)

That's the worst ol' feeling that a good man have ever had

I followed my brown from the depot to the train (2)

And the blues came down like dark night showers o' rain

I drank so much whiskey I stagger when I'm sleep (2)

My brains are dark and cloudy my mind's gone to my feet

I got the blues so bad I can feel them in the dark (2)

And one dark and dreary morning Baby, when you broke my heart

Tengo el blues de la oscuridad y me siento terriblemente mal (2)

Es la peor sensación que un buen hombre puede experimentar

Segui a mi morenita desde la estación hasta el andén (2)

Y el blues me llovió encima como gotas de noche oscura

He bebido tanto whisky que me tambaleo en sueños (2)

Mi cerebro está oscuro y tormentoso y mi ánimo está por los suelos

Enganché un blues tan malo, que lo sentía hasta en la oscuridad (2)

Esa mañana triste y oscura nena, en la que destrozaste mi corazón.

Cantaba en un tono nasal, con una extraña distorsión de las vocales, que parecían reflejar el ancho paisaje que McTell había recorrido en sus giras. A veces su voz poseía la dureza característica de los cantantes de White Mountains, que contrastaba con la calidad apagada de la mayoría de los bluesmen.

Blind Willie y Kate McTell

En 'Mama 'ain't long fo' day', de su primera sesión, revelaba su estilo y técnica, que incluía el slide, con la guitarra y 'Atlanta strut' (1929) era una narración hablada sobre un ragtime, donde se puede intuir la influencia de McTell en Bob Dylan. En 1934 se casó con Ruth Kate Williams, más conocida como Kate McTell. Kate acompañó a Willie en escena y en algunas grabaciones bajo el seudónimo de Ruby Glaze, hasta que terminó sus estudios de enfermera en 1939, pasando a trabajar para los servicios médicos del ejército. Sin embargo, Willie continuó viajando y la relación se enfrió con el tiempo.

A lo largo de su carrera, durante la cual grabó cerca de 150 canciones, McTell hizo numerosas actuaciones y grabó para diferentes sellos, a menudo usando nombres diferentes como Blind Sammie, Hot Shot Willie o Willie Glaze. También actuó en compañía de otros músicos como Curly Weaver, Buddy Moss y Ruth Day. A finales de los años cuarenta grabó para Atlantic Records, cuyo fundador y entusiasta del blues, reconoció a McTell por discos de su propia colección. Bajo el seudónimo Barrelhouse Sammy, se grabaron dos piezas que ya había grabado años atrás, 'Kill, it kid' y 'Broke down engine blues'

En 1950, Fred Mendelson de Regal Records, que buscaba nuevos valores del blues en Atlanta, dio con Willie y realizó unas sesiones con Curley Weaver. En 1956, fue visto por las calles de Atlanta tocando a cambio de unas monedas. Edward Rhodes, el propietario de una tienda de discos local, le invitó a grabar unos temas en un magnetofón a cambio de una botella de licor. En esa sesión, McTell, que sufria diabetes y alcoholismo, grabó muchas de las canciones de su repertorio salpicadas con monólogos y anécdotas de su vida. Las cintas quedaron olvidadas en el ático de la tienda y un día, limpiando, aparecieron en un cubo de basura. Sólo se logró salvar una de ellas, que se publicó como 'Last Session' en Prestige Records en 1961.

McTell murió de un derrame cerebral en agosto de 1959 a los 61 años. Su influencia fue evidente en músicos como Allman Brothers Band, -adoptaron 'Statesboro blues' como uno de sus temas más representativos-, Taj Mahal, David Bromberg o Ralph McTell, que cambió su nombre en su honor. También le deben mucho Ry Cooder, Jack White y Bob Dylan, quien versionó dos de sus temas e hizo varias referencias a McTell en las letras de sus canciones. En Thomson (Georgia), localidad natal de Willie, se celebra todos los años el Blind Willie McTell Blues Festival.