Buddy Rich

El 30 de septiembre de 1917 nació en Nueva York el músico y baterista de jazz Buddy Rich. Para la gran mayoría y sin discusión, el mejor baterista de la historia. Tenía una técnica extraordinaria y un estilo poderoso, pero también era capaz de tocar delicadamente cuando era necesario.

Nacido como Bernard Rich, en Brooklyn, su carrera comenzó cuando tenía dos años. Sus padres, artistas del vaudeville, mostraban a su hijo como 'Traps, la maravilla de los tambores' interpretando con su tambor los redobles de la marcha 'Stars and stripes forever'. Sus actuaciones como 'Traps' seguirían a los largo de los años y en 1924, realizó una gira por Australia. En 1929 también apareció en un corto llamado 'Buddy Traps in Sound Effects'. Su apodo 'Buddy' (colega, amigo) viene de 'Pal', un término similar, que era como le llamaban sus padres. Cuando Buddy cumplió los quince años, ganaba unos 1000 dólares a la semana, por lo que era el niño artista mejor pagado del espectáculo junto con Jackie Coogan, el joven actor famoso por su papel en el film de Chaplin 'El chico' (1920).

Rich se interesó por el jazz siendo adolescente. Tuvo su propia banda, Buddy 'Traps' Rich and His Orchestra, durante un periodo de 1932. Solía frecuentar el Crystal Club de Brooklyn, donde admiraba a Tony Briglia, baterista de la Casa Loma Orchestra. Una noche de 1937 Artie Shapiro, un bajista que tocaba en el Crystal Club, le invitó a participar en las jams que la banda de Joe Marsala celebraba los domingos en el Hickory House. Cuando Rich tuvo la oportunidad de mostrar su talento, Marsala, impresionado lo contrató para su banda, pero el estilo Dixieland de Marsala no era muy del agrado de Rich, por lo que al poco dejó la orquesta.

En 1938 participó durante un tiempo en la banda de Bunny Berigan y en diciembre de ese año se unió a la orquesta de Artie Shaw. Para entonces el fenómeno de las big bands se había extendido por todo el país y la de Shaw era una de las más importantes. Las baquetas y los tambores de Rich hicieron sonar a la Artie Shaw Orchestra con más swing que nunca. Realizaban actuaciones semanales en el show radiofónico Melody and Madness y aparecieron en un film junto a Lana Turner.

Buddy Rich y Frank Sinatra

En 1939 Rich fue contratado por Tommy Dorsey. Su banda fue un fenómeno popular y contaba con un joven vocalista llamado Frank Sinatra. Rich y Sinatra compartían habitación en las giras y ambos -poseedores de una marcada personalidad- discutían a menudo. Rich se aburría soberanamente con la gran cantidad de baladas, cantadas por Sinatra, que estaban obligados a tocar, dada su gran popularidad. A pesar de sus diferencias, se respetaban mucho artísticamente y llegaron a ser grandes amigos.

En 1942, el año en el que Estados Unidos se involucró en la Segunda Guerra Mundial, Rich se alistó en los marines. No llegó a estar en el frente y en 1944 fue licenciado por motivos de salud. Volvió con Dorsey en 1944 y se convirtió en el sideman mejor pagado del negocio. Durante la década de los cuarenta, incluir a una big band en las películas, estaba muy de moda, por lo que Dorsey y su orquesta aparecieron en varias de ellas como 'Ship Ahoi' (1941), 'DuBarry was a Lady' (1942), 'Presenting Lily Mars' (1942) o 'Thrill of a Romance' (1944) con Esther Williams.

En 1946 Rich formó su propia banda con el respaldo financiero ($50.000) de Frank Sinatra. A los dos años estaba arruinado y la banda se disolvió. En 1950 formó otra banda de escaso éxito y antes colaboró con Norman Granz en sus giras de 'Jazz at The Philarmonic', en cuyos shows se celebraban batallas de baterías, en las que frecuentemente Rich se proclamaba 'vencedor'.

Su estilo poseía una extraordinaria velocidad y resistencia y su habilidad de abarcar todos los elementos de la batería con el mínimo esfuerzo era asombrosa. Rich confesaba que no practicaba jamás, ya que eso le hacía perder espontaneidad: "Nunca me dieron una sóla clase en mi vida y tampoco ensayo en casa. Así cada noche es un descubrimiento, una nueva experiencia."

Además de su habilidad con la batería, Rich era un magnífico cantante con un estilo muy similar al de Sinatra. Grabó un álbum, 'Buddy Rich just Sings' (1957), pero no llegó a tomarse en serio su carrera como crooner, ya que sabía bien dónde radicaba su verdadero talento. Su carácter agrio y agresivo, debido a que su padre le pegaba en su infancia, chocó con más de uno de sus colaboradores. El mismo admitía: "Tengo el peor genio del mundo. Cuando lo pierdo...madre mía!"

Marie Allison y Buddy Rich

Rich se casó con la bailarina y artista del espectáculo Marie Allison en 1952 y en 1954 tuvieron una hija, Cathy. Durante esos años, Buddy tocó en diversas bandas y orquestas y, en 1966 formó una big band. Desde entonces sólo lideraría sus propios grupos, los cuales estarían compuestos por jóvenes músicos desconocidos. Sus giras por las universidades del país lo dieron a cononocer a nuevas generaciones de aficionados al jazz y Buddy fue invitado con frecuencia a los shows de TV de Johnny Carson, Merv Griffin y Steve Allen, convirtiéndose en un  personaje popular y habitual en la TV estadounidense no sólo como músico, realizando 'batallas de baterías' hasta con Animal de Barrio Sésamo, también como personaje y tertuliano.

Dos de sus interpretaciones más famosas fueron el medley de 'West Side Story', un complejo arreglo para big band del tema de Bernstein y 'Channel One Suite' de Bill Reddie. Buddy murió en 1987 a los 70 años de insuficiencia cardíaca. Sinatra pronunció un discurso en su funeral, al que asistieron otros grandes del espectáculo norteamericano como Johnny Carson, Jerry Lewis, Artie Shaw y Robert Blake.