Manfred Mann

Hoy cumple 83 años el músico sudafricano Manfred Sepse Lubowitz, nacido en Johannesburgo. Más conocido por Manfred Mann fue fundador de la banda homónima, de Manfred Mann Chapter Three y de Manfred Mann's Earth Band. A lo largo de su carrera ha utilizado diversos instrumentos de teclado, pero es especialmente famoso por sus solos de Minimoog, a menudo improvisados e inspirados en el jazz.

Manfred estudió música clásica en la Universidad de Witwatersrand, y trabajó como pianista de jazz en varios clubes de Johannesburgo. Entre 1959 y 1961 grabó con su amigo de la infancia Harry Miller dos álbumes bajo el nombre The Vikings, la primera banda de rock and roll de Sudáfrica. Firmemente opositor del sistema de apartheid en su país nativo, se traslada en 1961 al Reino Unido y allí comienza a escribir artículos en la publicación 'Jazz News', bajo el seudónimo de Manfred Manne (como el batería de jazz Shelly Manne), que poco después acortó a Manfred Mann.

Manfred Mann en 1965

Al año siguiente conoció al baterista y teclista Mike Hugg y juntos formaron una gran banda de blues-jazz llamada los Mann-Hugg Blues Brothers. La banda sufrió varios cambios, y la formación final fue un quinteto formado por Hugg, Mann, Mike Vickers a la guitarra, flauta y saxofón alto, Dave Richmond al bajo y Paul Jones como voz solista y armonicista. En 1963, firmaron un contrato discográfico en el sello HMV de EMI Records.

Siguiendo el consejo del productor, John Burgess, cambiaron el nombre del grupo a Manfred Mann y, tras algunos singles fallidos, grabaron el tema '5-4-3-2-1', que les fue encargado como tema del nuevo programa musical televisivo 'Ready Steady Go'. Gracias a la emisión semanal del programa, y por consiguiente de la canción, '5-4-3-2-1' alcanzó el Top5 de las listas inglesas. Le seguirían 'Do wah diddy diddy' ( nº1), 'Sha la la' (1964), 'Come tomorrow', 'If you gotta go go now' (1965) y 'Pretty flamingo' (nº1), en la que toca el bajo Jack Bruce, que tras dejar Graham Bond Organisation, pasó unas semanas con Manfred Mann antes de unirse a Cream. Fue reemplazado por Klaus Voorman. El grupo sufrió numerosos cambios de formación y en julio de 1966, el cantante Paul Jones -que emprendió carrera en solitario- fue sustituido por Mike D'Abo y cambiaron de sello. En Fontana Records publicaron 'Just like a woman' (1966), 'Ha ha, said the clown' (1967), 'Mighty quinn' (nº1, 1968) y 'Fox on the run' (1969).

El grupo se separó en 1969 y Mann y Hugg, que ya antes del fin de la banda habían estado trabajando en otros proyectos como jingles publicitarios y bandas sonoras, formaron inmediatamente Manfred Mann Chapter Three, con la que practicaron jazz-rock experimental.

Manfred Mann Chapter Three (1970)

La formación contaba con Mike Hugg (voz y piano eléctrico), Mann (órgano), Bernie Living (saxo alto), Steve York (bajo) y Craig Collinge (batería) a los que se añadía una sección de viento de cinco músicos. La música que ofrecían estaba muy influida por Miles Davis y John Coltrane, desarrollando lentos ritmos funky con letras oscuras inspiradas por Dr. John alternando con riffs de big band e improvisados solos de free jazz con reminiscencias de Ornette Coleman y Albert Ayler. La fórmula era limitada y la banda cara de mantener, por lo que, tras publicar dos álbumes, 'Manfred Mann Chapter Three' (1969)  y 'Manfred Mann Chapter Three Volume Two' (1970), también se separan.

Manfred Mann's Earth Band

En 1971 Manfred funda Manfred Mann's Earth Band con Mick Rogers (voz y guitarra), Colin Pattenden (bajo) y Chris Slade (batería). Hasta 1975 produjeron seis álbumes, cada uno de los cuales mostraba la evolución y el crecimiento de la banda. Entre ellos se encontraba el ya clásico 'Solar Fire', que contenía el hit 'Joybringer' (1973), basado en el movimiento Júpiter de la obra de Holst 'Los Planetas' y el tema de Dylan 'Father of day, father of night', uno de sus temas fijos en el repertorio. Sin embargo fueron los shows en directo los que les hicieron ganar un amplio y leal grupo de seguidores y una gran reputación como banda de rock. En 1975 se produjeron cambios en la formación. Chris Thompson era el nuevo cantante y Dave Flett se hacía cargo de la guitarra solista.

Watch (1978)

Su siguiente single fue la versión del tema de Springsteen 'Blinded by the light' (1976), que alcanzó el nº1 en Estados Unidos y fue un hit mundial, así como el álbum que le siguió, 'The Roaring Silence' (1976), donde aparece otra referencia clásica con el tema 'Questions', basado en el tema principal de la obra de Franz Schubert 'Impromptu en Sol bemol mayor'. En este mismo disco también aparece 'Starbird', basado en el ballet de Stravinsky 'El pájaro de fuego'. Aunque fue su álbum de mayor éxito (fue disco de oro en varios países), es el siguiente trabajo, titulado simplemente 'Watch' (1978), el que está considerado junto con 'Solar Fire' un álbum clásico de la Earth Band. Así como los singles 'Davy's on the road again', 'California' y 'Mighty Quinn', 'Watch' contenía otros temas populares de la banda como 'Chicago institute' y para muchos su tema más emblemático, 'Martha's madman', que aún siguen tocando en sus shows en directo.

Los años siguientes aparecieron más álbumes como 'Angel Station' (1979), 'Chance' (1980), 'Somewhere in Afrika' (en el que deja claro su manifiesto anti apartheid), además de un directo, 'Live in Budapest' (1984). A finales de los ochenta se publican 'Criminal Tango' (1986) y 'Masque' (1987).

En 1992 Manfred grabó como proyecto aparte del grupo, uno de sus trabajos personales favoritos, el álbum 'Plains Music', en el que, con la colaboración de músicos amigos sudafricanos interpreta melodías de nativos norteamericanos. Por otro lado, en 1991 antiguos componenntes de la banda original Manfred Mann, formaron la banda The Manfreds que sigue activa actualmente. Pasaron unos años antes del siguiente trabajo de Manfred Mann's Earth Band, 'Soft Vengeance' (1996), tras cuya publicación se embarcaron en una gira europea de un año. Dos años más tarde apareció el directo 'Mann Alive', con grabaciones tomadas durante la gira.

En 2004 se publicó el álbum con el confuso título '2006', un trabajo prácticamente en solitario de Manfred Mann con la colaboración de algunos miembros de la Earth Band. Actualmente la banda conserva a Manfred Mann y Mick Rogers de la formación original y la completan Robert Hart a la voz solista, Steve Kinch al bajo y Jimmy Copley a la batería. Su publicación más reciente, también en solitario, fue 'Lone Arranger' en 2014.

Manfred Mann's Earth Band (2011)