Neil Young

78 años cumple hoy el guitarrista y cantautor canadiense Neil Young nacido en Toronto. En sus casi 60 años de carrera ha recibido todo tipo de adjetivos musicales: 'sucio rockero', 'hippie narcisista', 'trovador tecno', 'folkie romántico' y 'viejo bluesero', a los que habría que añadir 'padrino del grunge', ya que gran parte de la generación de los noventa descubrió como a un nuevo héroe a este músico iconoclasta e independiente. Su longevidad en el escarpado mundo del rock and roll, explorando -no siempre con éxito- todo tipo de géneros musicales y manteniendo hasta hoy un sonido y un estilo inconfundibles, han hecho de él uno de los músicos más influyentes de su generación.

Nacido en Toronto como el segundo hijo de la pareja formada por Scott Alexander Young (un periodista deportivo) y Edna Blow Ragland. Poco después de su nacimiento, la familia se trasladó a Omemme, Ontario, donde Neil pasó su infancia. A los pocos años, se le diagnosticó diabetes, y contrajo poliomielitis en 1951 durante uno de los últimos brotes epidémicos de la enfermedad en Ontario, la misma en la que se contagió Joni Mitchell. Tras su recuperación, su familia pasó unas vacaciones en Florida en 1962, y a la vuelta decidió trasladarse desde Omemee a la ciudad de Toronto. Durante este periodo Young comenzó a mostrar interés por la música popular que escuchaba en la radio.

Neil (1º por la izq.) con The Squires

Con 12 años, el padre de Neil, que tuvo varias relaciones extramatrimoniales, abandonó a su mujer y solicitó el divorcio. Debido a la ruptura de la pareja, Neil marchó a vivir con su madre con quien se trasladó a vivir a Winnipeg (Manitoba), mientras que su hermano mayor Bob permaneció con su padre. Sus primeras experiencias musicales fueron con un ukulele. Más tarde se pasó a la guitarra y a principios de los años sesenta tocó con varias bandas locales. Su primera banda estable fue The Squires, un grupo de folk-rock que solía tocar en las provincias de Manitoba y Ontario, con los que obtuvo cierto éxito local gracias al tema instrumental 'The sultan'.

Rick James and the Mynah Birds

En un pequeño bar de Fort William donde estaban grabando una maqueta, Neil conoció a Stephen Stills con el que colaboraría en repetidas ocasiones en el futuro. Tras abandonar The Squires, trabajó en varios clubes de folk de Winnipeg, donde trabó amistad con Joni Mitchell. Durante esta etapa comenzó a componer sus primeras canciones de carácter folk, como 'Sugar mountain'. Se estableció en su ciudad natal y en 1966 formaba parte de un grupo llamado Rick James and the Mynah Birds, con los que viajó a Detroit para una sesiones de grabación en los legendarios estudios Motown. Rick James sería famoso años más tarde por su hit 'Super freak'. La grabación nunca se realizó y el grupo se disolvió cuando James fue arrestado por deserción. Neil y otro miembro de la banda, el baterista Bruce Palmer decidieron buscar nuevos aires en California.

Compraron un coche funerario de segunda mano, metieron en él todas sus pertenencias y viajaron hasta los Angeles. Allí, en un atasco de tráfico coincidieron con Stephen Stills que reconoció a los canadienses y les dio cobijo. Poco después formaban junto con Richie Furay y Dewey Martin el grupo Buffalo Springfield. El éxito surgió casi de inmediato gracias al single 'For what it's worth', que se incluyó en la segunda edición (1967) de su primer trabajo, 'Buffalo Springfield' (1966) en el que Stills y Young se repartían las composiciones. Un segundo álbum, 'Buffalo Springfield Again' fue publicado a finales de 1967, si bien dos de las tres contribuciones de Young, 'Expecting to fly' y 'Broken arrow', fueron grabadas en solitario sin la ayuda del grupo. El otro tema de Young del álbum fue 'Mr Soul'.

El éxito y el dinero fáciles no contribuyeron a mejorar las ya tensas relaciones internas del grupo. Hubo numerosas discusiones y varias deserciones, entre ellas, la más sonada: la de Neil Young justo antes de actuar en junio de 1967 en el Festival Pop de Monterey, donde fue sustituido por David Crosby el cual, semanas más tarde sería expulsado de los Byrds. Para cuando en 1968 apareció el tercer álbum de Buffalo Springfield, 'Last Time Around', el grupo ya llevaba meses disuelto.
Young firmó un contrato en solitario con Reprise Records y comenzó a trabajar en su primer álbum en solitario, 'Neil Young', publicado el día de su 23º cumpleaños con críticas dispares. En una entrevista de 1970, el mismo Young criticó el álbum por estar "sobreproducido en vez de interpretado".

Para su siguiente álbum, reclutó a tres músicos de una banda de Los Angeles llamada The Rockets: Danny Whitten en la guitarra, Billy Talbot en el bajo y Ralph Molina en la batería. Bajo el nombre de Crazy Horse, en homenaje a la histórica figura de Caballo Loco, el grupo grabó durante dos semanas con Neil 'Everybody Knows This Is Nowhere', publicado en mayo de 1969. El álbum abre con una de las canciones más populares de Young, 'Cinnamon girl', y está dominado por otras dos, 'Cowgirl in the sand' y 'Down by the river', que incluyen largos solos improvisados de Neil a la guitarra.

En verano de 1969, Neil se unió al trío Crosby, Stills & Nash y actuó con ellos como miembro de pleno derecho en el Festival de Woodstock. Aunque se saltó el set acústico y en el eléctrico evitó que le filmaran, el show los dio a conocer en todo el mundo y el segundo álbum de la banda, ya con Neil Young, 'Déjà Vu' (1970) fue un éxito internacional, al que siguió un año después, '4 Way Street', un álbum doble en directo.

Pero de nuevo el éxito fácil, hizo surgir viejas rencillas entre Stills y Young y, en la primavera de 1971, Young dejó el grupo para concentrarse en su carrera en solitario.

Su nuevo álbum, 'After the Goldrush' (1970) con temas como 'Only love can break your heart' o 'Tell me why' logró alcanzar el puesto 8 en las listas y en la actualidad está valorado como uno de los mejores trabajos del canadiense, aunque la crítica de su tiempo no fue nada benévola como puede comprobarse en ésta de Rolling Stone: "Los devotos de Neil Young probablemente pasarán las próximas semanas tratando desesperadamente de convencerse de que After the Gold Rush es buena música. Pero se estarán engañando a sí mismos. Aunque el álbum contiene material potente a primera vista, ninguna de las canciones superan una barrera uniforme gris".

En 1972 apareció 'Harvest', que contiene el único nº1 de la carrera de Neil Young, 'Heart of Gold'. Con colaboraciones estelares de sus ex-compañeros Crosby, Stills y Nash, además de James Taylor y Linda Ronstadt y la participación de la orquesta Sinfónica de Londres en un par de temas, el álbum fue nº1 en Estados Unidos, Reino Unido y Australia y un gran éxito en otros países del mundo. El éxito cogió a Neil Young desprevenido, lo que en un primer momento le motivó a salir del estrellato. Posteriormente el propio Young escribió que 'Heart of Gold' le había puesto "en la carretera. Viajar se convirtió pronto en un aburrimiento, por lo que me salí a la cuneta, donde se encuentra gente más interesante". 

Además, el fallecimiento de su joven guitarrista Danny Whitten que había muerto de sobredosis de heroína, le sumió en una etapa depresiva, que se hizo evidente en sus siguientes trabajos, 'Time Fades Away' y 'Tonight's the Night', aunque el segundo no se publicaría hasta 1975.

En un artículo de Newsweek de 1978, Tony Schwartz lo describió como "un tributo deprimente; desafinado y repetitivo, pero inquietantemente memorable". Young le dijo a Schwartz que era su álbum favorito: "Es una historia de drogas y muerte, sobre un sórdido y quemado músico de rock y sobre lo que la fama y la masa pueden hacer contigo. Necesitaba exorcizar mi rabia y mis sentimientos negativos."

Neil en la playa, en 1974

En 1974 se reunió brevemente con CS&N para una gira y apareció el álbum 'On the Beach'. En 1976 también se reunió con Stills para la grabación del álbum 'Long May You Run'. Cuando realizaron la gira de presentación, Young volvió a dar la espantada el noveno día del tour, mandando un lacónico telegrama de despedida: "Querido Stephen, es curioso como cosas que comienzan espontáneamente acaben de esta manera. Cómete un melocotón. Neil"

En 1976 también tocó con The Band, Joni Mitchell, Bob Dylan y otros músicos en el concierto despedida de The Band, posteriormente publicado como 'The Last Waltz'. La publicación de la película de Martin Scorsese fue retrasada con la intención de editar los restos de cocaína visibles desde ángulos inferiores en la nariz de Neil mientras interpretaba 'Helpless'. Sobre el incidente, Neil comentó: "No estoy nada orgulloso de aquello". En 1977 publicó 'American Stars'n Bars', que contenía su hit 'Like a hurricane' y al año siguiente apareció 'Comes a Time', en el que volvía a su sonido country rock, con colaboraciones de Nicolette Larson a las voces y J.J. Cale a la guitarra.

Al final de la década de los setenta, Young ya pertenecía al olimpo de leyendas del rock vivientes y su fama adquirió proporciones épicas. En 1979 publicó 'Rust Never Sleeps' y a continuación realizó una gira por Norteamérica llenando hasta la bandera todos los recintos y salas que visitó. 'Live Rust', se publicó poco después con escorzos de la gira.

Neil en 1985

Sin embargo en los ochenta Neil pareció perder el rumbo, entre otras cosas por los problemas personales y familiares por lo que atravesó. Su primer hijo Zeke, que tuvo con la actriz Carrie Snodgrass, sufría de una leve parálisis cerebral. Un segundo hijo que concibió con su mujer Pegi también nació con la misma condición, sólo que en este caso era una parálisis mucho más severa. Siendo ambos niños de diferentes madres, Young convencido de que el problema radicaba en él pasó pruebas y tests que resultaron negativos y los médicos llegaron a la conclusión de que su caso era uno entre un millón, una triste y macabra coincidencia. Tras un último trabajo con Reprise, `Re-ac-tor' (1981), un intento de engancharse a la new wave, sus entregas musicales en esta década, tanto con Crazy Horse como en solitario, pueden calificarse en el mejor de los casos como erráticas.

'Everybody's Rockin'' (1983)

Aunque 'Hawks & Doves' aún contenía algún tema rescatable, los siguientes trabajos fueron una serie de experimentos arbitrarios que llevó a su discográfica (Geffen Records) a demandarle por grabar álbumes 'poco representativos', que "no sonaban a Neil Young", como 'Trans' (1982) su divertimento de rock electrónico con abuso del vocoder o 'Everybody's Rockin' (1983) en el que Neil se soltó el tupé y se sintió un rockabilly más. La grabación de este último vino motivada a que cuando Young le presentó a Geffen el material de 'Old Ways' (1985), más en la línea folk acústica del canadiense, Geffen le pidió un álbum "más rockero".

'Landing on Water' (1986) y 'Life' (1987), sus últimos trabajos con Geffen, aparecidos durante el litigio de Young con la discográfica, contenían material en directo con Crazy Horse y temas de escasa calidad y producción pobre. Con la publicación en 1988 de 'This Note's For You', acompañado de una banda llamada The Bluenotes, Young volvió al candelero, presentando un álbum cuyo concepto musical se centraba en la comercialización del rock 'n roll en general y de las giras en particular. En este aspecto el tema que da título al álbum hace un comentario crítico sobre el patrocinio de las marcas comerciales de los conciertos. La música se caracteriza por el uso de una sección de vientos, inusual en la trayectoria musical de Young. El video que acompañó a 'This Note's For You', fue vetado al principio en la cadena MTV, pero lo terminaron emitiendo y fue votado el mejor del año. También en 1988 Neil se reunió con Crosby, Stills & Nash para grabar un álbum totalmente prescindible llamado 'American Dream'.

Neil Young comenzó 1989 publicando el sencillo 'Rockin' in the Free World' que alcanzó el puesto 2 en el Hot 100, y el álbum 'Freedom', los cuales devolvieron al músico a la conciencia popular tras una década de experimentación. El retorno a sus raíces musicales fue acompañado de una mayor involucración por problemas sociopolíticos, reflejada en letras como 'Rockin' in the free world', donde denuncia el terrorismo y la destrucción del medio ambiente. El uso de una fuerte distorsión y de feedback en 'Freedom' equiparó el álbum a 'Rust Never Sleeps' y precedió el auge del grunge. Al respecto, Kurt Cobain y Eddie Vedder citaron en más de una ocasión a Young como influencia musical, contribuyendo a un renovado interés por su carrera.

'Ragged Glory' fue su primer álbum de los noventa y de nuevo contó con los Crazy Horse. Se grabó en un pàr de semanas en el rancho de Young e incluye extensas jams de guitarra con dos temas que sobrepasan los diez minutos de duración. En Rolling Stone, Kurt Loder escribía: "quizás la última gran banda de rock-garaje de nuestros tiempos y definitivamente, el mejor grupo de Young"
A su publicación le siguió una gira con Social Distorsion y Sonic Youth como teloneros. La gira fue recogida en el álbum en directo 'Weld', publicado en 1991 de forma paralela a 'Arc', un collage de feedbacks y distorsiones de 35 minutos de duración influido por el trabajo de Sonic Youth. En Rolling Stone lo calificarion como "enorme holocausto melódico y quizás el álbum más extremista que ha grabado Young".

La publicación de 'Harvest Moon' en 1992 marcó un retorno abrupto al folk rock de 'Harvest' y 'Comes a Time', con gran parte de los músicos de 'Harvest' participando en su grabación. Antiguos colaboradores como James Taylor, Linda Ronstadt y Nicolette Larson contribuyeron con sus voces. El álbum obtuvo buenas reseñas de la crítica musical y ganó un premio Juno al álbum del año en 1994. Su contenido era una introspectiva mirada atrás: las muertes de sus amigos, los problemas de sus hijos y el litigio con Geffen, habían hecho mella en el cantautor que ya se aproximaba a los cincuenta.

El mismo año también contribuyó a la canción de Randy Bachman 'Prairie town' y fue nominado al Óscar a la mejor canción original por la canción 'Philadelphia', incluida en la película homónima de Jonathan Demme. Su asociación con Demme se mantuvo años después con la filmación de tres documentales, 'Heart of Gold', 'Trunk Show' y 'Journeys', entre 2005 y 2012. En 1993 publicó 'Unplugged', un concierto en acústico para la cadena MTV y colaboró con Booker T. and the M.G.s en una gira por Europa y Norteamérica.

En la primavera de 1994 una frase de un tema de 'Rust never sleeps' se hizo tristemente famosa cuando fue la nota de suicidio que dejó Kurt Cobain: "it's better to burn out than to fade away" (Es mejor arder en un instante que consumirse lentamente). Young reunió de nuevo a los Crazy Horse y grabaron 'Sleeps with Angels', un álbum oscuro y sombrío muy influido por la muerte de Cobain. Además del tema que dio título al álbum en clara referencia al músico de Seattle, otros temas criticaban la creciente violencia y el exacerbado consumismo de la sociedad norteamericana.

Aún conectado con la escena grunge, grabó con Pearl Jam el álbum 'Mirror Ball' (aunque el nombre del grupo no apareció en la carátula por motivos legales) y emprendió con la banda una gira por Europa en 1995. También en 1995 ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll, en una ceremonia presentada por Eddie Vedder en la que este comentó: "Young ha demostrado constantemente la pasión de un artista que entiende la autorenovación como el único camino para evitar quemarse. Por esta razón ha sido uno de los artistas más significativos de la era del rock and roll"

La muerte de su amigo y productor David Briggs a finales de 1995 le acercó de nuevo al grupo Crazy Horse para grabar el álbum 'Broken Arrow', publicado en 1996 y seguido de una gira recogida en el documental 'Year of the Horse', dirigido por Jarmusch. Entre 1996 y 1997, Young y Crazy Horse salieron de gira por Europa y Norteamérica. Tras un año de descanso, Young finalizó la década grabando 'Looking Forward' con Crosby, Stills and Nash. La gira posterior por Estados Unidos y Canadá obtuvo un beneficio neto de 42,1 millones de dólares, siendo la octava gira con mayor recaudación de 2000.

Comenzado el nuevo siglo, Neil Young continuó publicando material con la misma frecuencia que en años anteriores. En 2000 publicó el álbum de estudio 'Silver & Gold' y el álbum en directo 'Road Rock Vol. 1'. El sencillo de 2001 'Let's roll', publicado en su álbum 'Are you Passionate?' (2002), supuso su tributo personal a las víctimas de los ataques terroristas del 11-S en general y a los pasajeros del vuelo 93 de United Airlines en particular

En 2003, publicó 'Greendale', un álbum conceptual grabado con los miembros de Crazy Horse Billy Talbot y Ralph Molina que relata una historia en torno al asesinato de un policía en una pequeña ciudad de California y su efecto sobre los habitantes. Entre 2003 y 2004 salió de gira con el nuevo material, primero en una versión acústica en solitario por Europa y posteriormente con Crazy Horse por Norteamérica, Japón y Australia.

En marzo de 2005 sufrió un aneurisma cerebral durante la grabación de 'Prairie Wind' en Nashville. A pesar del elevado riesgo fue intervenido satisfactoriamente en un hospital de Nueva York. El post-operatorio le obligó a cancelar su aparición en la gala de los Premios Juno en Winnipeg aunque volvió a su actividad normal a partir del 2 de julio, al participar en el concierto Live 8, en el que estrenó la canción 'When God made me'. Los problemas de salud marcaron la lírica de 'Prairie Wind', publicado a finales de 2005, que incluye canciones marcadas por la introspección y la mortalidad.

El renovado activismo político de Neil quedó de manifiesto en 'Living with War', un álbum grabado y publicado el año 2006 en menos de un mes. Las canciones abiertamente políticas de 'Living with War' manifiestan un rechazo a la política del ex-presidente de los Estados Unidos George W. Bush, especialmente en lo referente a la invasión de Iraq y la posterior guerra.

En 'Let's impeach the president' culpa directamente a George Bush de mentir a su país para entrar en un conflicto armado, y menciona al por entonces Senador por Illinois Barack Obama, como un potencial y esperanzador reemplazo de Bush. Su faceta ambientalista volvió a quedar registrada en 'Chrome Dreams II', un álbum publicado en 2007 que igualó el éxito de 'Prairie Wind', alcanzando el puesto 11 en la lista estadounidense Billboard 200. Un año después, anunció el proyecto LincVolt, un intento por producir un vehículo híbrido a partir de su automóvil Lincoln 1959.

El proyecto sirvió de base para publicar 'Fork in the Road', un álbum con canciones inspiradas en el vehículo y con la creciente crisis económica como temática principal. Sin embargo, Young perdió el coche en un incendio que asoló un almacén de su propiedad en 2010, además de archivos e instrumentos musicales por valor de 850.000 dólares. Durante la gira de promoción de 'Fork in the Road' encabezó los carteles del festival de Glastonbury, de la Isla de Wight y del Primavera Sound de Barcelona.
El año 2010 emprendió una gira en solitario por Norteamérica a partir de mayo bajo el nombre de 'Twisted Tour', previa a la publicación de un nuevo trabajo de estudio. El álbum, publicado en septiembre de 2010, fue titulado 'Le Noise' y producido por Daniel Lanois.

Durante una charla con reporteros el 22 de enero de 2012, Young desveló que había vuelto a grabar con Crazy Horse tras ocho años de inactividad, teniendo un disco terminado y otro en desarrollo.
'Americana', un álbum de canciones tradicionales de folk americano se publicó el 5 de junio, seguido en octubre de 'Psychedelic Pill', su primer doble álbum de estudio con Crazy Horse. El año 2014 apareció 'A Letter Home' en el que Neil interpreta versiones de Bob Dylan, Willie Nelson, Bert Jansch y Bruce Springsteen, entre otros, solo con su guitarra acústica y armónica, en una cabina de grabación de vinilo Voice o-Graph de 1947, reformada por Jack White. El mismo año, en el mes de noviembre se publica 'Storytone', el trigésimo-quinto álbum de Neil Young y en él está acompañado de una orquesta y coro de 92 miembros.

En los últimos años Neil se ha encontrado además inmerso en el desarrollo y presentación de PONO, un nuevo sistema de digitalizacion musical para competir con el MP3, formato que Young desprecia profundamente. Según el músico, PONO permite captar el sonido con la calidad de una grabación en estudio. Fue presentado en octubre de 2014 y ya tienen su plataforma en marcha en PonoMusic.force.com

En junio de 2015 publicó un álbum conceptual: 'The Monsanto Years', en el que critica duramente a la multinacional estadounidense cotizada en bolsa productora de agroquímicos y biotecnología destinados a la agricultura. En él, Young está acompañado por los hijos de Willie Nelson, Micah y Lukas y la banda de éste último, Promise of the Real. En diciembre de 2016 publicó su álbum nº 36 titulado 'Peace Trail', un trabajo eminentemente acústico grabado en cuatro días en el que Young está acompañado por Jim Keltner a la batería y Paul Bushnell al bajo.

En septiembre de 2017 salió a la venta 'Hitchhiker', grabado originalmente en 1976. Dos meses depués, en diciembre, se publicó un nuevo álbum 'The Visitor', con mensaje anti-Trump y en agosto de 2018 contrajo matrimonio con la actriz Darryl Hannah. En octubre de 2019 editó 'Colorado', su primer álbum con la banda Crazy Horse desde 2012 y su álbum nº 40, 'Homegrown', con material grabado entre 1974 y 1975 se publicó en junio de 2020. Su publicación más reciente fue 'Barn', también con los Crazy Horse en 2020.
En enero de 2022 anunció la retirada de su fondo musical de la plataforma Spotify en protesta por un podcast "repleto de desinformación y mentiras sobre el COVID-19" que también emite Spotify. Secundaron su protesta retirando asimismo su música de la plataforma otros músicos como Joni Mitchell y los miembros de Crosby, Stills & Nash. En noviembre de 2022 Neil publicó su álbum nº 43: 'World Record' y en diciembre de 2023 está previsto su trabajo más reciente: 'Before and After'.