LP 'What's Going On'

El 21 de mayo de 1971 se publicó en Estados Unidos, 'What's Going On', el undécimo álbum del músico Marvin Gaye y el primero en el que controló todo el proceso, desde la composición hasta la producción. Un álbum conceptual contado desde la perspectiva de un veterano de Vietnam afroamericano en su vuelta a casa, que figura entre los diez primeros en la mayoría de las listas de los mejores álbumes de la historia del pop.

'What's Going On' fue el inicio de una nueva tendencia de la música soul. La incorporación de letras con contenidos sociales y políticos -abuso de drogas, pobreza, pacifismo, ecología, guerra del Vietnam- que a lo largo de nueve canciones (la mayoría ligadas entre sí) desgranan las preocupaciones de Gaye en la época. A finales de marzo de 1970, Gaye cayó en una profunda depresion tras la muerte de tumor cerebral de su amiga y compañera de duetos Tammi Terrell. Alejado voluntariamente de la música y los estudios, pensó incluso dedicarse al fútbol americano y llegó a realizar una prueba para los Detroit Lions, que no prosperó...

Unas semanas después entró en contacto con Al Cleveland y Renaldo 'Obie' Benson, ex-Four Tops, que le pidieron ayuda para terminar una canción con trasfondo político llamada 'What's Going On', que habían compuesto tras ser testigos de una carga policial contra jóvenes estudiantes que protestaban contra la guerra. Marvin accedió a producirles el tema para Motown, pero Cleveland y Benson le convencieron para que lo grabara él mismo. Como el tema le fascinaba lo grabó junto con un tema propio, 'God is Love' y presentó las cintas a su cuñado Berry Gordy Jr. (Gaye estaba casado con la hija del mandamás de Motown), para que las publicara como su siguiente single. Aunque Motown ya había publicado temas con contenido sociopolítico ('War' de Edwin Starr, 'Ball of Confusion' de Temptations o 'Heaven help us all' de Stevie Wonder) Berry se negó, al considerar que 'What's Going On' se apartaba de la línea de canción-radiable-comercial que querían mantener en la discográfica y que hasta ahora les había dado muy buen resultado.

Gaye insistió y llegó a amenazar con no volver a grabar un segundo de su música con Motown. Gordy finalmente cedió, seguro de que sería un fracaso de ventas.

Berry Gordy

Publicado en enero de 1971 'What's Going On' alcanzó de forma inmediata el nº1 en las listas de pop y R&B, permaneciendo en ellas cinco y tres semanas, respectivamente. Gaye recordaba en una entrevista con Rolling Stone: "A finales de 1969 comenzé a revisar mi concepto sobre lo que quería transmitir con mi música. Me habían afectado mucho unas cartas que recibí de mi hermano en Vietnam, así como la situación social aquí en casa. Me dí cuenta de que tenía que aparcar mis fantasías y deseos personales si quería escribir canciones que llegaran al alma de la gente. Quería que le echaran un vistazo a lo que estaba pasando a su alrededor en el mundo."

Tras el éxito del single, Berry aceptó que se grabara un álbum que le acompañara y Gaye se puso en marcha produciendo su mejor trabajo, considerado en innumerables listas como uno de los álbumes fundamentales del soul en los años 70. Fue la primera vez que el magnífico grupo de acompañamiento, The Funk Brothers, recibía créditos de participación en un disco.

Otra novedad eran los arreglos con elementos de jazz y música clásica y, sobre todo, el contenido de sus letras, llenas de referencias a la corrupción política, el abuso de drogas y la guerra de Vietnam, en la que su hermano había participado durante tres años. A Berry no le preocupó el giro contracultural de los mensajes de Gaye, sin embargo tenía sus dudas sobre si el novedoso formato musical de mezclar las canciones iba a obstaculizar su emisión en las radios, preocupado principalmente por la repercusión comercial del disco. El uso del 'ciclo' de canciones mezcladas le dio un sentido de cohesión al álbum (la obra se cierra con un reprise del primer tema, 'What's Going On'), por lo que fue etiquetado como el 'primer álbum conceptual del soul'

'What's going on' 

(Al Cleveland, Marvin Gaye, Renaldo 'Obie' Benson)
'What's happening brother' 

(James Nyx, M. Gaye)
'Flyin' high (In the friendly sky)' 

(M. Gaye, Anna Gordy Gaye, Elgie Stover)
'Save the children' 

(Cleveland, M. Gaye, Benson)
'God is love' 

(M. Gaye, A. Gaye, Stover, Nyx)
'Mercy mercy me (The ecology)' 

(M. Gaye)
'Right on' 

(Earl DeRouen, M. Gaye)
'Wholy holy' 

(Benson, Cleveland, M. Gaye)
'Inner city blues (Make me wanna holler)' 

(M. Gaye, Nyx)