Fats Waller

 

El 21 de mayo de 1904 nació en Nueva York Fats Waller, uno de los grandes pianistas de la historia del jazz. Además de ser recordado por sus divertidas composiciones y como un auténtico showman, su talento con el piano era extraordinario. Un maestro del stride, técnica que aprendió del maestro James P. Johnson, Waller fue un auténtico mago del estilo derivado del ragtime, en el que la mano izquierda marca el ritmo mientras la derecha interpreta la melodía. Sus dinámicas y creativas interpretaciones se extendieron al órgano y la celesta. Fue, de hecho, el primer organista de jazz importante. Pero "la America blanca prefería que sus jazzmen fueran Falstaff en vez de Hamlet", como escribía Jack Kroll en Newsweek, "Waller no alcanzó las cotas que merecía, porque accedió a enfatizar su lado cómico, dejando que el verdadero jazz apareciera sólo de vez en cuando"

Interpretando canciones cómicas como 'Ain't Misbehavin', 'Honeysuckle rose' y 'Your feet's too big', el pianista de 140 kg de peso desarrolló una imagen escénica exuberante que cautivaba a las audiencias. Agitando la cabeza y lanzando continuos chistes, insuflaba la alegría y comicidad a las mediocres canciones que le solicitaban tocar. "Era capaz de convertir con su voz y su piano las canciones más insulsas y banales del Tin Pan Alley en algo memorable. Siempre encontraba entre la basura musical algo de valor"

Nacido como Thomas Wright Waller, hijo de un pastor baptista abisinio, creció en Harlem (Nueva York). A los seis años comenzó a tocar el órgano y con diez ya actuaba en actos de su colegio. Papá Waller consideraba el jazz 'música diabólica' por lo que animó a su hijo a estudiar piano clásico. Sin embargo, cuando en la adolescencia Waller descubrió a James P. Johnson, la batalla del padre estaba perdida. El joven abandonó los estudios y aceptó un trabajo como organista en un cine, al mismo tiempo que estudiaba jazz con Johnson. Pronto se extendió su fama como pianista de talento.

A comienzos de los años 20, Waller ya se había ganado el apodo de 'Fats' y estaba considerado uno de los pianistas más importantes de Harlem, acompañando en los mejores clubs a artistas como Bessie Smith y Alberta Hunter o actuando solo con el piano o el órgano. En 1922 publicó su primera partitura para pianola, 'Got to cool my doggies now' y su primera grabación, 'Muscle Shoals blues' y 'Birmingham blues' para Okeh Records.

Fats fue un compositor prolífico y vendió su primera canción, 'Squeeze me' en 1923. Al final de la década sus canciones eran interpretadas por los artistas más populares del momento, especialmente Fletcher Henderson y Cab Calloway. Cuentan que Fats fue secuestrado en 1926 por cuatro hombres a punta de pistola cuando salía de una actuación en Chicago. Su sorpresa fue mayúscula cuando se encontró en una sala de fiestas propiedad del mismísimo Al Capone que celebraba su cumpleaños. Pidieron a Fats que tocara el piano y vaya si lo tocó. Tres días duró la fiesta y Waller regresó a casa borracho, cansado y con los bolsillos llenos de miles de dólares que los gangsters le habían dado de propina.

En 1928 Waller y el letrista Andy Razaf escribieron la mayoría de los temas del musical negro 'Keep shufflin'. Más tarde, Waller y Razaf compusieron la música para el musical 'Connies Hot Chocolates', que incluía el yema 'Ain't misbehavin''. Waller vivía al día y frecuentemente andaba corto de dinero, por lo que vendía con facilidad los derechos de sus canciones a cambio de una cena o un viaje en taxi, algo que lamentaría en más de una ocasión.
Durante esa época, tampoco era muy serio con sus tratos, ya que cobraba por adelantado por canciones que nunca llegó a escribir y vendía la misma composición a más de un editor.

No obstante, decidió tomarse más en serio sus composiciones y, entre 1929 y 1934 grabó una memorable serie de piezas de stride como 'Handful of keys', 'Smashing thirds', 'Numb fumblin'', 'Valentine stomp', 'Viper's drag', 'Alligator crawl' y 'Clothes line ballet'. También tocó como sideman en bandas como los Morris' Hot Babes y los McKinney Cotton Pickers, además de liderar sus pequeños combos, como los Fats Waller's Buddies, una de las primeras bandas interraciales que grabó discos.

Fats Waller and His Rhythm en 1938

En 1934 Waller formó un sexteto llamado Fats Waller and His Rhythm, consistente en Eugene 'Honey bear' al saxo y clarinete, Al Casey a la guitarra, Charles Turner al bajo, Yank Porter en la batería y Herman Autrey (a veces sustituido por Bill Coleman o John 'Bugs' Hamilton) a la trompeta.

Con las humorísticas interpretaciones vocales y la maestría con el piano de stride de Waller como protagonistas, el grupo grabó numerosos temas para el sello Victor durante los años siguientes, produciendo hits como 'Your feet's too big', 'I'm gonna sit right down and write myself a letter' y 'Lulu's back in town'. Con una popularidad que rivalizó en su momento con la de Louis Armstrong, Fats actuó regularmente en la radio y viajó por todo el país y el extranjero actuando ante salas repletas. En una visita de 1938 a Paris, tocó jazz en el órgano de la catedral de Notre Dame.

Fats Waller murió en diciembre de 1943 de neumonía a los 39 años. Su frenética agenda de actuaciones, unida a su pasión por la comida, la bebida y el jolgorio pudieron con su salud. Aunque Waller fue un modelo para la mayoría de los pianistas de su tiempo, incluidos Count Basie, Teddy Wilson, Art Tatum, Thelonious Monk y Dave Brubeck, la mayoría de sus casi 500 composiciones permanecieron en el olvido hasta que se estrenó en 1978 el musical de Broadway 'Ain't Misbehavion'', que ayudó a que muchas de ellas volvieran a ser interpretadas y grabadas.