Grace Slick

84 años cumple hoy una de las musas de la psicodelia californiana y símbolo sexual de finales de los sesenta, la cantante y compositora Grace Slick, nacida en Evanston (Illinois). Grace Barnett Wing es hija de un inmigrante noruego-sueco y de una descendiente directa de los pasajeros del 'Mayflower'. Durante su niñez vivió en diferentes ciudades de Estados Unidos, hasta que se estableció en Palo Alto, California, al sur de San Francisco.

Asistió a la Palo Alto Senior High School antes de ser parte de la Castilleja High School, una escuela privada de niñas. Tras graduarse asistió al Finch College en Nueva York, y posteriormente en la Universidad de Miami en Coral Gables, Florida. Al principio de los años sesenta, Grace trabajaba como modelo para la empresa I.Magnin de San Francisco y no sabía mucho acerca de música rock. Sus primeras experiencias musicales las tuvo en 1965. Se había casado con el cineasta Jerry Slick y ambos vieron actuar una noche en The Matrix a Jefferson Airplane.

Decidió que estar en una banda de rock parecía muy divertido y mejor pagado que el modelaje, por lo que Grace y Jerry pronto formaron su propia banda, The Great Society. Jerry a la batería, y su hermano Darby Slick a la guitarra. La formación se completó con David Minor (guitarra / voz) y The Great Society hizo su debut en el Café Gallery de San Francisco de Playa Norte el 15 de octubre de 1965. Grace demostró ser una cantante con talento. Tratando de imitar el sonido de una guitarra eléctrica desarrolló un poderoso estilo personal.

Un año después, The Great Society consigue hacerse popular en la escena del rock de San Francisco. Es en esta época en la que Grace comienza a componer y escribe temas como 'White Rabbit' y 'Somebody to love' (este con su cuñado Darby Slick), tema que grabarían con el título 'Someone to love'. Ese mismo año la cantante de Jefferson Airplane, Signe Toly Anderson, abandona la banda para dedicarse a la vida familiar y el resto del grupo le pide a Grace que ocupe su lugar. Grace no lo duda, considerando que los Jefferson formaban un grupo más establecido y profesional que The Great Society.

Aportó los dos temas de The Great Society a la grabación del primer álbum 'The Surrealistic Pillow' (1967) y el éxito fue inmediato. 'White rabbitt' y 'Somebody to love' ya están consideradas dos de las 500 mejores canciones del rock, según la revista Rolling Stone y Grace se convirtió en una de las primeras cantantes populares del género, junto con Janis Joplin a quien le uniría una estrecha amistad.

La letra de 'White rabbit' estaba inspirada en los personajes de 'Alicia en el país de las maravillas' y 'Alicia tras el espejo' de Lewis Carroll, sobre todo en el hecho de que Alicia ingiere diversas sustancias desconocidas con el fin de crecer o menguar, lo que se relacionaba con los efectos alucinógenos del LSD o las setas psicodélicas. Para Grace y muchos de sus contemporáneos de los sesenta, las drogas eran un instrumento más de experimentación social y expansión mental y la enigmática y críptica letra contribuyó a que 'White rabbit' fuera una de las primeras canciones emitidas por las ondas americanas que hacían una referencia directa -aunque velada- a las drogas.

One pill makes you larger
And one pill makes you small
And the ones that mother gives you
Don't do anything at all
Go ask Alice
When she's ten feet tall

And if you go chasing rabbits
And you know you're going to fall
Tell 'em a hookah smoking caterpillar
Has given you the call
Call Alice
When she was just small

When men on the chessboard
Get up and tell you where to go
And you've just had some kind of mushroom
And your mind is moving slow
Go ask Alice
I think she'll know

When logic and proportion
Have fallen sloppy dead
And the White Knight is talking backwards
And the Red Queen's "off with her head!"
Remember what the dormouse said;
Keep your head
Keep your head

Jefferson Airplane en 1968

 La formación definitiva del grupo estaba compuesta por Marty Balin (voz solista), Grace Slick (voz solista y piano), Paul Kantner (guitarra y voz), Jack Casady (bajo) Jorma Kaukonen (guitarra y voz) y Spencer Dryden (batería y voz). A 'Surrealistic Pillow' le siguieron los álbumes 'After Bathing at Baxter's' (1967) y 'Crown of Creation'  (1968) con temas como 'The ballad of you & me & Pooneil', 'Watch her ride', 'Greasy heart' y 'Triad', la canción de David Crosby que sus compañeros de The Byrds se habían negado a grabar, lo que aceleró su salida del grupo.

Grace en Woodstock

En 1969 publicaron el controvertido pero exitoso 'Volunteers', que contenía numerosos mensajes antibelicistas y proclamas anarquistas y ecologistas. Colaboraron conocidos músicos como Jerry García a la pedal steel guitar, el experimentado pianista de sesión Nicky Hopkins y los amigos de los Jefferson, David Crosby y Stephen Stills. Se extrajo el single 'Volunteers' y el álbum contenía una versión de 'Wooden ships', compuesta por Paul Kantner con Crosby y Stills. Legendaria fue también su actuación en Woodstock (1969), en la que Grace ya era conocida por la mayoría como 'The Acid Queen'. (Aunque Ken Russell y The Who le dieran el papel de la reina del ácido de Tommy a Tina Turner)

Grace y Janis Joplin

Existe una anécdota muy comentada de esta época. Grace compartió colegio en su día con Tricia Nixon, la hija del entonces presidente de EE.UU y fue invitada a un té a la Casa Blanca junto con otras alumnas del colegio. Slick tenía un plan secreto: había disimulado 600 microgramos de LSD bajo una de sus uñas con el fin de introducírselo a Richard Nixon en el té. Pero su plan se fue a pique, porque le fue negada la entrada por los agentes de seguridad de la Casa Blanca, ya que Grace estaba en la lista negra del FBI. Quizás pensó que Nixon, tras un buen viaje de ácido, pondría fin sin dudarlo a la guerra de Vietnam.

Grace Slick y Paul Kantner

En 1971 nació su hija China Wing Kantner cuyo padre fue el compañero de grupo de Grace, Paul Kantner, con quien mantuvo una relación entre 1969 y 1975. En 1970, debido al embarazo de Grace y a ciertas tensiones internas que empezaban a aparecer en el seno del grupo, se produjo un tiempo de inactividad que Kantner aprovechó para grabar un álbum en solitario, 'Blows against the Empire' y Jorma Kaukonen y Jack Casady, por su parte, se embarcaron en un proyecto paralelo como dúo llamado Hot Tuna.
En el siguiente álbum, 'Bark' (1971) se produjeron algunos cambios. Marty Balin y Spencer Dryden abandonaron el grupo y se incorporaron Papa John Creach y Joey Covington. Fue el primero publicado bajo su nuevo sello Grunt Records. Grace compuso tres temas para el álbum: 'Crazy Miranda', 'Law man' y 'Never argue with a german if you're tired or european song'.

El single 'Pretty as you feel', en cuya composición participó Carlos Santana, tuvo mínima repercusión y los críticos consideraban la banda acabada tras la marcha de Balin. La publicación en 1973 de 'Long John Silver' añadió un nuevo miembro al grupo. David Freiberg se haría cargo de las partes vocales de Balin y Johnny Barbata sustituyó a Covington en los tambores. La grabación se realizó entre agrias tensiones y la mayoría del álbum se grabó con los músicos registrando sus partes por separado. Grace contribuyó con dos temas, 'Aerie (Gang of eagles)' y 'Easter??', pero el single escogido, 'Long John Silver' no consiguió ni entrar en el Hot100, por lo que tras la gira promocional del álbum, en la que se grabó el magnífico álbum en directo 'Thirty Seconds over Winterland', el grupo dejó de existir aunque nunca se hizo una declaración oficial. En 1973, Grace publica su primer álbum en solitario, 'Manhole', en el que colaboran prácticamente todos sus compañeros de Jefferson Airplane. El álbum se concibió como una banda sonora para una película inexistente, cuyo tema principal ('Theme from the movie Manhole') tenía estrofas cantadas en español. Grace se encargó además de la dirección artística y el diseño de portada. No tuvo la menor relevancia en las listas y resulta sorprendente que un material tan poco convencional y underground consiguiera el apoyo de la discográfica.

Tras el fin de Jefferson Airplane en 1974 y con Kaukonen y Casady prestándole total atención a su dúo Hot Tuna, Grace, Kantner y Freiberg fundan Jefferson Starship con las incorporaciones de John Barbata y Papa John Creach.

En 1975, Marty Balin volvería a la formación y publican -disfrutando de la etapa de mayor éxito comercial en cualquiera de las encarnaciones de los Jefferson-, cuatro álbumes con temas como 'Ride the tiger' (1974), 'Miracles' (1975), 'With your love' (1976) y 'Count on me' (1978).  En 1978, durante una gira europea, el cada vez más creciente alcoholismo de Grace se hizo más que evidente: Tras un concierto en Alemania que se tuvo que suspender debido al lamentable estado de la cantante, en otro celebrado al día siguiente en otra localidad alemana, Grace se enfrentó al público visiblemente borracha, reprochándoles los crímenes nazis y recordándoles quien ganó la Guerra Mundial. "¿Quién ganó la guerra?", preguntaba desafiante ante el estupor de la audiencia. Tras el incidente, Kantner le rogó que abandonara el grupo.

Slick no ha tenido reparos en reconocer públicamente su alcoholismo y sus experiencias en clínicas de desintoxicación y su uso de LSD y otras sustancias en su autobiografía así como en varias entrevistas.
En 1980 publicó su segundo álbum en solitario, 'Dreams', al que siguieron 'Welcome To The Wrecking Ball!' en 1981, con temas como 'Seasons', 'El diablo', 'Sea of love' y 'Mistreater' y 'Software' en 1984. A continuación volvió a Jefferson Starship, con los que grabó tres álbumes más como Jefferson Starship y dos más como Starship a secas, cambio de nombre debido a que Paul Kantner, único miembro fundador de Jefferson Airplane que quedaba en el grupo, abandonó la formación en 1984. En la etapa de Starship, con una oferta musical mucho más enfocada al pop, obtuvieron grandes éxitos como 'We build this city', 'Sara' (1985) y 'Nothing's gonna stop us now' (1987), todos ellos nº1 en el Hot100 americano.

A pesar del éxito, Slick dejó Starship en 1988 para unirse a los reformados y originales Jefferson Airplane para el álbum homónimo 'Jefferson Airplane' (1989). A continuación Grace se retiró habiendo establecido el récord de cantante femenina de rock de mayor edad con un nº 1, obteniéndolo a los 47 años con el tema 'Nothing's gonna stop us now'. Slick prefirió dejar los escenarios porque consideraba que "todos los rockeros de más de 50 años me parecen patéticos y deberían retirarse". Otra frase que se ha hecho famosa en el mundillo rock, y atribuida a Grace fue: "Si recuerdas los sesenta, es que nunca estuviste allí".

Una vez retirada, y tras pasar un divorcio y un incendio en casa, Grace comenzó a dibujar y pintar animales, principalmente porque la actividad artística le hacía feliz durante una época difícil de su vida. Cuando terminó su autobiografía, su agente vio las pinturas en su casa y le parecieron muy interesantes, por lo que animó a Slick a realizar con el mismo estilo retratos de sus contemporáneos del rock and roll para incluirlos en la autobiografía. Así nacieron las reproducciones de Janis Joplin, Jimi Hendrix y Jerry García, que aparecieron en la edición del libro así como dibujos y apuntes de personajes de 'Alicia en el País de las Maravillas'.

Su retrato de Jorma Kaukonen y Jack Casady fue usado para la portada del álbum 'The Best of Hot Tuna'. Aunque Grace fue aficionada al dibujo y la pintura desde que era una niña, admite que nunca fue capaz de manejar varias expresiones artísticas a la vez, por lo que en su etapa de cantante lo dejó un poco de lado, con la excepción de la portada de su primer álbum, 'Manhole'. Grace Slick emplea para sus obras pinturas acrílicas (opina que el óleo tarda mucho en secar), lienzo, plumilla, tintas, tiza y pastel.

Sus reproducciones más populares y vendidas son naturalmente las diferentes versiones del conejo blanco de 'Alicia' y los retratos de sus colegas del rock and roll. En la página web artbrokerage se puede admirar y adquirir su obra. A Grace le gusta visitar personalmente sus exposiciones, de las que celebra alrededor de treinta al año. Aunque disfruta hablando con la gente que viene a sus muestras, los viajes -sobre todo volar- no son muy del agrado de la artista.