Manuel Galbán

El 14 de enero de 1931 nació en La Habana el guitarrista, pianista y arreglista cubano Manuel Galbán, conocido por su trabajo con Los Zafiros, Ry Cooder y Buena Vista Social Club.

Criado en Cuba, era solo un niño cuando comenzó a tocar la guitarra en grupos locales y a los 14 años fue contratado por la Orquesta Villa Blanca. En 1963 se unió al popular grupo Los Zafiros con quienes permaneció como director musical el resto de la década. A continuación pasó tres años en la Dirección General de Música y después perteneció al Grupo Batey como cantante guitarrista y pianista, permaneciendo en la banda 26 años y realizando numerosas giras por todo el mundo.

En 1998 se unió al grupo tradicional cubano Vieja Trova Santiaguera, con quienes también realizó tours y grabó un par de álbumes muy populares. Apareció en el film de Wim Wenders 'Buena Vista Social Club' junto a Ry Cooder e Ibrahim Ferrer.  Más tarde realiza más grabaciones con Ferrer y Cachaito López (bajista de Buena Vista Social Club) y se incorpora como guitarrista al grupo.
Colaboró con Ry Cooder en el álbum 'Mambo Sinuendo', que les proporcionó a ambos un Grammy en 2003. Galbán murió de un infarto en julio de 2011 a los 80 años.

Joe Pass

El 13 de enero de 1929 nació en New Brinswick (New Jersey) el músico de jazz de origen siciliano Joe Pass, considerado uno de los grandes guitarristas del género en el siglo XX. Su estilo formando melodías con acordes, el uso de las técnicas de 'walking bass' y de melódicos contrapuntos durante sus improvisaciones, además de su extraordinario conocimiento de las inversiones y progresiones de acordes, abrieron numerosas nuevas posibilidades de expresión a la guitarra eléctrica de jazz, las cuales significaron una gran influencia en futuros instrumentistas del género.

Nacido como Joseph Anthony Jacobi Passalaqua, fue el mayor de cinco hermanos, hijos de Mariano Passalaqua, un trabajador del acero precedente de Sicilia. Siendo aún un niño, su familia se trasladó a Johnstown (Pennsylvania), donde Joe se sintió atraído por las guitarras tras ver una película protagonizada por uno de los 'vaqueros cantantes' de la época, Gene Autry. Su interés se vio recompensado cuando cumplió los nueve años al recibir como regalo de su padre una guitarra Harmony  de 17$ con cuerdas metálicas. Aunque no existían antecedentes musicales en la familia, algo debió ver su padre en Joe, cuando le instó a practicar varias horas al días con el instrumento. "Mi padre no quería un futuro de obrero para mí e hizo todo lo que estuvo en su mano para mejorar mi educación", recordaba Pass en Down Beat, "Entraba en las tiendas de música y me traía a casa cualquier libro o método en el que figurara la palabra 'guitarra' en el título".
A los catorce años, Joe se había unido a una banda llamada los Gentlemen of Rhythm, cuyo repertorio consistía en la música del legendario guitarrista Django Reinhardt. Solían tocar en fiestas privadas y bailes, en los que Pass ganaba tres o cuatro dólares por noche. Su talento con la guitarra llamó la atención del saxofonista y director de banda Tony Pastor que le dejó tocar una noche con ellos en un concierto local. Pastor, impresionado, se lo quería llevar de gira con él, pero Pass no podía dejar el colegio aún.

Un año después, sus padres lo enviaron a Nueva York a que recibiera clases del respetado guitarrista de estudio Harry Volpe. Cuando éste advirtió que Pass improvisaba mejor que él, se centró en enseñarle a leer partituras, lo que frustró a Joe, que volvió a Johnstown, pero no por mucho tiempo. "Mi padre era un hombre muy estricto", comentaba el guitarrista en Rolling Stone, "por lo que cuando enfermó, ya no podía ejercer tanta presión sobre mí. Esa fue mi oportunidad para salir de casa. Llegué a Nueva York en el 45 y anduve de aquí a allá por un tiempo. Toqué en algunas pequeñas bandas y tuve la oportunidad de ver a Bird y a Tatum en directo. Después caí con las drogas".

De hecho, sus adicciones comenzaron a dirigir su vida. Viajó a Nueva Orleans donde tuvo acceso a todo tipo de drogas. Allí permaneció un año tocando en clubes de striptease. Al año siguiente Pass viajó de ciudad en ciudad tocando donde podía. En 1949 se unió a la banda de Ray McKinley pero lo tuvo que dejar cuando Ray descubrió que no era capaz de leer las partituras de los arreglos. Los primeros años cincuenta Pass siguió tocando en diversas localidades y de vez en cuando era arrestado por posesión de narcóticos. "Estar colocado era la primera de mis prioridades. Tocar era la segunda, y la tercera, las chicas y el sexo. Pero la primera de ellas se llevaba todas mis energías".

Centro 'Synanon' en Santa Monica

En 1954 fue arrestado de nuevo y enviado a un hospital de Fort Worth (Texas) perteneciente al Servicio Nacional de Salud, donde permaneció cuatro años. Dos años después ingresó en el centro de rehabilitación de toxicómanos Synanon, en Santa Monica (California) donde pasó otros tres años. Allí, Pass comenzó a disfrutar de nuevo con sus habilidades a la guitarra y a tomarse más en serio su carrera de músico. "Muchos chavales piensan que para ser un buen guitarrista hay que lanzarse a la carretera y ser un drogata durante unos años y eso no es verdad. No recuerdo un sólo instante de aquella etapa que pueda calificar como un momento en el que aprendí algo. Pasé la mayoría de los años dejándome llevar, sin progresar en absoluto. Fue una terrible pérdida de tiempo". En Synanon grabó su primer trabajo discográfico, 'Sounds of Synanon', junto a otros músicos asimismo pacientes del centro.

Tras dejar Synamon en 1963, Pass grabó 'Catch Me!', su primer álbum como líder, con el baterista Colin Bailey, el pianista Clare Fischer y el bajista Albert Stinson. El año siguiente, grabó un tributo a Django Reinhardt llamado 'For Django', seguido de 'Simplicity' dos años más tarde. También realizó trabajos de estudio como guitarrista de sesión, tocó en orquestas de TV y, entre 1965 y 1967, acompañó al pianista George Shearing.

Durante la siguiente década, la carrera de Pass siguió prosperando. Grabó tres álbumes en Alemania y tocó en grabaciones de Earl Bostic, Julie London, Eddie 'Cleanhead Vinson, Chet Baker y Carmen McRae. Trabajó como sideman para artistas pop como Frank Sinatra, Della Reese, Steve Allen y Johnny Mathis, y sustituyó al guitarrista habitual del Merv Griffin Show, Herb Ellis, cuando este no pudo acudir en una ocasión.

Precisamente con Herb Ellis sugirió Pass un dúo en 1971, para fusionar sus riffs bebop con el estilo blues de Ellis. Ambos formaron equipo y se convirtieron en una de las formaciones de dos guitarras más famosa e influyente del jazz. Carl Jefferson los invitó a tocar en el Concord Jazz Festival de 1972, evento en el que se grabó el primer álbum del nuevo sello Concord Records, 'Jazz Concord'. En la edición del año siguiente, Pass y Ellis grabaron 'Seven Come Eleven' (1973)

Ese mismo año el legendario director de banda Benny Goodman le pidió a Pass sustituir a su guitarrista en uno de sus conciertos. La actuación de Joe impresionó a Goodman de tal manera que se lo llevó con su orquesta de gira por Australia.

A su vuelta, Pass firmó un contrato con el nuevo sello fundado por Norman Granz, Pablo Records, e inmediatamente comenzó a grabar su primer álbum en solitario, 'Virtuoso' (1974), considerado por muchos su mejor trabajo y uno de los mejores álbumes de guitarra jazz de la historia. El éxito del álbum generaría una serie de secuelas: 'Virtuoso No.2' (1976), 'No. 3' (1977), 'No. 4' (1983) y 'Virtuoso Live' (1991).

Joe Pass y Oscar Peterson

En el álbum 'The Trio', también de 1974, Pass toca con Oscar Peterson y Niels-Henning Ørsted Pedersen. Este trabajo mereció un Grammy por 'mejor interpretación de jazz en grupo'. Como parte del staff de Pablo Records, Joe participó en grabaciones de -entre otros- Benny Carter, Milt Jackson, Herb Ellis, Zoot Sims, Duke Ellington, Dizzy Gillespie, Ella Fitzgerald y Count Basie, siendo durante los años 70 y 80 el guitarrista más grabado de la industria.

Con Ella Fitzgerald grabó varios álbumes al final de la carrera de la cantante, como 'Take Love Easy' (1973), 'Fitzgerald and Pass... Again' (1976) y 'Easy Living' (1986).

En 1989 Joe se reunió con el grupo que acompañó a Django Reinhardt en sus grabaciones, el guitarrista rítmico John Pisano, el baterista Colin Bailey y el bajista Jim Hugbart, para grabar 'Summer Nights'. Con la misma formación apareció 'Appassionato' en 1992. Ese año Joe descubre que padece cáncer. Responde positivamente al tratamiento y sigue actuando el resto del año, pero su salud comenzó a resentirse lo que le obligó a dejar las giras.

Grabó su último álbum, 'Joe Pass & Co' con Pisano, Bailey y el bajista Monty Budwig. El 7 de mayo de 1994 Pass realizó su última actuación en un night club de Los Angeles. "Seguía sonando como los mejores", recordaba Pisano en Guitar Player, "pero cuando terminó aquel show, me miró con lágrimas en los ojos diciendo 'ya no puedo tocar más'. Aquello fue como una puñalada directa al corazón."

Joe Pass murió unos días después, a los 65 años. En un tributo de la revista Guitar Payer, el crítico Jim Ferguson resumió su carrera como guitarrista: "Bebop, latino, baladas, blues, temas propios, solos, dúos, tríos, grandes orquestas... Joe lo hizo todo. No existe instrumentista en la memoria reciente que haya realizado tantas grabaciones en tantos estilos y contextos diferentes. Muy probablemente, Joe Pass fue el guitarrista más versátil y completo de la historia."

Chris Bell

El 12 de enero de 1951 nació en Memphis (Tennessee) el cantante y guitarrista Chris Bell, quien junto a Alex Chilton lideró a banda de power-pop Big-Star, cuyó álbum '#1' fue de gran influencia en grupos posteriores como Replacements, R.E.M., Wilco y Flaming Lips.

Antes de su encuentro con Chilton, Bell había tocado con una serie de bandas de Memphis a comienzos de los años sesenta. Con 12 años empezó a tocar su propia música que tenía grandes influencias de Beatles y otros grupos de la 'invasión británica' como los Yardbirds y The Who. En 1964 formó parte como guitarra solista del grupo Jinx, por cuya formación pasaron numerosos cantantes locales, entre ellos un adolescente Alex Chilton. Cuando el grupo se separó, Chilton se unió a los Box Tops y Bell siguió por su cuenta dedicándose más a la composición.

Al final de la década, Andy estaba involucrado en dos proyectos de banda, Icewater y Rock City. Le pidió a Chilton que se uniera a ellos y surgió Big Star, cuya primera formación estaba compuesta por Bell y Chilton a las guitarras y voces, Andy Hummel al bajo y Jody Stephens a la batería. En su disco debut, '#1', grabado en los estudios Ardent de Memphis, Bell fue, junto al ingeniero Terry Manning, gran responsable de las mezclas y del resultado final del álbum. La respuesta de los críticos fue excelente, sin embargo, una mala gestión de marketing de Stax Records contribuyó a que fuera un fracaso comercial.

La frustración por ello generó tensiones en el grupo que llegaron al enfrentamiento físico. Bell, tras recibir un puñetazo de Andy Hummel en una pelea, destrozó el recién estrenado bajo de Hummel haciéndolo añicos contra una pared. El bajista se tomó cumplida venganza unos días más tarde. Viendo en la parte trasera de un coche la guitarra acústica de Bell, la perforó repetidas veces con un destornillador... En noviembre de 1972, Chris abandonó Big Star, aunque seguiría colaborando con ellos y compuso un par de canciones del segundo álbum 'Radio City' (sin acreditar), 'O my soul' y 'Back of a car'.

A continuación se concentró en su trabajo en solitario grabando maquetas en los estudios Ardent con viejos amigos de bandas anteriores como el bajista Bill Cunningham, Richard Rosebrough y, ocasionalmente, Alex Chilton. Uno de los temas más conocidos de Chris en este periodo fue 'You and your sister'.

Arrastró una profunda depresión el resto de su vida, debida en parte a su enganche a la heroína, dependencia contra la que intentaba luchar mediante una poderosa fe en el cristianismo. Varias de sus canciones escritas en los años setenta reflejan su interés en la religión y el sentimiento cristiano. La mayoría de ellas no verían la luz hasta su edición 14 años tras la muerte de Bell en un álbum llamado 'I Am The Cosmos', cuyo contenido demostraba la gran influencia que tuvo Andy en el proyecto Big Star.

Robert Christgau comentó: "Tras escuchar su álbum póstumo, ya no hay duda de que Big Star fue idea suya". Miembro del selecto 'club de los 27', Chris Bell murió a esa edad cuando en diciembre de 1978 se estrelló con su coche contra una farola cuando volvía de comer en el restaurante de su padre en Memphis.

Long John Baldry

El 12 de enero de 1941 nació en East Haddon (Northampton) el cantante anglo-canadiense de blues Long John Baldry. Cantó con la mayoría de los mejores músicos británicos y tuvo un nº1 en el Reino Unido en 1967 con el tema 'Let the Heartache Begin'.

Long John, a quien le pusieron el apodo por su estatura (2,05m), era un estudiante de diseño gráfico publicitario cuando a principios de la década de los sesenta, frecuentaba los bares y clubes del Soho londinenses en los que sonaba el blues, especialmente en el Gyre and Gimble (the G's) en Villiers Street, lugar al que también ara asiduo un ya reputado Alexis Korner, a la búsqueda de nuevos talentos. Fue a principios de 1961 cuando le oyó interpretar 'Sinner man', un clásico del blues más negro de los USA  y quedó tan encantado que le pidió que hiciese unas pruebas con su banda, que por aquel entonces andaba tocando en el Ealing Club en West London.

Desde ese instante, febrero de 1961, Long John formó parte de Alexis Korner's Blues Incorporated, una etapa fructífera para John, en la que compartió escenario con personajes de relevancia en el futuro próximo del R&B británico como Mick Jagger, Paul Jones y músicos como Keith Richards o Charlie Watts o Jack Bruce, bajista de Graham Bond. Eric Clapton ha asegurado en más de una ocasión: "Mi verdadera inspiración para hacerme músico, fue ver en directo un concierto de Long John Baldry en el Marquee, durante los primeros años de existencia del club". En 1962 Long John colaboró con ellos en la grabación  del primer álbum de blues británico, 'R&B from the Marquee' que, a pesar de llevar en el título el nombre del club, no fue grabado allí sino en los estudios de la Decca en West Hampstead (Londres). Contiene joyas como 'Got my mojo working', 'Hoochie Coochie man', interpretadas por Cyril Davies y 'How long blues', cantada por Baldry.

En 1963 John Baldry, tras una gira en solitario por Alemania, se unió a la Cyril Davies R&B All Stars, en la que tocaban los jóvenes Jimmy Page a la guitarra y Nicky Hopkins al piano. Tras la muerte de Cyril Davies en 1964, tomó el mando y el grupo se convirtió en Long John Baldry and his Hoochie Coochie Men a los que añadió dos nuevas incorporaciones: Geoff Bradford como guitarrista y un nuevo cantante llamado Rod Stewart al que John descubrió en la estación de ferrocarril de Twickenham, oyéndole interpretar con la armónica una canción de Muddy Waters.  

McCartney y Long John en 1963

"Cuando John se acercó a mi en aquella estación, no me lo podía creer, yo había estado viéndole tocar en varios clubs de Londres, verdaderamente lo admiraba, me comentó que el había tocado junto a Muddy Waters, entonces me preguntó: 'Te gustaría cantar conmigo en The Hoochie Coochie Men?' no me salían las palabras, lo único que fui capaz de hacer fue estrechar su mano afirmando y se me venían a la cabeza la cantidad de grandes músicos que habían estrechado esa mano anteriormente, por aquel entonces él ya era uno de los grandes", recordaba Stewart en una entrevista.
El 6 de febrero de 1964 los Hoochie Coochie Men debutaron en el Marquee, permaneciendo 17 meses. En una de las visitas de Baldry al Cavern de Liverpool, trabó amistad con Paul McCartney, quien le invitó ese mismo año a participar en el show de TV 'Around the Beatles'.

Stewart, Baldry, Driscoll y Auger

En 1965, Baldry reformó el grupo renombrándolo Steampacket, con Baldry y Stewart como vocalistas, incorporando a Julie Driscoll como vocalista femenina y Brian Auger al órgano. Las obligaciones contractuales con mánagers y sellos discográficos diferentes fueron un obstáculo para que se publicara una grabación oficial de Steampacket. Años más tarde, coincidiendo con el ascenso al estrellato de Rod Stewart se editaron una serie de actuaciones en directo y ensayos del grupo.

Bluesology

Steampacket se disolvió en 1966 y Baldry ofreció al cuarteto Bluesology -un grupo que había fundado el pianista Reg Dwight (Elton John)-, ser su banda de acompañamiento. El cuarteto había adquirido experiencia en el R&B acompañando a artistas norteamericanos que venían de gira a Gran Bretaña, como Doris Troy, Major Lance, y Patti LaBelle, y gracias a sus ocasionales giras por el continente europeo, donde el blues británico gozaba de mayor estima que en Inglaterra. Baldry aumentó la banda a nueve miembros, añadiendo dos guitarristas (Neil Hubbard y Caleb Quaye), un cornetista y el saxofonista Elton Dean.

Al año siguiente, Baldry grabó una balada pop, 'Let the heartaches begin', que alcanzó el nº1 en Gran Bretaña, a la que siguió en 1968, 'Mexico', que fue el himno oficial del equipo olímpico inglés ese año.

Reg Dwight, visto que Baldry comenzaba a apartarse del R&B, decide marcharse para formar equipo de composición con Bernie Taupin, e inspirándose en el nombre del saxofonista del grupo, se cambia el nombre artístico a Elton John. A continuación, el grupo sigue en solitario, así como Long John Baldry. En 1969, Elton John intentó suicidarse con el gas de un horno tras una relación fallida con una mujer. Taupin y Baldry lo encontraron a tiempo y Long John -que era claramente homosexual- le quitó la idea de la chica de la cabeza. Según cuentan "le hizo sentirse a gusto con su propia sexualidad", hecho que Elton rememora y agradece en su canción 'Someone saved my life tonight'.

En 1971 se publicó 'It ain't easy', el álbum más popular de Long John Baldry y en el que Rod Stewart y Elton John se reparten las labores de producción, así como en el siguiente trabajo, 'Everything stops for tea' (1972). Long John sufrió en 1975 unos problemas mentales que lo mantuvieron un tiempo hospitalizado y en 1979, tras su recuperación, publicó 'Baldry's out', álbum en el que oficializaba y proclamaba su homosexualidad. El álbum incluía una versión de 'You've lost that lovin' feelin' de los Righteous Brothers, cantada a dúo con la cantante de Seattle Kathi McDonald, que fue Top5 en Australia. Kathi permanecería veinte años en el grupo de Baldry.

Tras una etapa en Nueva York y Los Angeles, Baldry se instaló en Vancouver, donde se hizo ciudadano canadiense. Realizó giras por la costa Oeste así como el noroeste de Estados Unidos. Continuó grabando y trabajando como actor de voces en numerosos films de animación. En 1991 publicó 'It still ain't easy' y en 1997 recibió un premio Juno en la categoría de 'álbum de blues del año', por  'Right to sing the blues'. Antes de morir en julio de 2005 a los 64 años, víctima de una neumonía, publicó en 2002 un disco homenaje a Leadbelly, 'Remembering Leadbelly'

Ruth Brown

El 12 de enero de 1928 nació en Portsmouth (Virginia) la cantante de R&B Ruth Brown, quien, al igual que sus ídolos Sarah Vaughan, Dinah Washington y Billie Holiday fue una de las más importantes vocalistas de su generación. Tan emprendedora y vital era Ruth, que su sello de entonces, la incipiente Atlantic Records, se llegó a llamar 'la empresa que Ruth construyó'.

Tras escapar de casa con el trompetista y futuro marido Jimmy Brown en 1945, comenzó a cantar en los clubes de Washington DC. Un disc-jockey local se quedó prendado de ella y se la recomendó a Ahmet Ertegun de Atlantic. El fichaje fue inmediato. Debutó con 'So long', tras lo que Ertegün le sugirió a Ruth cambiar su repertorio compuesto principalmente por baladas y le preparó una serie de temas de R&B. Su segundo single, 'Teardrops from my eyes', alcanzó el nº1 de las listas de R&B. Apodada 'Miss Rhythm', en unos pocos meses le elevarían el rango a 'reina del R&B'.

Continuó con hits como 'I'll wait for you' (1951), 'I know' (1951), '5-10-15 hours' (1953), '(Mama) he treats your daughter mean' (1953), 'Oh what a dream' (1954), 'Mambo baby' (1954) y 'Don't deceive me' (1960). En los sesenta se retiró para criar su familia, pero volvió a mediados de los setenta protagonizando un musical de Broadway: 'Black and Blue' (1989), que le supuso un Tony por su papel y un Grammy por el álbum que publicó, 'Blues on Broadway', con temas del musical. Fue admitida en el salón de la Fama del Rock and Roll en 1993 y, en noviembre de 2006, Ruth Brown murió a los 78 años de complicaciones surgidas tras un infarto sufrido el mes anterior.

Mississippi Fred McDowell

El 12 de enero de 1904 nació en Rossville (Tennessee) el cantante y guitarrista de blues Mississippi Fred McDowell, que fue una influencia directa en músicos como Bonnie Raitt, R.L. Burnside, Rolling Stones y muchos otros.

Nunca se dedicó profesionalmente a la música, siguiendo con su vida de granjero, tocando sólo los fines de semana y en ocasiones especiales. Gracias a las grabaciones que Alan Lomax realizó a finales de los cincuenta, su música se dio a conocer a mayores audiencias y grabó varios discos para los sellos Arhoolie, Testament y Capitol, como 'Amazing grace', 'Mississipi delta nlues' o 'Long way from home' (1966). Su estilo fue muy particular, limitado en técnica y repertorio, y repetitivo, pero muy intenso y brillante, especialmente con el bottleneck. En 1969, ante el horror de los puristas del blues, publicó el álbum 'I do not play no rock'n'roll', en el que por primera vez grabó con una guitarra eléctrica y acompañado de un sección rítmica de músicos blancos. En 1971, los beneficios obtenidos por los derechos de autor de la grabación de su tema 'You gotta move' en el álbum 'Sticky Fingers' de Rolling Stones, le permitieron abrir una gasolinera. Pocos meses después, en julio de 1972, murió a los 67 años.