John Mellencamp

Hoy cumple 73 años el cantante, compositor y guitarrista de rock estadounidense John Mellencamp (antes llamado John Cougar y John Cougar Mellencamp), nacido en Seymour (Indiana). Con su banda de 'heartland rock', practicando su rock surgido del 'corazón de America', sin sintetizadores ni aditamentos electrónicos, ha conseguido más de 20 entradas en el Top40 americano. Nominado trece veces a los Grammy, resultó ganador en una ocasión.

John Cougar en 1980

En su infancia, Mellencamp sufrió una serie de contratiempos, incluyendo una larga hospitalización por un trastorno llamado espina bífida. Pronto surgió la rebeldía; carácter difícil, borracheras, peleas, y problemas con las autoridades. Reunió su primer grupo a los 14. A los 17 se fugó con Priscilla Esterlina, su novia embarazada y buscó trabajos ordinarios; a los 24 se mudó a Nueva York para intentar entrar en el negocio discográfico.

John Mellencamp comenzó su carrera a finales de los 70 (de 1976 es su primer disco, que resultó un fracaso comercial). Su popularidad se fue acrecentando aprovechando el tirón de la música de Bruce Springsteen, a la que le unían muchos elementos en común.

Sin embargo, a medida que avanzaba su carrera, su música se volvía más personal, desarrollando una particular mezcla entre folk rock y hard rock. El punto álgido de su evolución coincide con el de máxima popularidad. Cuando sale el disco 'American Fool' (1982), que triunfa gracias a los éxitos del número uno 'Jack & Diane' y 'Hurts so good', dos de sus temas estrella, Mellencamp había desarrollado por completo su propia y particular versión de la música de Bruce Springsteen, Tom Petty y Bob Seger, la moderna música de raíces estadounidenses.

A este éxito se le une el aclamado 'Uh-Uh' (1983), su primer disco con el nombre John Cougar Mellencamp, que contiene los éxitos 'Pink houses' y 'Crumblin' down' (top 10 de las listas americanas). Las temáticas de las letras de John Mellencamp siguen rebuscando en el mundo de la América profunda. Pueblos pequeños, casas de barrio americanas con sus porches de entrada, noches de alcohol, crónicas de vidas modestas. La intención de Mellencamp era convertirse en comentarista social de los Baby Boomers del medio oeste, (concepto que agrupa a personas nacidas después de la Segunda Guerra Mundial, 1946 – 1964, marcadas por la música, los cambios sociales y eventos como el Escándalo Watergate, las muertes de los Kennedy y de Martin Luther King, la Guerra de Vietnam y otros acontecimientos).

Pero, mientras el éxito de ventas había llegado, la crítica no lo empieza a tomar en serio hasta su siguiente disco, 'Scarecrow' (1985), un disco en el que ahondaba en la temática social y desplegaba una mayor variedad de estilos, redundando en un éxito de crítica y alcanzando en número dos en las listas, con los éxitos 'Lonely ol´night', 'Small town', y 'R.O.C.K. in the U.S.A.'.  Tras ese álbum, se volcó más en actividades sociales, organizando ayuda para los granjeros junto con Willie Nelson, Dave Matthews y Neil Young. También fue conocido por su postura anti empresarial, al rehusar ofertas de patrocinios de marcas de tabaco y cerveza.

Matthews, Mellencamp, Nelson y Young

Mellencamp es uno de los fundadores de 'Farm Aid' una organización que comenzó en 1985 con un concierto en Champaign (Illinois) con el fin de recaudar fondos para evitar la pérdida masiva de granjas familiares, que ante las grandes industrias no pueden seguir compitiendo. Esta reivindicación se ha mantenido durante 26 años y se han llegado a recaudar 39 millones de dólares que servirán para organizar un sistema más coherente en la zona para tratar de mantener independientes las familias que viven de la agricultura.

Su siguiente disco fue 'The Lonesome Jubilee' (1987). En el se hizo notar una mayor y más acusada influencia folk y country de los Apalaches, y la temática giraba en torno a la olvidada Norte América Central. Alcanzó el número seis en las listas, e incluía los éxitos 'Paper in fire', 'Cherry bomb' y 'Check it out'.

'Big Daddy' (1989), que continuaba explorando las raíces musicales norteamericanas, cosechó una buena crítica pero no alcanzó el mismo éxito que los anteriores. Dos años más tarde regresó con 'Whenever We Wanted', el cual, a pesar de ser otro éxito moderado, todavía es recordado entre sus fans como una de sus obras básicas. 'Human Wheels' (1993) continuó con la estela de éxito moderado, y alabanzas por parte de sus fans.

En 1994, su dueto con Me´Shell NdegeOcello en 'Wild night' de Van Morrison, le proporcionó otro masivo éxito de ventas. El correspondiente álbum 'Dance Naked', se convirtió en su mayor éxito desde 'Big Daddy'. En esa época sufre un ataque al corazón que le obliga a cancelar la gira del álbum, no reapareciendo hasta en 1996 con 'Mr. Happy Go – Lucky', un álbum muy esperado por los fans y con una buena acogida de crítica. Tras este álbum, Mellencamp se fue de Mercury al sello Columbia. Un año más tarde publicaría una colección de versiones de sus propios temas y otros de Dylan o Van Morrison, bajo el nombre de 'Rough Harvest', que Mellencamp le debía por contrato a Mercury Records.

Su primer álbum con Columbia fue 'John Mellencamp', en el que regresaba al sonido folk-rock que tan buenos resultados le había dado en los años ochenta. Además siguió experimentando con elementos del hip-hop, experimentos que ya inició en 1996 con 'Mr. Happy Go Lucky'. En 2001 aparece 'Cuttin Heads', en el que participa Chuck D de Public Enemy. Un single del álbum, 'Peaceful world', cuya letra fue escrita contra el racismo, se interpretó como un tema para llamar a la unidad tras los atentados de las torres gemelas en Nueva York.
En 2003 regresa a raíces más profundas y graba 'Trouble No More' en el que interpreta canciones folk y blues de Woody Guthrie, Robert Johnson y Son House. En ella aparece el tema tradicional 'To Washington', que Mellencamp interpreta con nueva letra.

Dos años después realiza giras junto a Donovan y John Fogerty. En enero de 2007 aparece 'Freedom's Road', su primera entrega con material nuevo en cinco años. Como lanzamiento ofreció el primer single del álbum, 'Our country', a un fabricante de automóviles para que lo usara en su propia campaña publicitaria. Mellencamp reconoció poco después que se vio obligado a buscar nuevos soportes publicitarios para su música ya que habían dejado de emitir sus videos por TV.

En el álbum Cougar retrata una imagen gris y desdibujada de Estados Unidos, con alguna canciones en las que criticaba abiertamente las políticas de la administración Bush, como 'Rodeo clown', añadida sin créditos como tema sorpresa tras un largo silencio al final del álbum. Al mes siguiente de aparecer, el álbum llega al Top5 de Billboard, la mejor posición de un disco suyo en toda su carrera. Desde entonces ha publicado seis álbumes más, 'Life, Death, Love and Freedom' (2008), 'No Better Than This' (2010), ambos producidos por T-Bone Burnett, 'Plain Spoken', en 2014, 'Sad Clowns & Hillbillies' en 2017 y en enero de 2022 'Strictly a One-Eyed Jack'. Su entrega más reciente fue 'Orpheus Descending' en junio de 2023.