Bill Haley

El 6 de julio de 1925 nació en Highland Park (Michigan), el músico norteamericano Bill Haley, que para muchos historiadores fue con su tema 'Rock around the clock' (1954) el ingrediente final para consolidar ese nuevo estilo llamado rock and roll, una fusión del R&B negro, western swing y hillbilly (country). Pero Bill fue más que un mero catalizador de estilos que surgió en el momento justo. Era un gran músico con muchos años de experiencia, capaz de tocar un R&B aceptable para jóvenes blancos. Antes que Haley, otros posibles ejemplos de formas tempranas de rock'n'roll no encontraron suficiente audiencia y la mayoría de los grandes temas de R&B contenían letras sexualmente explícitas lo que restringía su acceso al público adolescente blanco. Haley se quedó con el ritmo y suprimió las referencias eróticas de los textos. Por fin la generación de postguerra tenía su propia música de baile y un sonido que los diferenciaba de todo tiempo pasado.

Siendo aun un niño, sus padres se mudaron a Chester, Pensilvania donde su padre trabajó en una granja mientras su madre tocaba el órgano en la iglesia local. Bill se interesó pronto por la música, especialmente el country & western, nombre que recibía el género country en aquellos tiempos. Con solo 13 años realizó su primera actuación como profesional amenizando una subasta local en Wilmington (Delaware). Como muchos aspirantes a estrellas, uno de sus ídolos era Hank Williams, cuyas canciones con ritmos acelerados ya apuntaban al rock'n'roll.

Four Aces of Western Swing

Haley dejó el hogar en 1945 y se apuntó como aprendiz en varias bandas de western swing con las que viajó por toda la costa Este del país. Con el paso del tiempo, Bill se convirtió en un estupendo guitarrista y en un showman muy capaz. En 1948 regresó al área de Chester y formó su propia banda, los Four Aces of Western Swing, con la que actuó en ocasiones en la emisora de radio WPWA, donde Haley trabajaba asimismo de DJ.

Bill Haley and His Saddlemen

Estas actuaciones llamaron la atención del productor de la zona Jack Howard que pretendía convertir a Haley en una estrella del hillbilly. Le sugirió cambiar el nombre a Bill Haley and His Saddlemen y bajo su dirección grabaron tres singles cuya repercusión no pasó más allá del área de Filadelfia pero fue suficiente para que Dave Miller, propietario de un sello pop de la zona, sugiriera a Haley grabar una versión de 'Rocket 88' un hit de R&B. El single vendió unas 10.000 copias. Cifras nada espectaculares pero muy prometedoras.

Bill Haley y sus Comets

En 1951 Haley y su banda actuaban habitualmente en una sala de baile de New Jersey. Allí comenzó a tocar una pieza llamada 'Rock the joint' que causaba furor entre los jóvenes adolescentes que llenaban las pistas del local. Como 'Rocket 88', 'Rock the joint' era originalmente un hit negro de R&B. Bill grabó su versión en 1952 y vendió más de 150.000 copias. Para entonces Bill Haley había firmado con el sello Essex y su banda se denominaba the Comets. Cambiaron sus atuendos country por elegantes smokings y añadieron un saxo y un baterista a la formación.

En 1953 grabaron un tema escrito por Haley, 'Crazy man, crazy' que, además de ser también muy popular en las pistas de baile, fue su primer top10 a nivel nacional. Un año más tarde Bill firmó con Decca Records y en mayo de 1954 se publicó 'Rock around the clock'. El single pasó sin pena ni gloria, sin embargo el siguiente 'Shake, rattle & roll', versión de un tema de Joe Hunter, alcanzó de nuevo el top10, vendió un millón de copias y fue el primer disco de rock'n'roll que visitaba las listas británicas.

En 1955 el olvidado 'Rock around the clock' apareció como fondo musical en los créditos de la película 'Blackboard Jungle' (Semilla de maldad). En cuestión de semanas la canción escaló hasta el primer lugar de las listas y cambió la tendencia de los gustos musicales de la juventud americana.

'Rock around the clock' pasó siete semanas en el nº1 de las listas pop de 1955 y desde entonces ha vendido más de 20 millones de copias. La canción aupó a Haley a los más alto y lo puso bajo los focos en un puesto privilegiado de estrella, un lugar que había estado persiguiendo durante una década. Ese mismo año Bill y sus Comets cosecharon más éxitos como 'Dim dim the lights', 'Birth of the boogie', 'Razzle dazzle', 'Burn that candle' y 'See you later, alligator'.

Bill Haley y Elvis

Realizaron una larga gira por Estados Unidos y el Reino Unido y eran la sensación allá donde iban, pero otros músicos y cantantes pronto incorporaron el nuevo sonido a su repertorio y la aparición de los jóvenes Elvis, Jerry Lee Lewis y Little Richard unida a la ya avanzada edad (para un artista pop) del músico, sacó del mercado a Haley y sus Cometas. Después de 1956 siguió grabando temas de menor éxito como 'Rudy's rock', 'Don't knock the rock' (1956), 'Skinnie Minnie' (1958) y 'Skokiaan' (1960).


En los sesenta, la aparición del twist y de Beatles apagaron definitivamente su popularidad y lo relegaron al circuito de 'oldies'. Aun así, en México (donde siguió grabando y publicando en los años 60) y en Europa continuó siendo muy popular y no dejó de realizar giras al Reimo Unido y Alemania. En los setenta su música disfrutó de un revival gracias a una corriente nostálgica de los 50 representada en la película 'American Graffiti' (1974). Bill Haley murió de un infarto en febrero de 1981 a los 55 años.