Les Paul

El 9 de junio de 1915 nació en Waukesha, Wisconsin el guitarrista, compositor e inventor Les Paul. Además de ser un extraordinario guitarrista, Les Paul está acreditado como uno de los inventores más revolucionarios de la tecnología musical, siendo pionero en numerosas innovaciones electrónicas, que hoy son procedimientos cotidianos en la industria musical: el 'phasing' con cinta, el efecto 'delay' y la grabación multipista. Como instrumentista también innovó incorporando secuencias de acordes, licks, trinos y técnicas de trasteado que han inspirado a numerosos guitarristas. Pero su mayor aportación a la evolución del rock'n'roll fue el desarrollo de la guitarra eléctrica de cuerpo macizo que hizo posible el sonido del rock and roll, concretamente la Gibson Les Paul, considerada junto con la Fender Stratocaster, la guitarra eléctrica más popular del mundo.

Nacido Lester William Polfuss, de una pareja de origen alemán, comenzó su educación musical al mismo tiemp que descubrió la electrónica. Con nueve años ya se había fabricado su primer receptor de radio y empezaba a tocar la armónica. Uno de los primeros sonidos que escuchó con su radio fue el de una guitarra, y no tardó en hacerse con una. Su primer invento fue un soporte de armónica para poder usarla mientras tocaba la guitarra, que aún hoy se comercializa basado en su diseño original. Con trece años ya tocaba en fiestas ganando unos 30$ semanales.

Muchas de sus actuaciones eran en el exterior y Les tenía que tocar con fuerza para hacerse oir. Resolvió el problema introduciendo un pick-up de fonógrafo en su guitarra y con un cable envió la señal al altavoz de su radio, que actuaba de amplificador. Con diecisiete años se unió al grupo de música country Rube Ronson's Texas Cowboys y, tras abandonar los estudios, en 1934 se trasladó a Chicago, donde actuaba en emisoras de radio. En 1936 realizó su primera grabación bajo el seudónimo 'Rhubarb Red' y acompañó al cantante de blues George White. Por esta época adoptó su nombre artístico definitivo, Les Paul.

Su estilo con la guitarra estaba poderosamente influenciado por Django Reinhardt, a quien admiraba y llegó a conocer tras la segunda Guerra Mundial. Hacia 1933, Paul comenzó a darle vueltas a la idea de una guitarra de cuerpo macizo con micrófonos incorporados para lograr un mayor 'sustain' de las notas. La teoría era que si el cuerpo de la guitarra y los micrófonos permanecían fijos y quietos, ésto permitiría a las cuerdas vibrar durante más tiempo, produciendo el 'sustain'. En 1934 encargó a los hermanos Larsen la fabricación de una guitarra de estas características.

Les Paul Trio

En 1937 Paul formó un trío con Jim Atkins (hermano de Chet) y Ernie Newton. Los tres se trasladaron a Nueva York y consiguieron un trabajo con Fred Waring and His Pennsylvanians, tocando en la NBC en programas de emisión nacional cinco noches por semana durante tres años. Con tal audiencia, muchos de los oyentes no se encontraban preparados para los sonidos de una guitarra eléctrica y en la radio se recibían llamadas para que la desenchufara.

Detalle de el 'Log'

En 1940 Les volvió a Chicago para tocar con la banda de Ben Bernie y para trabajar como director musical de dos emisoras de radio locales, WJJD y WIND. Al mismo tiempo continuaba experimentando con su idea de cuerpo macizo para la guitarra y en 1941 fabricó un instrumento al que llamó 'The Log' (el tronco), que consistía en una pieza de madera maciza de 9x9 cm con un puente y un par de 'pick ups' a la que había ensamblado un mástil. Por estética añadió dos medios cuerpos de una Epiphone a los lados. "Podías salir a comer y cuando volvías, la nota seguía sonando" comentó Paul en una entrevista de Guitars: "No sonaba como un banjo o una mandolina, pero sí como una guitarra, una guitarra eléctrica. Ese era el sonido que estaba buscando". Mientras experimentaba en su apartamento con su guitarra, sufrió una descarga eléctrica que casi lo mata. Tuvo que pasar dos años recuperándose, durante los cuales se instaló en Hollywood y formó un nuevo trio.

Allí, dos de sus vecinos también estaban desarrollando un tipo de guitarra eléctrica, Paul Bigsby y Leo Fender, los cuales se acercaron a comprobar el invento de Les. Paul trató de patentarlo y comercializarlo, pero cuando presentó su guitarra en Gibson, éstos le invitaron amablemente a desaparecer con él, burlándose de aquel "palo de escoba con micrófonos". Siete años después, cuando Fender presentó la Broadcaster, la primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido, en Gibson se apresuraron a localizar a aquel 'loco de la escoba'.

Les Paul y Bing Crosby

En California, Les Paul acompañó a artistas como Dinah Shore y las Andrews Sisters en sus grabaciones, como 'Rumors are flying' o 'It's a pity to say goodnight'. También participó en 1944 junto a Nat King Cole y otros en el concierto inaugural de Jazz at the Philarmonic en Los Angeles. Ese mismo año, Les Paul y su trío aparecieron en el show radiofónico de Bing Crosby. Este, interesado en los inventos de Paul, financió varios de sus experimentos electrónicos para mejorar las grabaciones.

Tras grabar juntos 'It's been a long long time', el cantante convenció a Paul para que se construyera su propio estudio de grabación. Paul siguió su consejo y en 1948 se instaló en su garaje con su maquinaria, grabando a otros artistas y sus propios temas, como 'Lover', 'Brazil' y 'Goofus' y 'Nola' en los que tocaba todas las partes de guitarra usando la técnica inventada por él de la grabación multipista.

Mary Ford y Les Paul

En 1948, Paul sufrió un accidente automovilístico, hiriéndose el codo derecho de tal modo que sólo se podía restituir adoptando una postura fija, sin posibilidad de movimiento. La alternativa era la amputación. Finalmente, cirujanos especializados de Los Angeles ajustaron su brazo en una posición que le permitiría seguir tocando la guitarra. Tardó un año y medio en recuperarse. Mientras tanto había conocido a la cantante del grupo de Gene Autry, Coleen Summer, con la que se casó. Coleen adoptó el nombre artístico de Mary Ford y juntos, comenzaron a grabar una serie de éxitos como 'Tennesee waltz' y 'Mockin' bird hill' (1951), que marcaron el comienzo del 'sonido Les Paul'. En ellos, Mary Ford también utilizaba el multipista grabando todas las voces.

Gibson Les Paul Custom 1954

En 1951 consiguieron su primer nº1 con el tema 'How high the moon', que vendió un millón y medio de copias. En 1952 la empresa Ampex comercializó el primer grabador de ocho pistas, que Paul diseño años antes. Para entonces, los responsables de Gibson Guitar Corporation habían vuelto a conectar con Paul y comenzaron a construir las guitarras basadas en sus diseños desarrollando la mítica Gibson 'Les Paul'. Les Paul y Mary Ford sigueron grabando éxitos con su sonido característico como 'Tiger rag', 'Meet Mr Callaghan' y 'Bye bye blues'. En 1953 lograron un nuevo disco de oro con el tema 'Vaya con Dios (May God be with you)' que se mantuvo nueve semanas en el nº1.

En 1954 la pareja protagonizó una serie de cortas piezas de cinco minutos en TV en las que Les y Mary interpretaban una o dos canciones desde su casa, como parte de su vida cotidiana. La serie, llamada 'Les Paul & Mary Ford at Home' se emitió numerosas veces a los largo de 1954 y 1955.

Mary Ford y Les Paul

En 1955 obtuvieron su último Top10 con 'Hummingbird' y su última entrada en el Hot100 fue en 1961 con 'Jura (I swear I love you)'. Continuaron actuando y realizando giras hasta que, en 1962, la pareja se separó. Seguidamente, Paul se retiró del mundo musical, concentrándose en sus inventos electrónicos. No volvió a grabar hasta 1968 año en el que se publicó 'Les Paul Now', en el que repasaba sus viejos éxitos.

En 1975 grabó para RCA junto a Chet Atkins y acompañado por los mejores músicos de sesión de Nashville, 'Chester and Lester'. En 1987 tuvo que ser intervenido quirúrgicamente del corazón. Tras recuperarse volvió a los escenarios y a pesar de su creciente artritis en las manos, siguió tocando con más de 80 años y aparecía cada lunes con su trio en un local cercano a Times Square. El año 2006 fue premiado con dos premios Grammy por el álbum 'Les Paul & Friends: American Made World Played'. Murió tres años después, de neumonía, a los 94 años.