Sylvester

El 6 de septiembre de 1946 nació en Los Angeles el cantante del género disco Sylvester, uno de los primeros artistas abiertamente homosexuales, que consiguió ser un superventas. Más que eso, se presentaba cuidadosa- y elegantemente travestido, manteniendo esta imagen en sus actuaciones, grabaciones y entrevistas. El caso es que Sylvester, además era un magnífico cantante con una voz de tenor alto y un dominio del falsete destacables.

Nació como Sylvester James en el seno de una familia de clase media y fue criado por su madre Letha y su padrastro Robert Hurd. Muchos de los hechos de los primeros años de su vida permanecen inciertos y aún se barajan varias fechas de nacimiento (1944 o 1948) pero una cosa si es cierta: Sylvester fue una estrella infantil del gospel. Fue su abuela Julia Morgan, cantante de blues en su juventud y a la que no le importaban los ya evidentes signos de la homosexualidad del pequeño, quien le animó a continuar cantando. Pronto realizaba giras por las iglesias del sur de California donde era presentado como 'la maravilla infantil del gospel'. Sus ídolos eran, el también sexualmnete ambiguo Little Richard y Aretha Franklin.

Cuando llegó a la adolescencia, la vida en su hogar se hizo insostenible y discutía a diario con su madre y su padrastro. A los dieciséis años se fue de casa y durante unos años vivió en las calles de San Francisco, pero se las arregló para acabar la secundaria y matricularse como estilista en el Lamert Beauty College. En 1967 se instaló definitivamente en la ciudad. Comenzó a trabajar en una peluquería y a la vez fue dando forma su personalidad musical. Se unió a un grupo de gospel, un género que no abandonaría ni en su época de mayor hedonismo en los años setenta, reservando una parte de sus shows para esta música. Comenzó a actuar travestido bajo el nombre de Ruby Blue en un night club de Chinatown, poniendo en práctica lo que conocía de la carrera de su abuela.

En 1970 fue invitado a unirse a un grupo de teatro experimental satírico, The Cockettes, cuyos integrantes eran artistas travestidos. El grupo reclutó a Sylvester por sus habilidades vocales, esperando que pudiera insuflar en The Cockettes un poco de esa fuerza que desplegaba cantando gospel. Esta asociación despertó la creatividad oculta de Sylvester. Elaboró con su alter ego Ruby un segmento del show dedicado al 'teatro de Harlem', en el que aparecía con ajustados vestidos y largas boas de plumas cantando en solitario. Poco después formó su Hot Band, con los que cantaba temas de blues clásico, de Ray Charles e incluso un tema rock de Neil Young. Por la banda pasó el futuro guitarrista de Journey, Neal Schon.

En 1973 grabo su álbum debut en el sello Blue Thumb. El álbum también fue conocido como 'Rasca mi flor', a causa de una gardenia impresa en la portada, en honor a otra de sus referencias, Billie Holiday, que desprendía el aroma de la flor cuando se rascaba. Este álbum y su sucesor 'Bazaar' presentaban la típica fusión musical de la banda consistente en rock, blues y pop clásico, pero a mediados de la década, apareció un nuevo estilo musical que simbolizaría la vida nocturna gay de San Francisco. La música disco emergió con técnicas de grabación europeas de alta tecnología y ritmos de baile afroamericanos creando un brebaje musical lleno de sensualidad que rápidamente se hizo popular en los ambientes gay californianos.

En 1977 firmó con Harvey Fuqua en el sello Fantasy, donde publicó un álbum llamado 'Sylvester' -como su primer trabajo con Blue Thumb- que tuvo un éxito moderado. Sin embargo, su segunda entrega con el sello, 'Step II', lo hizo conocido en todo el país.

Los singles extraidos 'You make me feel (Mighty real)' y 'Dance (Disco heat)' dominaron las listas de baile en 1979, fueron discos de oro y le proporcionaron una serie de premios Billboard. Ese año, apareció una foto desplegable de Sylvester en la revista GQ. Durante un concierto en el War Memorial Opera House de San Francisco, Dianne Feinstein, la alcaldesa de la ciudad le entregó las llaves de la ciudad al cantante, esta vez ataviado con un vestido de lentejuelas. La música del concierto se editó en el álbum 'Living Proof' y en este punto ya había un gran número de heterosexuales entre los compradores de sus discos.

En los años ochenta, su popularidad cayó un poco, así como el género disco, pero Sylvester firmó para el sello Megatone de Patrick Cowley y siguió publicando hits para las pistas de baile como 'Do you wanna funk' y la versión de 'Band of gold' de Freda Payne. Los tres álbumes que Sylvester grabó en Megatone (los dos últimos tras la muerte de Cowley a causa del SIDA) atrajeron la atención de los grandes sellos y en 1986, el álbum 'Mutual Attraction' fue publicado por Warner Bros. También apareció haciendo voces en el álbum de Aretha Franklin 'Who's Zooming Who' y en su hit 'Freeway of Love'.

El éxito de 'Mutual Attraction' puso a Sylvester de nuevo en el primer plano de la actualidad. Durante una aparicición en el Joan Rivers Show, mostró orgullos@ un anillo de compromiso que le había regalado su pareja, el arquitecto Rick Cramner. Sin embargo su alegría duro poco, ya que a finales del año 1986, Cramner comenzó a mostrar síntomas de sufrir SIDA y poco después, Sylvester descubrió que él también estaba infectado. Comenzó a perder peso y su condición física se deterioró con rapidez. Sus dos últimos años de vida los pasó tratando de concienzar a la comunidad negra de los peligros de la enfermedad. Murió el 16 de diciembre de 1988 a los 41 años.

Jimmy Reed

El 6 de septiembre de 1925 nació en Dunleith (Mississippi) el músico y cantante de blues norteamericano Jimmy Reed, que tuvo una serie de éxitos en la segunda mitad de los años cincuenta, muy versionados más tarde por artistas como Elvis Presley, Rolling Stones, Grateful Dead, Them o Jerry Lee Lewis.

Aprendió los fundamentos de la guitarra y la armónica de su amigo Eddie Taylor, que ya tocaba de manera semiprofesional por los garitos de la ciudad. En 1943, Reed se trasladó a Chicago para servir durante dos años en la marina. Tras licenciarse, se casó con Mary ('Mama Reed') y trabajó empaquetando carne en una fábrica de Gary (Indiana). Aquí volvió a ponerse en contacto con la escena del blues de la cercana Chicago, donde participó por un tiempo en la banda John Brim's Gary Kings, en la que también militaba Eddie Taylor.
Tras verse rechazado por el prestigioso sello de blues de Chicago, Chess Records, Reed grabó en el vecino Chance Records el tema 'High and lonesome', publicado en julio de 1953 sin repercusión alguna y mientras el sello estaba en fase de cierre, por lo que Jimmy volvió a su trabajo en un matadero de Chicago.

Poco después, Reed tuvo conocimiento de un nuevo sello, Vee Jay Records, cuya sede estaba en Gary, una ciudad que Reed conocía bien de anteriores trabajos. En diciembre de 1953 comenzó allí una sesión de Jimmy Reed & his Trio (con Eddie Taylor al bajo y Morris Wilkerson a la batería) en la que volvieron a grabar 'High and Lonesome'.

Los directivos de Vee Jay, aunque ya habían realizado grabaciones con los Spaniels -otro grupo contratado por el sello-, se decidieron por el tema de Jimmy Reed para inaugurar su catálogo, pero en julio del siguiente año, cuando los Spaniels conseguían un top10 en las listas de R&B, el disco de Reed seguía sin vender. Tuvo que esperar a su tercer single, 'You don't have to go' para conseguir un Top5.

Continuó registrando hits como 'Ain't that lovin' you baby' (1955), 'You've got me Dizzy' (1956) o 'The sun is shining' (1957), su primer crossover, al que siguió 'Honest I do' (1957), que alcanzó el puesto 32 de las listas pop. Su mayor éxito lo obtuvo con 'Bright lights, big city' (1961). En total, Jimmy publicó en los doce años que trabajó con Vee Jay Records, 39 singles y varios LPs, 18 de los cuales aparecieron en las listas de R&B y 8 en las listas de pop, entre ellos, los magníficos 'I'm Jimmy Reed', 'Rockin' with Reed' (1959) y el directo 'Jimmy Reed at Carnegie Hall' (1961). Durante estos años, Reed fue uno de los artistas de blues más populares del país. Su esposa 'Ma', que le solía acompañar en sus sesiones, escribió varias de sus letras y se las susurraba al oído mientras grababa. Si se escucha con atención, su voz es audible en muchas de las grabaciones.

Sus crecientes problemas con el alcohol y unos cada vez más frecuentes ataques de epilepsia iban paralelos al declive económico del sello Vee Jay, cuya última publicación con Jimmy Reed fue 'Don't Think I'm Through' (1966). Su mánager Al Smith le proporcionó un breve contrato con el nuevo sello ABC-Bluesway, en el que grabó una sesión de doce temas en noviembre de 1966, pero ni aquí, ni con las siguientes cinco compañías con las que trabajó pudo lograr otro hit. En 1970 logró dejar el alcohol definitivamente, pero la secuela que le quedó fue un precario estado de salud que le imposibilitaba realizar largas giras. Aún así se le pudo oir en el renombrado Ann Arbour Blues Festival de 1972, muriendo cuatro años después, en agosto de 1976 a los 50 años.