Pete Seeger

El 3 de mayo de 1919 nació en Nueva York, Pete Seeger, músico de folk y una figura fundamental del folk revival de mediados del siglo pasado. En los años cuarenta ya era un artista habitual de las radios nacionales y a principios de los cincuenta tuvo varios hits con el grupo The Weavers, como 'Goodnight Irene', que fue nº1 durante trece semanas. Seeger resurgió en los sesenta como cantante protesta defendiendo el desarme internacional, los derechos civiles y la conservación del medio ambiente.

Popularizó el banjo de cinco cuerdas y como compositor es conocido por ser autor o coautor de varios clásicos:  'Where have all the flowers gone?', que fue un hit para Kingston Trio, Marlene Dietrich (1962) y Johnny Rivers (1965); 'If I had a hammer' fue a su vez éxito para Peter Paul & Mary (1962) y Trini López (1963) y 'Turn, turn, turn' que popularizaron los Byrds y Judy Collins (1965). Pete fue para muchos, la mezcla de santo, propagandista y héroe cuya generosidad y camaradería con sus audiencias alrededor del mundo fue correspondida con afectuosidad por las personas a las que entretuvo e inspiró.

Woody Guthrie y Pete Seeger

Pete conoció bien joven a los amigos de su padre, entre ellos dos de los más famosos músicos folk de la era de la Gran Depresión, Huddie 'Leadbelly' Ledbetter y Woody Guthrie. Fue éste último el que se convirtió en mentor de Seeger, quien comenzó a acompañar a Woody en sus giras. Juntos cantaron para los obreros en lucha, los agricultores en paro y mostraron su apoyo al partido comunista, así como a otros movimientos y organizaciones izquierdistas.

"Sé que no era la mejor manera de conseguir un trabajo; cantar para el partido comunista" declaró Seeger al Philadelphia Inquirer, "es algo que hice porque pensé que era lo que debía hacer en aquel tiempo. Y con los años te das cuenta que hacer lo que piensas, siempre acaba siendo lo correcto". Fue un ferviente defensor de la causa republicana en la Guerra Civil española y en 1943 grabó un álbum de 78rpm llamado 'Songs of the Lincoln Batalion que incluía canciones como 'Jarama valley' y 'Viva la quince brigada'.

The Weavers

Tras la II Guerra Mundial, en la que sirvió entreteniendo a las tropas desplegadas en el Pacífico, formó en 1948 el cuarteto The Weavers. Una década antes del llamado folk revival de los años sesenta, los Weavers posicionaron varias de sus canciones en las listas pop, como 'On top of old Smokey' y 'Goodnight Irene'. Cuando se inició la 'guerra fría', el grupo y Seeger en particular se enfrentaron a una Administración hostil en la Casa Blanca. En la calle, según aumentaba el sentimiento anticomunista, cualquier concierto de los Weavers se podía convertir de repente en una batalla campal entre 'patriotas' y lo que éstos consideraban 'sucia escoria roja antiamericana'. Centenares de asistentes a los conciertos sufrieron las consecuencias, así como Seeger y su propia familia.

Pete ante el Comité

Un año después de certificar ventas superiores a los cuatro millones de copias, los Weavers se encontraban en la lista negra de McCarthy clasificados como simpatizantes comunistas. Seeger fue llamado ante el Comité de Actividades Antiamericanas en 1955 para ser interrogado acerca de sus actividades con grupos izquierdistas. Se negó a responder y fue condenado por obstrucción al Congreso con una pena de diez años de prisión, pena que fue revocada en 1962 tras una apelación. Sin embargo, siguió incluido en la lista negra, vetado en radio y TV, lo que no impidió a Seeger continuar con su carrera cantando allí donde era bienvenido y escribiendo numerosas canciones y libros sobre música.

Presentando a Dylan en Newport

El nuevo aire de cambios sociales, políticos y musicales que surgió en los años sesenta favoreció el resurgimiento popular de Pete Seeger. Las nuevas generaciones habían acogido favorablemente la pasión y la simplicidad de los mensajes de la música folk y Seeger fue uno de los organizadores y artistas principales del prestigioso festival de Newport. Tras estar prácticamente acabado unos años atrás bajo el yugo del senador McCarthy, Pete cosechaba finalmente el respeto por su lucha y por su música.

En un encuentro con el compositor cubano Héctor Angulo en 1962, éste le enseño a Pete la canción 'Guantanamera', una guajira de Joseíto Fernández, en la que se habían introducido versos de José Martí. A Seeger le encantó y la incorporó a su repertorio llevando 'Guantanamera' a más de 35 países y haciéndola universal. También es responsable en gran medida de dar a conocer, junto a Joan Baez y otros activistas sociales, el espiritual 'We shall overcome', que se convirtió en el himno del movimiento americano por los derechos civiles.

Con los grupos activistas pro-derechos sociales cantando 'We shall overcome' y manifestantes contra la guerra entonando 'Where have all the flowers gone?', Seeger se vio realizando el papel de quien había sido su mentor, Woody Guthrie, ejerciendo una influencia similar en la conciencia social popular. Aunque estuvo ausente de la TV estadounidense más de diez años, Seeger se convirtió en un invitado favorito de numerosas universidades y todo tipo de festivales folk al aire libre. Ya en 1965 comenzó a desarrollar campañas para la preservación del medio ambiente, especialmente del río Hudson, en cuyo honor escribió y cantó 'That lonesome valley'.

Siguió ofreciendo conciertos por todo el mundo con su música y sus canciones, que él mismo definía como "aquellas que se aprenden de oído". En los años noventa le fue concedida la Medalla de Honor de las Artes y obtuvo un Grammy por su álbum 'Pete'. El año 2009 docenas de músicos se reunieron en el Madison Square Garden para celebrar el 90 cumpleaños de Pete y todos cantaron juntos la canción. Entre ellos se encontraban Dave Matthews, John Mellencamp, Billy Bragg, Bruce Springsteen, Tom Morello, Eric Weissberg, Ani DiFranco, Roger McGuinn, Joan Baez, Richie Havens, Tom Paxton, Ramblin' Jack Elliott y Arlo Guthrie.

Pete y Bruce Springsteen

En abril de 2013 se publicó un audiolibro llamado 'Pete Seeger: The Storm King. Stories, Narratives, Poems'. Concebido y producido por el percusionista Jeff Haynes, presenta a Seeger contando historias y anécdotas de su vida acompañado de un fondo musical que ejecutan más de 40 músicos de diversos géneros. Fue llamado 'la llave de afinar América' y 'la encarnación del folk tradicional nativo'. La frase que grabó en su banjo: "ésta máquina rodea el odio y lo fuerza a rendirse", resume a la perfección la esencia de su mensaje musical.

Murió a los 94 años el 27 de enero de 2014 y una de las voces que lloraron su muerte fue la del entonces presidente Barack Obama: "A lo largo de los años, Pete usó su voz como un martillo para exigir derechos civiles, paz en el mundo y para conservar el medio ambiente, invitándonos siempre a unirnos a él en sus canciones. Por recordarnos de dónde venimos y por mostrarnos el camino a seguir, le estaremos siempre agradecidos".