Max Yasgur

El 15 de diciembre de 1919 nació en New York City, Max Yasgur, el propietario de la granja cuyo terreno albergó el Festival de Woodstock en agosto de 1969. Fue otro, quien sin haber tocado una guitarra o pisado un escenario en su vida, se convirtió de la noche a la mañana en un héroe del rock and roll.

"Soy un granjero... no estoy acostumbrado a hablar frente a tal cantidad de gente, pero pienso que vosotros habéis demostrado algo al mundo: esta es la mayor cantidad de gente jamás reunida en un solo sitio. Nunca nos imaginamos que llegaríais a ser tantos, y a causa de ello habéis sufrido algún inconveniente que otro, como la escasez de agua o alimentos. Pero por encima de todo ello, lo más importante que habéis demostrado al mundo, es que medio millón de chavales, y os llamo chavales porque tengo hijos de vuestra edad, pueden reunirse para disfrutar de tres días de diversión y música, sin necesitar otra cosa más que música y diversión..." 

A pesar de ser un republicano convencido de 49 años y apoyar la guerra de Vietnam, permitió (a cambio de 75.000$) a 500.000 jóvenes 'hippies' y amantes de la música acampar durante tres días y tres noches en sus terrenos para asistir al Festival que marcó toda una era.

Personaje individualista que se granjeó no pocos odios de sus vecinos, se motivó en la causa más por principios que por dinero, ya que creía firmemente en la libertad de expresión. Sin embargo, cuando se le sugirió una repetición al año siguiente, declinó la oferta. Yasgur vendió la finca de 600 acres (240 ha) en 1971, y murió en Florida de un infarto año y medio después, a los 54 años.

I came upon a child of God
He was walking along the road
And I asked him where are you going
This is what he told me
I'm going on down to Yasgur's farm
I'm going to join in a rock 'n' roll band
I'm going to camp out on the land
I'm going to try an' get my soul free... (Joni Mitchell)

Me encontré con un hijo de Dios
caminando por la carretera
Le pregunté adonde iba
y esto es lo que me contestó:
"Voy hacia la granja de Yasgur
para unirme a un grupo de rock'n'roll
Y voy a acampar al aire libre
para intentar liberar my alma...

Ang Lee capturó -en clave de humor-, perfectamente la atmósfera del Festival en su película 'Destino Woodstock'

Alan Freed

El 15 de diciembre de 1921 nació en Windber (Pennsylvania) el disc-jockey estadounidense Alan Freed, 'The Moondog'. Conocido por su trabajo en las emisoras de Ohio durante los cuarenta y cincuenta, Freed ha sido acreditado como el que dio a conocer al mundo el término 'rock and roll'.

En un intento de derribar las barreras raciales entre el R&B afroamericano y la audiencia pop blanca, Freed comenzó a usar el término para describir el ritmo enérgico y bailable que se hizo popular a finales de los cuarenta. Viendo en los jóvenes blancos un interesante público potencial para la nueva música, Freed comprendió que los tiempos estaban cambiando y los gustos de los consumidores también. Se apodó 'Moondog' y obtuvo un gran éxito con su show radiofónico 'Moondog's Rock'n'Roll Party'.

Tras años de celebridad en la industria musical, organizando giras y conciertos y apareciendo en películas como 'Rock Around the Clock' y 'Mr Rock and Roll' fue uno de los principales disc-jockeys citados a declarar cuando se produjo el escándalo 'payola' a principios de los sesenta, que sacó a la luz las extorsiones que recibían los artistas por parte de las emisoras radiofónicas, para conseguir la emisión de su música. Alan Freed fue hallado culpable en 29 casos.

Aunque el castigo que recibió no fue demasiado severo, su carrera profesional sufrió un duro revés del que nunca se recuperó. Murió en enero de 1965 a los 43 años de una cirrosis producida por años de alcoholismo. En 1986 fue uno de los primeros personajes en acceder al salón de la Fama del Rock and Roll, y en 1991 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Aunque su fin de carrera no fue ejemplar, su poderosa influencia en la industria musical fue innegable y sigue vigente hoy día.

Jesse Belvin

El 15 de diciembre de 1932 nació en Texarkana (Texas) el pianista, cantante y compositor de R&B, Jesse Belvin, una de las grandes promesas de los artistas afroamericanos de finales de los años cincuenta, que veían en él junto a Nat King Cole, la respuesta de los cantantes negros a los Sinatra y compañía.

Otro de los miembros del 'club de los 27', Belvin fue una joven estrella del R&B en los años cincuenta. Además de ser un pianista y cantante de talento, Jesse compuso algunas de las canciones más populares de la era. Su primer hit, 'Dream girl' -grabado con Marvin Phillips- alcanzó el nº 2 de las listas R&B en 1952. Compuso numerosas canciones bajo los sellos Specialty y Modern Records, y una de ellas, 'Earth angel', escrita para su esposa Jo Ann, se convirtió en versión de The Penguins en uno de los primeros éxitos de R&B que lograron dar el salto a las listas pop en 1954. El disco vendió más de un millón de copias en sólo un año.

Su mayor éxito como cantante llegó en 1956 con la publicación de otra composición suya, 'Goodnight my love', uno de los temas emblemáticos de la década, en cuya sesión de grabación participó un chaval de once años al piano llamado Barry White. En 1959, Belvin firmó con RCA y allí, apodado 'Mr Easy', su carrera se centró más en un estilo de crooner más sofisticado, al estilo de Nat King Cole, con temas como 'Funny', 'Guess who', 'Well alright ok, you win', 'Secret love' o 'My funny Valentine'.

Jo Ann y Jesse Belvin

Un año más tarde, en febrero de 1960, cuando Belvin y Jo Ann volvían de una actuación realizada junto con Sam Cooke y Jackie Wilson, sufrieron un choque frontal con su vehículo que dejó a ambos sin vida. El concierto fue el primero que se celebraba en Little Rock (Arkansas) ante una audiencia sin segregar, habiendo sufrido varias interrupciones de personas blancas que lanzaban proclamas racistas e instaban a los adolescentes blancos a abandonar la sala. Por ello, el accidente estuvo rodeado de polémica, y aún hoy, siguen sin aclararse las circunstancias que lo provocaron, sospechándose entonces que los frenos del vehículo de Belvin fueron manipulados. Jesse tenía 27 años.

Stan Kenton

El 15 de diciembre de 1911 nació en Wichita (Kansas), el pianista, compositor y arreglista estadounidense Stan Kenton, cuyo papel en el desarrollo del jazz al frente de sus big bands, además de controvertido, fue indiscutible.

Comparado con la revolución bebop, su estilo romántico y clásico resultaba conservador. Pero en este marco experimentó con otros jóvenes músicos, que a través de él alcanzaron su propio estilo, como Art Pepper, Shelly Manne, Lennie Niehaus, Maynard Ferguson, Bud Shank o Laurindo Almeida, así como con politonos y complejas estructuras rítmicas. Aunque conscientemente navegaba en contra de la corriente avant garde, él mismo se podía considerar en cierto modo un músico avant garde. Kenton es considerado el padrino del 'cool jazz' y en los años cuarenta él mismo denominaba su música 'jazz progresivo'.

Stan Kenton y June Christy

De adolescente, Stan participó como pianista en varias bandas de California y Arizona. Tras formar parte de la Gus Arnheim Band y cursar estudios teóricos con Charles Dalmore, fundó en 1941 su propia formación, que recibió el nombre de 'Artistry in rhythm' (1943), su tema más conocido y un clásico de su repertorio. Tuvo la valentía de incorporar a una cantante blanca de jazz llamada Anita O'Day, sustituida poco después por June Christy, con la que obtuvo un éxito impresionante, hasta el punto de convertirse en la mejor bigband blanca de su época, al nivel incluso de la del gran Woody Herman. El sonido de su banda se denominó entonces 'The Wall of Sound', denominación que se recuperaría en los sesenta para las producciones de Phil Spector.

Trabajó en relación estrecha con Pete Rugalo, un músico y arreglista extraordinario nacido en Sicilia y educado en los Estados Unidos, que cumplió con Kenton, un papel análogo al que hizo Billy Strayhorn con Duke Ellington.

A partir de 1947, en la música de Stan Kenton se tornó impredecible y hubo de todo; desde el impresionismo debussiano, hasta el expresionismo de Stravinsky, pasando por los ritmos y sonidos latinos del cono sur americano e incluso la grandilocuencia wagneriana. Aun así, Kenton lograba mantener el swing sin perder su toque personal. En 1951 grabó una versión muy popular de 'Laura', tema del film homónimo. Durante casi veinte años mas, Kenton continuaría experimentando y ensayando los sonidos mas dispares con sus 'band-clinics' (laboratorios-orquesta), en muchas ocasiones formadas con músicos recién graduados de la Universidad, pero una fractura de cráneo le apartó del jazz, muriendo el 25 de agosto de 1979 a los 67 años.