Mickey Baker

El 15 de octubre de 1925 nació en Louisville (Kentucky) el guitarrista de jazz, blues y R&B  Mickey Baker, uno de los músicos que tendió puentes entre el R&B y el rock and roll al mismo tiempo que Bo Diddley, Ike Turner y Chuck Berry. Durante los cuarenta y cincuenta trabajó como músico de sesión acompañando a Ray Charles, Drifters, Ivory Joe Hunter y Coleman Hawkins, entre otros.

Cuando en 1936 contaba once años, Mickey ingresó en un orfanato del que se escapaba a menudo, siendo capturado en diversas ciudades como St. Louis, Chicago o Nueva York. Hubo un momento en que los encargados del orfanato se cansaron de ir tras él, y Mickey con 16 años cumplidos, se dejó caer por Nueva York. Allí consiguió un trabajo como lavaplatos, pero, tras pasar numerosas horas en las salas de billar de la calle 26, dejó el trabajo y se dedicó a jugar profesionalmente, viviendo de las apuestas. Cuando cumplió 19, quiso efectuar un cambio en su vida. Volvió a su trabajo como lavaplatos y decidió ser músico de jazz.

Su primera elección fue la trompeta, pero con sólo catorce dólares ahorrados únicamente fue capaz de comprar una guitarra. Se matriculó en la New York School of Music; sin embargo consideró que el aprendizaje era muy lento y lo dejó, tratando de aprender de forma autodidacta. Al ver que no progresaba, desilusionado, abandonó el intento. Seis meses más tarde, al ver a un músico callejero con una guitarra, volvió a intentarlo. Tomó lecciones privadas de diferentes maestros en los años siguientes y, como muchos músicos del momento, intentaba tocar su instrumento como Charlie Parker tocaba el saxofón.

En 1949, Baker lideraba su propio combo, al que no le faltaban trabajos bien pagados. Se trasladó al Oeste, pero se dio cuenta de que la audiencia allí no era muy receptiva con su oferta de jazz progresivo. Se encontró sin rumbo y sin trabajo en California, cuando vio al guitarrista de blues Pee Wee Crayton en un show. Baker recuerda el momento: "Le pregunté a Pee Wee, '¿quieres decir que se gana dinero tocando esa música con la guitarra?'. El tío conducía un gran Eldorado blanco y tenía un enorme autobús para la banda. Así que empezé a atar cabos. Me moría de hambre y para mí el blues fue entonces simplemente una tabla de salvación para salir de la ruina". En California, Mickey encontró entonces un par de trabajos, con los que ganó el suficiente dinero para volver a Nueva York.

Seguidamente, Baker trabajó para Savoy, King y Atlantic Records, realizando sesiones con The Drifters, Ray Charles, Ivory Joe Hunter, Ruth Brown, Big Joe Turner, Louis Jordan, Coleman Hawkins y muchos otros. Hasta finales de los años cincuenta, Baker, junto con el batería Connie Kay, el saxo tenor Sam 'the Man' Taylor y el bajista Lloyd Crompton, tocó en prácticamente todos los hits de Atlantic, Savoy y King, como 'Money honey' (Clyde McPhatter y The Drifters), 'Shake, rattle and roll' (Big Joe Turner), 'Need your love so bad' (Little Willie John), 'It's gonna work out fine' (Ike & Tina Turner), 'Whole lotta shakin' goin on' (Big Maybelle) y 'Mama, he treats your daughter mean' (Ruth Brown).

Mickey y Sylvia

A mediados de los cincuenta, e inspirado en el éxito del dúo Les Paul & Mary Ford, formó el dúo Mickey & Sylvia con una de sus alumnas, Sylvia Robinson. Su éxito más popular fue 'Love is strange' (1956), tema versionado numerosas veces y que ha aparecido en varias bandas sonoras. El dúo se separó a finales de la década aunque siguieron realizando grabaciones hasta bien entrados los sesenta. En 1959 Mickey publicó su primer álbum en solitario, 'The Wildest Guitar'.

Baker se trasladó a Francia donde grabó discos en solitario y colaboró con algunos artistas de pop francés como Françoise Hardy, Ronnie Bird y Chantal Goya. Con la actriz y cantante Françoise Deldick dirigió la grabación y orquestación de una sensual versión francesa de 'Love is Strange' llamada 'Hum! Hum!'. Baker murió el 27 de noviembre de 2012 a los 87 años.
Mickey Baker también fue autor de un curso para autodidactas de guitarra de jazz que sigue reeditándose después de 50 años. El guitarrista Rob MacKillop ha colgado una serie de video-lecciones en YouTube en los que ayuda a seguir el método de Baker.

Victoria Spivey

El 15 de octubre de 1906 nació en Houston (Texas) la pianista y cantante de blues Victoria Spivey, que tuvo su máximo esplendor en los años treinta y cuarenta. Victoria fue una de las muchas cantantes de blues que aparecieron durante los años veinte, como Mamie Smith, Gertrude Ma Rainey, Bessie Smith, Ida Cox y Alberta Hunter, que se acomodaron a un nuevo estilo -más cosmopolita- de cantar el blues, debido a la emigración masiva de la población negra a las ciudades del norte. Hasta entonces el blues estaba considerado 'música rural'. Mientras varias de estas mujeres, o bien murieron, o cayeron en el olvido durante los años treinta, Spivey continuó con su carrera.

Al morir su padre en 1918, teniendo Spivey 12 años, comenzó a tocar el piano en el cine Lincoln Theater, para contribuir con algo de dinero a su familia. De aquí pasó a tocar en bares y casas de citas, compartiendo a veces escenario con Blind Lemon Jefferson. Victoria era una gran admiradora de la cantante de blues Ida Cox, a quien tomó como modelo para su carrera. En 1926, con veinte años, viaja a St. Louis, donde Okeh Records estaba buscando nuevos artistas para el sello. Allí grabó sus propias composiciones 'Black snake blues' y 'Dirty woman blues', que fueron un éxito inmediato. Gracias a su repentina fama grabó numerosos discos a lo largo de los dos años siguientes, en los que estaba acompañada por muchos de los grandes del jazz del momento, como Lonnie Johnson, Louis Armstrong, King Oliver, Clarence Williams, Luis Russell y muchos otros, incluida su hermana Addie 'Sweet Pease' Spivey.

Aunque Victoria no poseía la voz de Bessie Smith, las letras de sus canciones eran realistas y creíbles, como 'TB blues', en la que comenta el rechazo que sufría la gente afectada por la tuberculosis o 'Dope head blues', en la que alertaba del peligro de la cocaína. También actuó en 'Bits of Africana' en Broadway y en 1929 King Vidor la contrató para el pequeño papel de Missy Rose en su primera película sonora, 'Hallelujah!'.

Cuando la demanda de blues menguó y la gran depresión de comienzos de los años treinta afectó a la industria discográfica, Victoria sobrevivió gracias a innumerables actuaciones de una sola noche por todo el país. Al contrario que muchos otros artistas de blues contemporáneos, Victoria logró seguir grabando y actuando expandiendo su campo a revistas musicales y espectáculos de vodevil, como la célebre Hellzapoppin' Revue en Nueva York. Realizó giras y grabó con Louis Armstrong y continuó trabajando a lo largo de los años cuarenta, hasta que, en 1950, cesó bruscamente su carrera para retirase a cantar al coro de su iglesia en Brooklyn.

Armstrong y Spivey

A comienzos de los sesenta, cuando la audiencia blanca comenzaba a descubrir el blues y el jazz tocado por negros, Victoria formó su propio sello, Spivey Records, para registrar en vinilo a muchos de los grandes del blues como Lucille Hegamin, Memphis Slim, Alberta Hunter, Lonnie Johnson, Otis Spann y Muddy Waters, así como una nueva artista, Brenda Bell y su descubrimiento, un joven llamado Bob Dylan, que tocó la armónica en el primer disco publicado por el sello en 1962.

Dylan, Spivey y Big Joe Williams

Dylan recordó en cierta ocasión aquella sesión: "Creo que uno de los mejores discos en los que tomé parte, fue aquel que grabé con Big Joe Williams y Victoria Spivey. Es un disco que pongo de vez en cuando y no me canso de escucharlo. Me parece increíble que yo estuviera ahí e hiciera aquello". Así, con la carrera de Victoria relanzada, siguió grabando y actuando en festivales de blues y night clubs de Nueva York hasta su muerte en octubre de 1976 doce días antes de cumplir los 70 años.

Marv Johnson

El 15 de octubre de 1938 nació en Detroit (Michigan) el cantante de R&B y soul Marv Johnson, que además de grabar el primer disco que se publicó en Tamla Records, tuvo un par de años de fortuna, entre 1959 y 1961, años en los que estuvo a la par de otros grandes cantantes afroamericanos como Jackie Wilson o Sam Cooke.

Comenzó su carrera cantando a mediados de los cincuenta en un grupo de doo-wop, llamado los Serenaders. Además de buen vocalista, Marv tenía talento como pianista y compositor, por lo que pronto fue descubierto por Berry Gordy. Gordy acababa de estrenar su primer sello discográfico, Tamla, y la grabación de Johnson de 'Come to me', fue la primera en publicarse en el nuevo sello en mayo de 1959.

Al no disponer Gordy todavía de distribución a nivel nacional, la canción se publicó por United Artists y alcanzó el puesto 30 en el Hot100 de Billboard. Hasta 1961 Johnson publicaría nueve singles que lograron entrar en las listas pop, incluidos dos Top10, 'You got what it takes', fue disco de oro y un hit en Inglaterra y 'I love the way you love'. De su último Top40, '(You've got to) Move two mountains' (1960), también vendió un millón de copias. Su última entrada en las listas de R&B fue en 1966 con 'I miss you baby (How I miss you)'.

Fue muy popular en Australia y en el Reino Unido donde tuvo como mayor éxito 'I'll pick a rose for my Rose' en 1969. Continuó ligado a Motown Records durante los años siguientes como promotor y productor y llegó a publicar un álbum en los noventa en un sello británico. Johnson murió de una apoplejía a los 54 años en mayo de 1993.