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El 26 de agosto de 1903 nació en Oklahoma City el cantante de jazz y blues Jimmy Rushing. Conocido como 'Mister Five by Five', una referencia a su corta estatura y a su considerable 'anchura', Rushing fue uno de los más grandes cantantes de jazz. Asociado con la banda de Count Basie durante quince años, Rushing fusionó el alma del blues con estilos jazzísticos, creando un sonido único. Las dos últimas décadas de su vida, Jimmy dividió su tiempo entre actuaciones en solitario y colaboraciones con los más grandes artistas del jazz y cantando, además de Basie, con orquestas de la talla de Benny Goodman, Walter Page y Buck Clayton.
Nació como James Andrew Rushing de la pareja formada por Andrew y Cora Rushing. Ambos eran aficionados a la música: su padre tocaba la trompeta y su madre -ama de casa- tocaba el piano y cantaba en el coro de la iglesia. De niño, Jimmy acompañó a su madre en el coro y estudió violín. Influido por su tío Wesley Manning, que asimismo tocaba el piano y cantaba, el joven Rushing abandonó el violín en favor del piano. Más tarde, cuando asistía a la Douglas High School de Oklahoma City, estudió teoría musical y cantó en el coro del colegio. Asistió a la Universidad en Wilberforce (Ohio), pero a los dos años lo dejó para trasladarse a Los Angeles, donde sobrevivió con trabajos no relacionados con la música. Posteriormente, apareció ocasionalmente junto a Jerry Roll Morton en fiestas privadas en el sur de California y comenzó a actuar como pianista y cantante en pequeños clubes angelinos como el Jump Steady Club y el Quality Night Club. En 1925 realizó giras con la Billy King Revue.
No obstante, la vida en Los Angeles no satisfizo a Rushing y en 1926 volvió a Oklahoma City para trabajar en el restaurante familiar. Tras 18 meses sirviendo mesas se hartó y decidió volver a la música. Se dirigió a Little Rock, en Arkansas donde se unió a los Blue Devils, la banda de Walter Page, a quien conoció en su gira con Billy King. Cuando los Blue Devils viajaron a Kansas City para realizar una sesión de grabación en el sello Vocalion, Rushing estaba con ellos. Además de ser la primera grabación de Jimmy, fue un momento decisivo en su carrera.
Basie, Rushing y Moten en 1931
Fue en Kansas City donde conoció a Bennie Moten, el líder de la Bennie Moten's Kansas City Orchestra. Poco después, Rushing dejó a los Blue Devils y se incorporó a la orquesta de Moten como pianista y cantante. Durante sus años con la orquesta, Jimmy se convirtió en el más popular de los conocidos como 'blues-shouters'. Se decía que su voz de tenor ligeramente nasal y penetrante se podía oír a gran distancia, predominando sobre la orquesta. Actuó y grabó con la banda de Moten hasta 1935, año en que este murió. Count Basie se hizo cargo de la orquesta y Jimmy permanecería con él quince años, formando parte de uno de los shows musicales más populares del país.
En 1938, Rushing actuó con Basie en los conciertos 'From Spirituals to Swing' en el Carnegie Hall de Nueva York. También colaboró con Benny Goodman en varias de sus grabaciones. Cuando Basie disolvió en 1950 su primera banda, Jimmy viajó a Carolina del Sur, con la intención de abandonar el circuito y echar raíces. Pero el 'gusanillo' no era tan difícil de matar. "Supe que la primera vez que viera a una banda actuar en la ciudad, me derrumbaría. Así pasó y una noche llegué a casa y le dije a mi mujer que hiciera las maletas porque nos íbamos a Nueva York"
En los años cincuenta aparecía cada vez más como un cantante en solitario aunque seguía colaborando con algunos de los grandes nombres de la industria como Benny Goodman, Frank Culley y Buck Clayton y, a pesar de no estar ya asociado a Count Basie, en 1954 aparecieron juntos en el Tonight Show. En esta década también creció el número de grabaciones de Rushing, que publicó temas en sellos como Columbia, Jazztone, King, Vanguard y Okeh. En 1958, Jimmy actuó con Benny Goodman en la Feria Mundial de Bruselas y en el Newport Folk Festival.
En los años sesenta se mostró incansable y continuó actuando y grabando con músicos como Eddie Condon, Thelonious Monk, Harry James, Joe Newman y Dave Brubeck. Volvió a cantar con Basie y Goodman cada vez que se presentaba la ocasión y apareció frecuentemente en los principàles festivales de jazz del mundo, así como en numerosos documentales sobre el género como 'The Subject of Jazz' o 'The Evolution of Blues' de Jon Hendricks. En 1969 participó como actor y cantante en el film 'The Learning Tree'. Desgraciadamente, en 1971 se le detectó una leucemia que acabó abruptamente con su carrera en junio de 1972, contando Jimmy 68 años.
