Carl Perkins

El 9 de abril de 1932 nació en Tiptonville (Tennessee) el guitarrista y cantante de rockabilly Carl Perkins, cuyos primeros éxitos de los años cincuenta ayudaron a que Sun Records adquiriera el estatus de sello legendario con la ayuda de sus tres compañeros en Sun: Elvis Presley, Johnny Cash y Jerry Lee Lewis (el cuarteto del millón de dólares).

Carl Perkins

Carl y sus dos hermanos Jay y Clayton se criaron en una plantación de algodón del oeste de Tennessee, llamada Wilburn Walker Farm. La suya era la única familia de blancos que trabajaba en los campos, por lo que Carl creció escuchando los espirituales negros que los aparceros cantaban durante el trabajo. John Westbrook, un viejo veterano de la plantación le vendió una guitarra al padre de Carl, teniendo éste ocho años. Poco después se podía ver al joven Perkins, al acabar la jornada de trabajo, sentado en el porche de la casa del viejo Westbrook para aprender todos los riffs de blues que el anciano le pudo enseñar. Por la noche, aprendía canciones country que oía en los programas de radio, acelerándolas con la guitarra hasta un punto que su padre protestaba diciendo "No es así como lo hace Roy Acuff..."

Jay, Clark y Clayton Perkins

Su primera composición fue además, su primera grabación, 'Let me take you to the movie, Magg', una canción que describía la vida de un adolescente en Lake County (Tennessee), donde "llevabas a tu chica al cine a lomos de una mula". Con temas similares y con un estilo personal e inconfundible, Perkins comenzó a tocar por la zona acompañado por sus hermanos. A comienzos de los años cincuenta, los hermanos Perkins estaban enviando maquetas de sus canciones a todos los sellos discográficos entre Nashville y Nueva York. Todas fueron cortésmente rechazadas: "No está mal", decían "pero no sabemos qué es exactamente".

Sun Records

Perkins supo que los días de incomprensión y rechazo por su música iban a llegar a su fin cuando escuchó por primera vez una grabación de un joven llamado Presley, realizada en los estudios Sun de Memphis. En el momento que sonaba en el receptor de radio que tenía en la cocina, el tema 'Blue Moon of Kentucky', supo que había encontrado un alma gemela que entendía de qué iba ese nuevo sonido que fundía gospel con bluegrass y que se llamaría rockabilly.

En 1955 Carl Perkins ya había firmado con Sun Records y un año después se encontraba en lo más alto de las listas de country, pop y R&B con 'Blue suede shoes', siendo el primero de la historia en lograrlo. Una hazaña que no consiguió el estreno de Elvis con RCA, 'Heartbreak Hotel'. Calificada más tarde como un 'himno temprano de identidad adolescente', la canción la inspiró un joven que estaba presente en uno de los conciertos de Perkins. Pobre, pero muy orgulloso de sus zapatos de ante azul, no dejaba que nadie permaneciera cerca de él para evitar que le pisasen sus recién estrenados blue suede shoes. En la cara B del single se publicó 'Honey don't', uno de los temas de Perkins que recibieron versión de los Beatles.

En 1956 se celebró una famosa jam en los estudios Sun, en la que participaron además de Perkins y su grupo, Elvis Presley y Jerry Lee Lewis.

Lewis, Perkins, Presley y Cash en 1956

En ella cantaron desde himnos religiosos hasta baladas country. Aunque Johnny Cash no participó en las sesiones, su condición de artista de Sun Records y el hecho de que al día siguiente de celebrarse la jam, apareciera en el periódico local una foto de los cuatro con la leyenda 'el cuarteto del millón de dólares', hizo pensar a todos que estaba en marcha un nuevo grupo con un increíble potencial comercial y el nombre quedó para la historia. Las sesiones de este primer 'supergrupo rock' se publicaron en 1988.

En ese momento, Perkins se encontraba en lo más alto de su carrera. En 1956, tras grabar algunos éxitos más para Sun como 'Boppin' the blues', 'All mama's children', 'Your true love' y 'Matchbox', sufre un accidente de automóvil mientras se dirigían a grabar una actuación en el programa de TV de Perry Como, donde iba a recibir su primer disco de oro por 'Blue suede shoes'. Sufrió fractura de cuello, así como su hermano Jay. El mánager del grupo, David Stewart murió en la colisión. Jay murió seis meses más tarde como consecuencia de sus heridas y Carl estuvo obligado a recuperarse y guardar reposo, mientras veía como Elvis llevaba su canción de nuevo a lo alto de las listas.

Aunque no pasó del nº20, la versión de Presley vendió más y fue bastante más popular que la de su autor y hoy día, muchos piensan todavía que la de Elvis fue la original. Estos hechos marcaron un antes y un después en la carrera de Perkins. Su amistad con Presley se vio profundamente afectada y no volvería a actuar con sus hermanos. Muchos especularon años más tarde -Presley entre ellos- que sin aquel fatal accidente, la carrera de Perkins hubiese superado en éxito a la de Elvis.

Tras recuperarse del accidente, Perkins siguió actuando, grabando y haciendo apariciones en teatro, cine y televisión. En 1963 estuvo de gira con Chuck Berry por el Reino Unido. Los Beatles le invitaron a una fiesta en su honor y a visitar los estudios Abbey Road, donde los cuatro, que ya tocaban las canciones de Perkins en sus actuaciones en directo, grabarían 'Honey don't', 'Matchbox' y 'Everybody's tryin' to be my baby'.

June Carter Cash, Johnny Cash y Perkins

El resto de la década, la invasión británica restó popularidad al rockabilly y Perkins se dedicó a la música country y a acompañar a Johnny Cash en sus giras. Éste tendría a Perkins como invitado fijo de su show de TV, que se emitió entre 1969 y 1971. Pero en el largo año de recuperación de su accidente, Carl habia desarrollado adicciones a drogas y alcohol, que empezaban a pasarle factura. En 1971, tras una desastrosa actuación en la que su lamentable estado le impidió continuar más allá de la tercera canción, decidió poner fin a su enganche con la botella. Seis años después estaba de nuevo sobre un escenario y realizando giras, ésta vez con sus hijos Stan y Greg como acompañantes en su banda.

Paul McCartney y Carl Perkins

En 1981 colaboró con Paul McCartney en su álbum 'Tug of War', co-escribiendo el tema 'Get it'. Para ello se desplazó a Montserrat, invitado por Paul. La noche antes de su viaje de vuelta a EEUU, Perkins obsequió a Paul con una canción, 'My old friend', que trataba sobre su reciente amistad y con la que le daba las gracias por el buen trato recibido. Cuando Paul la escuchó por primera vez, sus ojos se llenaron de lágrimas y tuvo que abandonar la estancia. Perkins estaba perplejo... Linda tuvo que explicarle que la última vez que Paul y John Lennon se habían visto, John se despidió de él exactamente con una de las frases de la canción de Carl: "Piensa en mí de vez en cuando, mi viejo amigo"
En 1985 apareció en un especial de TV junto a Eric Clapton, George Harrison, Ringo Starr, Rosanne Cash y los Stray Cats interpretando sus hits y grandes éxitos de los años cincuenta:

En 1986 volvió a los estudios Sun en Memphis y, junto a Cash, Jerry Lee Lewis y Roy Orbison grabó el álbum 'Class of '55', un tributo a sus primeros años en el sello y a la famosa jam del 'cuarteto del millón de dólares' que se celebró en 1956.

Perkins, Lewis, Orbison y Cash en 1986

Perkins no había pisado el pequeño estudio desde 1958 y estaba profundamente emocionado por el reencuentro. "Este pequeño estudio cambió mi vida" le contó a Rolling Stone, "gracias a Sun Records pude proporcionarles bicicletas a mis hijos y obtener los medios que entre los campos de algodón jamás habría logrado. Envié mis demos a todas partes. Pero fueron ellos quienes me ofrecieron la oportunidad"
Su último álbum, 'Go Cat Go!' (1996) contenía colaboraciones de Paul Simon, George Harrison, John Fogerty, Tom Petty y Bono, entre otros. Carl murió en enero de 1998 a los 65 años.