Little Willie John

El 15 de noviembre de 1937 nació en Cullendale (Arkansas) el cantante de R&B Little Willie John, un artista de poderosa voz a quien citaron como influencia cantantes como Sam Cooke, James Brown, Jackie Wilson y Al Green.

Nacido William Edward John como uno de diez hermanos, cuando cumplió cuatro años, su familia se mudó a Detroit donde su padre consiguió un trabajo en una fábrica, A finales de los años cuarenta, los hermanos mayores, incluyendo a Willie, formaron un grupo vocal gospel y Willie participaba además en concursos de jóvenes talentos. En uno de ellos Johnny Otis se fijó en él y más tarde el músico y productor Henry Glover, que le firmó un contrato con King Records en 1955. Debido a su corta estatura, William fue apodado 'Little Willie'.

Su primera grabación, una versión de 'All around the world' de Titus Turner logró alcanzar el Top5 de las listas de R&B. Le siguieron otros hits como la versión original de 'Need your love so bad', escrita por su hermano mayor Mertis John Jr., que fue versionada por el grupo británico de blues Fleetwood Mac. Uno de sus mayores éxitos, 'Fever' (1956), que llegó al puesto 24 de las listas pop, recibió su versión más famosa en 1958 por Peggy Lee. No obstante, la original de John logró vender más de un millón de copias.

Otro tema grabado en 1958, 'Talk to me, talk to me', también superó el millón de ventas y fue Top5 en las listas R&B y Top20 en las de pop. En total, Little Willie John visitó el Hot100 de Billboard unas catorce ocasiones, entre ellas con temas como 'I'm shakin', 'Suffering with the blues' y 'Sleep' (1960), su single mejor posicionado en las listas pop. 'Leave my kitten alone' (1959) recibió una versión de los Beatles grabada en 1964, pero no editada hasta 1995.

Conocido por su fuerte temperamento y su propensión a abusar del alcohol, su sello discográfico le rescindió el contrato en 1963. Su carrera se frenó en seco el año 1966 cuando fue condenado a prisión por homicidio. Su pésimo carácter y su adicción a la bebida jugaron un papel decisivo en el altercado. Murió en mayo de 1968 a los 30 años en la penitenciaría estatal de Washington. Treinta años después, en 1996, fue acogido en el Salón de la Fama del Rock and Roll a título póstumo por su contribución a la música popular.

Clyde McPhatter

El 15 de noviembre de 1932 nació en Durham (Carolina del Norte) el cantante de R&B Clyde McPhatter, uno de los vocalistas más imitados e influyentes de los años cincuenta y sesenta,  figura clave en la formación del doo-wop y el rhythm & blues tanto al frente de los Drifters, como en su carrera en solitario.

Hijo del reverendo baptista George McPhatter y su mujer Beulah, Clyde pasó gran parte de su infancia en la iglesia, cantando gospel junto a sus tres hermanos y tres hermanas. A los diez años ya era la voz solista del coro. En 1945 el reverendo y su familia se instalaron en Teaneck (New Jersey) donde Clyde asistió a la Chelsior High School. Una vez graduado, la familia se mudó a Nueva York. Allí McPhatter formaría el grupo gospel The Mount Lebanon Singers. Poco después, cuando cumplió los 18, y tras ganar en el concurso 'Amateur Night' celebrado en el Apollo Theater, le ofrecieron unirse al grupo vocal Billy Ward & his Dominoes. Clyde llegó a tiempo de participar en la grabación de 'Sixty minute man', considerado uno de los primeros temas grabados de rock'n roll.

Billy Ward & the Dominoes

Su voz de amplio registro, y su estilo gospel aplicado al R&B ayudaron a que Billy Ward and his Dominoes se convirtiera en uno de los grupos de R&B vocal más importantes del país, por encima de grupos como The Clovers, The Ravens y los Five Keys. Entre 1950 y 1952 Clyde grabó con ellos hits como 'Do something for me', 'The bells' y 'Have mercy baby' (1952), que fue nº1 durante diez semanas en las listas R&B.

En mayo de 1953, Clyde dejó el grupo (su sustituto fue Jackie Wilson), animado por Ahmet Ertegun de Atlantic Records, quien le ofreció un lucrativo contrato. McPhatter reunió a algunos de sus antiguos colegas de los Mount Lebanon Singers y con William Anderson, James Johnson, David Baughn y David Baldwin formó The Drifters. Llegaron a grabar varios temas, entre ellos un tema de McPhatter llamado 'Lucille', pero a los ejecutivos de Atlantic no les gustó el resultado y pidieron a Clyde que formara otro grupo.

Clyde con The Drifters

Esta vez con Bill Pinkney, Andrew y Gerhart Thrasher, y Willie Ferbie, sí pareció funcionar y publicaron éxitos en las listas de R&B como 'Money honey' y 'White Christmas'. Cuando se publicó 'Honey love' en 1954, McPhatter fue llamado a filas y destinado a Servicios Especiales en el mismo Estados Unidos, por lo que le fue posible seguir grabando. Al finalizar el servicio en julio de 1955, decidió dejar los Drifters y seguir en solitario. El grupo continuaría con diferentes formaciones cosechando numerosos éxitos en la primera mitad de los años sesenta.

La primera grabación de Clyde sin los Drifters fue un dueto con Ruth Brown, 'Love has joined us together' (1955), que fue un Top10 en las listas de R&B.

Los siguientes años seguiría grabando éxitos como 'Come what may', 'Long lonely nights', 'Just to hold my hand', 'Seven days', 'Treasure of love', 'Without love (There is nothing)' y 'A lover's question' (1958), clásico del R&B y uno de los mayores hits de su carrera. (nº1 en las listas R&B y nº6 en las listas pop).
En 1959 publicó 'Lovey dovey' y 'You went back on your word', que también fueron hits, pero el mejor momento de McPhatter ya había pasado. En 1960 dejó Atlantic y se pasó a MGM, más tarde a Mercury, donde conseguiría sus últimos entradas en listas con 'Ta ta (Just like a baby)'. Aunque seguía encabezando carteles en el Apollo Theater de Harlem, McPhatter cayó víctima de la botella y sus trabajos comenzaron a escasear. En 1968 marchó a Inglaterra y realizó numerosos tours permaneciendo dos años allí con un éxito moderado.

Volvió a Estados Unidos y firmó con Decca Records, con quienes grabó un álbum, 'Welcome Home Clyde McPhatter' (1970) que contenía temas como 'I'll belong to you', 'Books of memories', 'Why can't we get together' y 'Mixed up cup'. Sus excesos con la bebida no cesaron y en junio de 1972 murió de un infarto a los 39 años. Aunque Clyde McPhatter nunca alcanzó la fama de Smokey Robinson, Jackie Wilson o Elvis Presley, su personal y apasionado estilo vocal influyó notablemente en todos ellos. En 1987 se reconoció su papel en la historia del rock, cuando fue inducido póstumamente al Salón de la Fama del Rock'n Roll.