Alice Coltrane

El 27 de agosto de 1937 nació en Detroit (Michigan) la pianista, organista, arpista y compositora de jazz Alice Coltrane, reconocida, entre otras razones, por ser una de los pocos músicos de renombre que han empleado el arpa en las bandas de jazz.

Criada en una familia extremadamente religiosa, Alice comenzó a tocar piano clásico con siete años, profundizando más tarde en la música de Rachmaninoff, Beethoven, Stravinsky y Tschaikowsky. Gracias a una beca, estudió en la escuela de tecnología de Detroit, pero sus habilidades musicales pasaron de boca en boca y pronto se encontró realizando actuaciones para iglesias, bodas e incluso funerales. Su talento no pasó desapercibido y en la década siguiente se encontró tocando junto a Kenny Burrell, Yusuf Lateef y Terry Pollard. Se trasladó a Paris para estudiar música y, a continuación, se instaló en Nueva York, entrando a formar parte en 1962 del cuarteto del vibrafonista Terry Gibbs. Ese mismo año conoció a John Coltrane, con quien se casaría tres años más tarde, además de sustituir a McCoy Tyner en la banda de John.

Alice y John Coltrane

Hasta la muerte de éste en 1967, que la dejaría viuda a los treinta años, Alice seguiría tocando con él y con el grupo, publicando álbumes como 'Stellar Regions' (1966) y 'Expression' (1967). Después pasaría a dirigir sus propias formaciones, introduciéndose en una música que sería cada vez más meditativa. En 1968 publicó 'A Monastic Trio', al que siguió 'Huntington Ashram Monastery' (1969) y los magníficos 'Ptah the El Daoud' (1970), 'Journey in Satchidananda' y 'Universal Consciousness' (ambos en 1971).

También tocaría profesionalmente con sus hijos, con Carlos Santana ('Illuminations' 1974) y, muy a menudo, con Pharoah Sanders. La obra de John Coltrane y el trabajo de Alice con él supuso para ella una importante fuente de inspiración, pero Alice desarrolló su propio estilo musical con sus instrumentos principales, el piano, el órgano y el arpa, y también con otros como el vibráfono y algunos instrumentos de la India, entre ellos la tambura.

En 1970, Alice Coltrane, que ya se había interesado por las religiones orientales, viajó a la India y se convirtió a la religión hinduista. Adoptó el nombre en sánscrito de Turiya Sangitananda. En la filosofía hinduista, 'turiya' o 'chaturtha' es el estado de consciencia plena, superior a los tres ordinarios: el durmiente sin ensueños, el ensueño del durmiente y el estado habitual de vigilia. Alice era devota del gurú Sathya Sai Baba.
En 1972 se fue a vivir a California, y allí fundó el Centro Vedántico (Vedantic Center) en 1975, un centro para el estudio de la religiones orientales.

Seguiría actuando en público en unas pocas ocasiones, generalmente acompañada de su hijo Ravi, y lo haría manteniendo el nombre artístico de Alice Coltrane, además de hacerse cargo y administrar el legado de su marido. A finales de los años noventa se dio un renovado interés por su música y se publicó el recopilatorio 'Astral Meditations' (1999).

En septiembre de 2004, tras 26 años sin grabar, Alice publicó el álbum 'Translinear Light' , producido por Ravi Coltrane, y en otoño del 2006 llevó a cabo tres actuaciones en los Estados Unidos: la última de ellas fue el 4 de noviembre en San Francisco, con su hijo Ravi, Charlie Haden y Roy Haynes,. Esta sería su última aparición en público. Murió de insuficiencia respiratoria en enero de 2007 a los 69 años.

Taylor Mitchell

El 27 de agosto de 1990 nació en Toronto la cantante folk canadiense Taylor Mitchell, tristemente conocida por ser la única persona adulta atacada y muerta por coyotes en octubre de 2009.

Mitchell publicó un álbum independiente titulado 'For Your Consideration' en marzo de 2009. En junio de 2009 fue invitada para actuar en el Festival de Música Folk de Winnipeg (Winnipeg Folk Festival) el siguiente mes. Días antes de su muerte, había sido nominada para el Premio Canadiense de Música Folk al mejor músico joven del año.
En octubre de 2009 Mitchell se encontraba practicando senderismo en un Parque Nacional de Nueva Escocia, cuando fue atacada por tres coyotes. Otros senderistas, alertados por los gritos de auxilio, acudieron en su ayuda y lograron espantar a uno de los animales y pidieron ayuda al 911. Fue trasladada por avión en condiciones críticas a un hospital de Halifax, pero murió a la mañana siguiente.

Lester Young

El 27 de agosto de 1909 nació en Woodville (Mississippi) el saxofonista (tenor) y clarinetista Lester Young, uno de los músicos más influyentes que surgieron de la época dorada del jazz. Entonces tenían al 'Rey' del swing (Benny Goodman), el 'Conde' Count Basie y el 'Duque' Duke Ellington. A Young, le otorgaron el apodo de 'Presi' (Pres, o Prez), menos regio, pero más americano.

Aunque vivió sus primeros años cerca de Nueva Orleans, Lester Young se trasladó hacia 1920 a Minneapolis donde tocó la batería en la orquesta familiar. Estudió violín y trompeta, empezando con el saxo alto a los 13 años. Abandonó la banda familiar a los 18 años por su negativa a tocar en los estados sureños, donde todavía estaban vigentes las leyes de segregación racial, y se unió a los Art Bronsons Bostonians con los que ya tocaba el saxo tenor. En 1933 se instaló en Kansas City, donde tras tocar con varias bandas como la de Bennie Moten y King Oliver, comenzó a destacar en la orquesta de Count Basie (1934), donde su estilo relajado contrastaba con el enfoque agresivo de Coleman Hawkins, el saxofonista predominante del momento, que tocaba en la orquesta de Fletcher Henderson.

Una de las grandes leyendas del jazz cuenta que una noche que Coleman no pudo asistir a un concierto de la orquesta, Lester lo sustituyó y su interpretación fue tan magnífica, que cuando Hawkins se enteró fue a buscarle saxo en mano para "darle una lección a ese mocoso". Hicieron un duelo de saxos memorable, que duró hasta bien entrada la mañana... Hawkins se trasladó a continuación a Europa y Young ocupó su lugar en la orquesta. Sin embargo la historia no tuvo su final feliz. Young fue contratado para que tocara como Hawkins, y eso no acabó de gustarle... Podía sustituir a Coleman pero no convertirse en su imitador, así que en 1936 volvió a Kansas City con Basie.

Desde 1935, Billie Holiday grababa discos al frente de pequeños conjuntos, bien bajo su nombre para la marca Vocalion (y más tarde para otros), bien bajo el del pianista Teddy Wilson para el sello Brunswick. Muchos de estos discos integraban a Lester Young y buena parte de ellos permitían escucharle como solista, aunque con intervenciones cortas... Él disfrutaba y Billie también. Sus estilos se compenetraban perfectamente.

De Billie recibió Lester el apodo y Lester bautizó también a Billie. Lester Willis 'The President' Young o 'Prez' para Billie... y Eleonora Holiday 'Lady Day' Fagan... Aunque su madre la llamaba Nora y su padre Bill, por comportarse siempre como un muchacho.

Se adoraban recíprocamente como músicos y se profesaban un profundo afecto personal. Se enamoraron... Amigos, amantes, compañeros; en cualquier caso, Lester vivía con la cantante en el domicilio de la madre de ésta. Les unía un sentimiento de tristeza y soledad. Ambos se precipitaron en el alcohol y otras drogas...
Entre 1936 y 1938, Young coincidió en la orquesta con otro extraordinario saxofonista, Hershel Evans, y sus duelos marcaron una de las épocas más brillantes de esa formación, aparte de constituir por sí solos, una página de la historia del jazz.. Además de su trabajo con la orquesta, Young formó una serie de pequeños combos con hombres clave de la orquesta de Basie como Buck Clayton y Jo Jo Jones. También realizó grabaciones tocando el clarinete con Basie y los Kansas City Six, desarrollando el estilo 'cool' que trasladó al saxo tenor.

Antes de ser llamado a filas en 1944, apareció en el film 'Jammin' the blues'. En el ejército no lo tuvo fácil. Pasar de su vida de artista bohemio a la rígida disciplina militar, no encajó con la personalidad de Young, y el racismo que imperaba en los cuarteles tampoco ayudó mucho, dejando una profunda huella en él. Fue sorprendido fumando marihuana y tras pasar unos meses en prisión, fue licenciado. Según algunos críticos Lester sonaba ahora mejor que nunca y en los años cuarenta y cincuenta hizo giras con Jazz at the Philarmonic, además de realizar magníficas grabaciones para Aladdin. También le resultó fácil adaptarse al bebop, estilo al que el mismo Lester había allanado el camino en los años treinta.

Sin embargo, Young era un ser excéntrico y desconfiado con todos los que no estuvieran en su reducido círculo. Bebía en exceso y no comía lo suficiente. Además sufría fuertes depresiones viendo como sus imitadores blancos conseguían más actuaciones y ganaban más dinero que él. Aún así todavía convenció en el álbum 'Jazz Giants' (1956) con Teddy Wilson, Roy Eldridge y Jo Jo Jones, en su actuación con el trío de Bill Potts en 'Washington D.C, 1956', así como una última reunión con la banda de Basie en 1957 en el festival de jazz de Newport.

Ese mismo año, en la serie de documentales televisivos 'The Sound of Jazz', Lester aparece desmejorado y cansado, pero aún fue capaz de robarle el protagonismo a Billie Holiday con un apasionante solo. En 1959, tras grabar 'Lester Young in Paris' enfermó gravemente y volvió a Estados Unidos para ser ingresado en un hospital. Allí no dejó de beber y murió de cirrosis en marzo de 1949 a los 49 años.
La película del francés Bertrand Tavernier 'Round Midnight' (1986), está basada en su vida y su papel lo interpreta Dexter Gordon.

Lester Young había sido toda su vida un bohemio excéntrico y maravilloso, viviendo en un mundo hostil lleno de hoteles cochambrosos y de racismo cruel. Encerrado en si mismo como autodefensa frente a los que no lo aceptaban, Lester Young logró crear un universo musical incomparable por su tranquila belleza. Intimista en las baladas, impregnadas de emoción y lirismo, y en los temas rápidos su música rebosaba dinamismo y una agilidad extraordinaria, pero siempre expresada con esa absoluta relajación con la que después de él, el jazz no conoció otra igual.