Anita O'Day

El 18 de octubre de 1919 nació en Chicago la cantante de jazz Anita O'Day. Llamada por el crítico de jazz Scott Yanow "una de las cantantes más elegantes de la era del swing", Anita tuvo una de las voces más inconfundibles de la historia del jazz. Aunque su manera de cantar estaba inspirada en cantantes como Mildred Bailey, Billie Holiday, Ella Fitzgerald y Martha Raye, O'Day desarrolló su propio estilo que otras encontraban muy difícil de imitar.

Anita Belle Colton comenzó su carrera como cantante de una forma accidental sustituyendo cuando aún era adolescente a una de las cantantes de un espectáculo de variedades. Más tarde, durante los años de la Depresión, participó en numerosos maratones de baile, donde adquirió su nombre artístico O'Day. Con 19 años trabajó como camarera-cantante en bares y casas de juego hasta que logró entrar como cantante en diversos grupos de Chicago. Uno de los locales en los que solía actuar era el Off-Beat, frecuentado por muchos músicos de la época, entre ellos el legendario baterista y director de banda Gene Krupa, que le prometió llamarla si se quedaba sin cantante. O'Day conoció por entonces al también batería Don Carter, con quien se casó y con quien aprendió teoría musical.

Con Krupa en 1941

Tras dos años cantando con el combo de Max Miller en el club Three Deuces en Chicago, Anita estaba preparada para sustituir a Irene Daye en la banda de Krupa. Al mismo tiempo entró en la formación el trompetista y cantante Roy Aldridge con el que O'Day compartió una poderosa química en escena. Ambos aparecen como cantantes en los créditos de 'Let me off uptown', uno de los primeros duetos interraciales grabados en disco. Este single y la versión que realizó Anita de 'That's what you think' ayudó a elevar a la joven cantante a la categoría de estrella en los primeros años cuarenta. En 1941 la revista Down Beat la nombró la 'nueva estrella del año' y un año después, Anita figuraba entre las cinco mejores cantantes de big band.

Se casó de nuevo en 1942, ésta vez con el profesional del golf Carl Hoff. A continuación O'Day dejó la orquesta de Krupa y se trasladó a California para explorar otras opciones en su carrera. Cantó con la orquesta de Woody Herman por un tiempo pero lo tuvo que dejar por no poder cumplir con la agotadora agenda de actuaciones de la banda. Posteriormente, en 1944 y siguiendo los consejos de su manager, entró en la formación de Stan Kenton. Para entonces ya lideraba el ranking de cantantes de big band y le llovían los elogios de todo el país. Aunque su fama creció junto a Stanton con temas como 'As her tears flewed like wine', O'Day no estaba satisfecha con la disciplina que este imponía en su orquesta y no se sentía a gusto con aquellas rígidas estructuras musicales ejecutadas por estirados músicos que la miraban por encima del hombro.

Su deseo de respirar una atmósfera creativa más libre la llevó a volver a integrarse en la banda de Krupa en 1945. Para entonces también estaban en la formación el pianista bop Dodo Marmaros y el clarinetista Buddy DeFranco. Un año después, Anita lo intentó en solitario y firmó con Signature en 1947 donde, con sus primeras grabaciones como solista demostró su extraordinaria versatilidad. Tratando de conseguir popularidad sin perder su identidad de cantante de jazz Anita grabó temas como 'Hi ho trailus boot whip', 'Key Largo', 'How high the moon' y 'Malagueña'.

Fue en 1947 cuando comenzaron sus problemas con las drogas y la ley. Su marido Carl Hoff y ella fueron arrestados por posesión de marihuana y condenados a pasar 90 días en prisión. En 1948 su carrera se reavivó cuando apareció con la orquesta de Count Basie en el Royal Roost de Nueva York. Sin embargo, lo que aseguró a O'Day un sitio entre las grandes del jazz, fue su trabajo para Norman Granz. La serie de casi veinte discos para Verve Records durante los años cincuenta y sesenta convirtieron a Anita O'Day en una de las más distintivas, seguidas y exitosas vocalistas de su tiempo, solo superada por Frank Sinatra y Ella Fitzgerald. Trabajó con múltiples arreglistas y en muy variados estilos, incluyendo una colaboración llena de swing con Billy May ('Anita O'Day Swings Cole Porter with Billy May'), un disco íntimo con The Oscar Peterson Quartet ('Anita Sings the Most'), varios tradicionales con la Buddy Bergman Orchestra ('Pick Yourself Up', 'Anita'), uno de orientación cool con Jimmy Giuffre ('Cool Heat') e incluso uno con ritmos latinos con Cal Tjader ('Time for Two').

Actuó en numerosos festivales y conciertos junto a artistas como Louis Armstrong,  Oscar Peterson, Dinah Washington, George Shearing, Cal Tjader y Thelonious Monk. Su aparición en el documental de Bert Stern, 'Jazz on a Summer's Day', filmado en el Newport Jazz Festival de 1958, incrementó más aún su popularidad. Más tarde Anita admitió que en aquella ocasión se encontraba bajos los efectos de la heroína.

Cuando en 1962 expiró su contrato con Verve, grabó esporádicamente y realizó varias actuaciones en Tokyo, donde el público japonés estaba descubriendo el jazz, hasta que en 1968 casi pierde la vida a causa de una sobredosis de heroína. Dos años después, desenganchada y recuperada, reapareció en el Berlin Jazz Festival y en los films 'False Witness' (1970) y 'The Outfit' (1974). Durante esos años grabó nuevos álbumes bajo el nuevo management de Alan Eichler, la mayoría de ellos registrados en Japón y publicados en su propio sello, Emily Records, llamado así por el nombre de su perra. Entre ellos destacan 'I Get a Kick Out Of You' (1975), 'Live' (1976) y 'In a Mellow Tone' (1989)

En 1981 publicó su libro de memorias 'High times, hard times', en el que hablaba sin tapujos sobre su adicción a la heroína. Esto le trajo numerosas invitaciones para entrevistarla en prácticamente todos los talk-shoes de las televisiones norteamericanas. Unos años después, en 1985, celebró su 50 aniversario como cantante con una actuación en el Carnegie Hall demostrando que su voz había soportado bien el paso del tiempo. Sin embargo, en los años siguientes, sus actuaciones se tornaron erráticas y tras una actuación en Nueva York a la edad de 75 años, el crítico John Holdung de Back Stage escribió: "Su voz, aunque sigue siendo puro jazz, es una leve memoria de lo que fue y debería olvidarse de las actuaciones en directo y quedar relegada a los estudios de grabación." Chris Albertson fue más allá en su comentario sobre el álbum 'Rules of the Road' de 1993: "O'Day nos hubiera hecho mejor servicio, dejándonos imaginar hace tiempo cómo sería su sonido en nuestros días."

Anita en 2005

No obstante, trece años después, Anita publicó su último álbum, 'Indestructible' (2006), el cual contenía el tema 'Is you is or is you ain't my baby', que aparece al principio del film 'Shortbus' (2006) de John Cameron Mitchell. Siete meses después de su publicación O'Day falleció en su casa, el día de Acción de Gracias de 2006 a los 87 años.

Laura Nyro

El 18 de octubre de 1947 nació en el Bronx de Nueva York la pianista y cantautora estadounidense Laura Nyro. No sólo tuvo éxito comercial como intérprete publicando importantes álbumes en los años setenta; también compuso numerosos clásicos del pop llevados al éxito por artistas como Barbra Streisand, Peter, Paul & Mary, Three Dog Night y Blood, Sweat & Tears.

Nacida como Laura Nigro del matrimonio formado por Louis Nigro, un trompetista de jazz y afinador de pianos de origen italiano y Gilda Mirsky, bibliotecaria judía de origen ruso, Laura aprendió piano de forma autodidacta a la vez que leía poesía y escuchaba los discos de su madre de Leontyne Price, Billie Holiday, Maurice Ravel y Claude Debussy. A los ocho años compuso sus primeras canciones y más adelante, asistió a la High Scool of Music and Art en Manhattan. Allí se reunía con compañeros de clase para cantar juntos en las esquinas y en las estaciones de metro y además descubrió la música de John Coltrane, Nina Simone, Pete Seeger, Curtis Mayfield y Van Morrison. También los grupos de chicas como The Supremes, Martha and the Vandellas y las Shirelles contaban entre sus favoritos. Nyro comentó al respecto: "Siempre me interesó el impacto social de ciertas canciones. Mi madre y mi abuelo eran de pensamiento progresista por lo que me sentí como en casa en el movimiento pacifista y en el de la liberación de la mujer, lo que terminó influyendo en mi música".

A través de su padre logró contactar con los ejecutivos discográficos Artie Mogull y su socio Paul Barry que se convirtieron en sus primeros managers. Su primera actuación profesional -ya como Laura Nyro- fue en el hungry i de San Francisco y Mogull negoció un contrato con Verve Folkways, bajo cuyo sello apareció en enero de 1967 su primer álbum, 'More Than a New Discovery'. El álbum contenía una de sus primeras composiciones, 'And when I die', que Nyro vendió a Peter, Paul & Mary por 5.000$. Otros temas del álbum como 'Wedding bell blues' y 'Blowin' away' serían grabados y llevados al éxito por el grupo 5th Dimension, así como 'Stoney end', un hit en la voz de Barbra Streisand.

Laura en Monterey (1967)

Unos meses después realizó su segunda actuación profesional en el Festival Pop de Monterey de cuyo escenario bajó deprimida y convencida de que el público la había abucheado. Posteriores publicaciones y revisiones de las imágenes grabadas en el festival desmienten este hecho, pero Laura, a partir de ese momento, no volvió a ponerse ante las cámaras y concedió contadas entrevistas. Lo cierto es que su aspecto, en cierto modo siniestro, con su vestido negro hasta los tobillos -su amiga Janis Ian la describía como una pequeña Morticia Adams- no encajaba del todo en la soleada y hippie California del 67.

David Geffen y Laura Nyro

Poco después David Geffen se interesó por ella y le propuso ser su manager. Afortunadamente, como el primer contrato que había firmado Laura con Mogull y Berry fue cuando ella aún era adolescente, no fue difícil romper el acuerdo y firmar un nuevo contrato con Geffen en el que se comprometían a fundar una editora, Tuna Fish Music, en la que compartirían al 50% los derechos de sus canciones. Asimismo, Geffen consiguió que Nyro firmara por Columbia Records y recompró los derechos de sus antiguas canciones. Por esta época, Laura consideró entrar a formar parte como voz solista de Blood Sweat & Tears, cuando estos perdieron a Al Kooper, pero Geffen la disuadió de ello. Aún así la banda versionó con éxito uno de sus temas, 'And when I die'.

Con mayor libertad artística para decidir los arreglos y dirigir sus grabaciones en estudio, Laura publica su segundo álbum, 'Eli and the Thirteenth Confession' (1968) al que siguió en 1969 'New York Tendaberry', ambos muy bien tratados por la crítica que certificó la credibilidad artística de la cantautora neoyorquina. A finales de 1970 apareció su cuarto álbum, 'Christmas and the Beads of Sweat', en el que colaboró Duane Allman, entre otros músicos de Muscle Shoals, que incluía por primera vez una canción no escrita por Laura, 'Up on the roof' de Carole King y Gerry Goffin, la cual editada en single, fue paradójicamente su mayor éxito comercial como intérprete.

En 1971 le tomó el gusto a las versiones y publicó junto al grupo vocal LaBelle el álbum 'Gonna Take a Miracle', en el que Laura repasa sus canciones favoritas de juventud, como 'Jimmy Mack', 'Nowhere to run' o 'Spanish harlem'. Para entonces, Nyro se había casado con el veterano de Vietnam David Biancini y con 24 años anunció su retirada del mundo musical, trasladándose a vivir a una pequeña localidad de Massachussets.

Cinco años después su matrimonio se había roto y volvió al negocio publicando el álbum 'Smile' tras lo cual formó una banda de acompañamiento y se embarcó en una gira de cuatro meses, recogida en el disco en directo de 1977 'Season of Lights'. En 1978, embarazada de su único hijo, grabó 'Nested', tras lo cual se tomó un nuevo descanso de cuatro años.
En 1984 publicó 'Mother's Spiritual' y en 1988 volvió a la carretera dando sus primeros conciertos en diez años. La gira estuvo dedicada a los derechos de los animales y una selección de los shows se publicó como 'Laura: Live at the Bottom Line', que incluía seis nuevas composiciones.

Desde mediados de los años ochenta Laura compartía su vida con la pintora Maria Desiderio a quien dedicó el tema 'Desiree' y apareció en varios festivales actuando sólo con mujeres. Su último álbum de material propio fue 'Walk the Dog and Light the Light' en 1993, que también fue su último trabajo para Columbia. Estuvo co-producido por Gary Katz, conocido por su labor con Steely Dan. Este álbum la devolvió a la élite musical y Laura comenzó a recibir nuevas proposiciones comerciales. Declinó varias ofertas lucrativas para componer música para el cine aunque contribuyó con un tema al documental 'Broken Rainbow', nominado a un Oscar, que trataba sobre la injusta relocalización forzosa del pueblo Navajo.

Por esta época tanto el Tonight Show como David Letterman se rifaban su presencia en los estudios, pero Nyro se negó a aparecer ante las cámaras. Asimismo, no consintió en grabar videos promocionales de sus canciones. El mes de abril de 1997, Laura Nyro murió a los 49 años, a la misma edad y por la misma enfermedad que lo había hecho su madre en 1975. Unos meses antes logró ver con satisfacción la publicación del recopilatorio 'Stoned Soul Picnic: The Best of Laura Nyro', cuya selección corrió a cargo de ella misma.