Johnny Winter

El 23 de febrero nació en Leland, Mississippi el guitarrista, productor y cantante de blues norteamericano Johnny Winter. A finales de los años sesenta ya era una leyenda del blues eléctrico, en solitario o acompañado de su hermano Edgar, también albino como Johnny. Produjo los últimos trabajos de Muddy Waters y sus últimos años, aunque sentado, siguió actuando por todo el mundo.

Nacido John Dawson Winter III, sus padres se trasladaron siendo él muy joven a Beaumont, donde nació su hermano Edgar. Ambos se aficionaron pronto a la música, aprendiendo Johnny a tocar la guitarra y Edgar el saxofón y el piano. No pasó mucho tiempo antes de que los hermanos Winter actuasen profesionalmente y comenzaran a grabar discos en pequeños sellos locales. Su primera grabación la realizó Johnny a los quince años, cuando en 1959 los hermanos formaban parte de Johnny & the Jammers, grupo que publicó el tema 'School day blues' en Dart Records. Los siguientes años aparecieron otras grabaciones acreditadas a Winter o a grupos con seudónimo, como 'Gangster of love' y 'Gone for bad' (1963).

Su primera entrada en listas fue en 1966 formando parte de The Traits, una banda liderada por Roy Head, con una versión de 'Harlem shuffle'. Johnny y Edgar tocaban juntos frecuentemente, pero con el tiempo se hicieron patentes las inclinaciones musicales de cada uno. Edgar tendía más hacia el jazz y Johnny se sentía más cómodo con el blues-rock, por lo que este formó un trío con Tommy Shannon al bajo y John 'Red' Turner a la batería. Firmaron con Sonobeat Records de Austin y se publicó 'The Progressive Blues Experiment' (1968), que sólo tuvo distribución local.

Una reseña de su música en la revista Rolling Stone cambió su vida: "Además de Janis Joplin hay otra novedad interesante que permanece en Texas. Si sóis capaces de imaginaros a un bizco albino de menos de 60 Kg, de abundante y lacia cabellera, tocar unos fluidos y viscerales fraseos de blues a la guitarra como jamás los oísteis en vuestra vida, id y buscad a Johnny Winter". Uno de los que leyó el artículo fue Steve Paul, propietario de un club en Nueva York, quien tomó un avión a Texas para convencer a Winter de que le contratara como mánager. Paul tanteó a las discográficas, escuchando las ofertas de una y otra y fue CBS la que en 1969 firmó el contrato con Johnny por 600.000$, la mayor cantidad pagada hasta entonces por un artista debutante.

Johnny se dispuso a grabar su primer álbum y mientras tanto, otros sellos que habían grabado numeroso material de Johnny en su juventud, comenzaron a comprar o reeditar sus primeras grabaciones, como fue el caso de 'The Progressive Blues Experiment' (Imperial Records), 'The Johnny Winter Story' (GRT Records, con temas grabados a principios de la década), 'About Blues' (Janus Records) y 'First Winter' (Buddha Records), que contenía joyitas como 'I had to cry' o  'Please come home for Christmas'. Ésta práctica oportunista de las discográficas se iría repitiendo a lo largo de su carrera, ya que antes de firmar con CBS, Johnny había sido un músico extraordinariamente prolífico, grabando en numerosos sellos.

Su primer trabajo con CBS fue el álbum 'Johnny Winter' (1969). Para muchos considerado su mejor disco, ofrece nueve temas de un blues eléctrico magistral tocado con total abandono en su Fender barata, entre los que destacan las versiones de 'Be careful with a fool', de B.B. King y 'Good morning little schoolgirl' de Sonny Boy Williamson I y sus composiciones 'Dallas', 'I'm yours and I'm hers' y 'Leland Mississippi blues'. Como grupo de acompañamiento seguía contando con Shannon y Turner como base rítmica, y su hermano Edgar colaboraba con el saxo y los teclados. En agosto de ese año, Winter apareció en el Festival de Woodstock.

Ese otoño se publicó su segundo álbum, 'Second Winter', en el que continuaba ofreciendo versiones de clásicos rock como 'Miss Ann', 'Johnny B.Goode' o 'Slippin' and slidin'. Con 'Memory pain' hizo su incursión en el blues-rock psicodélico y entre todas ellas destaca la versión de 'Highway 61 revisited' de Dylan. Este álbum fue editado como un disco doble de tres caras. La cuarta estaba en blanco.

Johnny Winter And

En 1970 disuelve el trío y contrata a los antiguos miembros de los McCoys pra su banda: Rick Derringer (guitarra), Randy Jo Hobbs (bajo) y Randy Z (Batería). Su tercer trabajo se denominó como su banda 'Johnny Winter And' y en él aparecen magníficos temas de Winter como 'Prodigal son' y 'Guess I'll go away', además de un par de temas coescritos por Rick Derringer, 'Look up' y 'Rock and roll, hoochie koo'. Sin embargo el álbum no fue un gran éxito comercial. La gran creatividad musical y las numerosas producciones musicales que se realizaban en esos primeros años setenta provocó que muchos grandes álbumes como éste pasaran prácticamente desapercibidos en su momento.

'Still Alive and Well' (1973)

Mejor suerte corrió su primer álbum en directo, 'Live Johnny Winter And' (1971), que alcanzó el Top40 y recibió el disco de oro tres años más tarde. Pero Johnny no fue capaz de aprovechar ese momento clave para lanzar su carrera que le brindó el éxito del disco. Adicto a la heroína y víctima de ataques de depresión suicidas tuvo que suspender su carrera y someterse a curas de rehabilitación en Beaumont y Nueva Orleans. Su primera aparición tras su mejora fue en el álbum en vivo de su hermano, 'Roadwork' y su vuelta al trabajo la certificó publicando 'Still Alive and Well' (1973), que contenía un tema escrito por Jagger y Richards para él, 'Silver train'. El álbum alcanzó el puesto 22.

Johnny volvió al escenario y a las giras y continuó publicando álbumes: 'Saints & Sinners' y 'John Dawson Winter III' en 1974, conteniendo el segundo un tema escrito por John Lennon especialmente para Winter, 'Rock & roll people'.

En 1976 publica 'Captured Live!' en un sello subsidiario de CBS, Blue Sky Records, fundado por Steve Paul. Con su hermano, que también grababa sus trabajos en el mismo sello, publica ese mismo año, 'Together', en el que repasan sus oldies favoritos como 'Jailhouse rock', 'Soul man' y 'Baby watcha want me to do.'

Al año siguiente Blue Sky Records ficha a Muddy Waters y Johnny Winter es el encargado de producir el álbum que significó la vuelta del bluesman a los estudios de grabación. 'Hard Again' recibió el Grammy a 'mejor álbum de blues' del año. 

El mismo Muddy colaboró en el siguiente álbum de Johnny, 'Nothin' But the Blues' (1977), predominantemente acústico, en cuya cubierta Winter escribía: "Me gustaría dedicar este álbum a todos aquellos que disfrutan con mi música de blues y especialmente a Muddy Waters, por inspirarme para ello y ofrecer al mundo toda una vida de gran blues". En 1978 produjo otro trabajo de Waters, 'I'm ready', que asimismo obtuvo el Grammy al mejor álbum de blues.

Con su banda habitual, graba sus dos últimos álbumes con CBS, 'White Hot & Blue' (1978), y 'Raisin' Cain' (1980), que no llegó a entrar en las listas. Winters firmó a continuación con el sello independiente de blues Alligator Records, para quienes graba 'Guitar Slinger' (1984), que lo devuelve a las listas de ventas, así como 'Serious Business' (1985) y '3rd Degree' (1986).

'The Winter of '88' (1988) fue un vano intento publicado en Voyager Records, en el que se pretendía llevar su música hacia terrenos más comerciales, así como el boogie-blues sintetizado de ZZ Top y, en 'Let Me In' (1991) y 'Hey, Where's Your Brother?' (1992), Winter vuelve a su línea tradicional de blues rock .

Durante los años noventa, el tejano albino se centró más en las actuaciones en directo. En 1998 publicó 'Live in NYC '97' y su siguiente trabajo de estudio tuvo que esperar hasta el año 2004, año en el que publicó en Virgin Records 'I'm a Bluesman', que recibió una nominación al Grammy.

Su último trabajo de estudio fue el álbum 'Roots', publicado en septiembre de 2011, en el que Winter ofrecía once versiones de clásicos del blues (Muddy Waters, Elmore James, Jimmy Reed y otros) y contó con la ayuda de músicos como Sonny Landreth, Jimmy Vivino, Warren Haynes, Frank Latorre, John Popper, Vince Gill, Susan Tedeschi, su hermano Edgar Winter, Derek Trucks, Paul Nelson y John Medeski, entre otros.
Johnny murió el 16 de julio de 2014 a los 70 años.