Bobby Vee

El 30 de abril de 1943 nació en Fargo (Dakota del Norte) el cantante pop norteamericano Bobby Vee,. Fue uno de los ídolos de adolescentes surgidos a comienzos de los años sesenta en Estados Unidos y uno de los que mejor consiguió resistir la invasión de grupos británicos, logrando colocar a lo largo de toda la década 38 hits en el Hot100 de Billboard, entre ellos seis Top 10, un nº1 y seis discos de oro.

Nació como Robert Thomas Velline en una familia eminentemente musical. Su padre tocaba el violín y el piano, su tío el saxofón y sus dos hermanos mayores, Bill y Sidney, la guitarra. Con quince años su carrera musical ya estaba en marcha. Bobby recuerda: "Tocaba el saxo en la banda de la escuela, pero aquello me aburría. Interpretábamos todos las piezas clásicas de las bandas, y yo quería tocar 'Yakety Yak'. Cuando mi hermano Bill se compró una guitarra, ahorré lo suficiente repartiendo periódicos y compré una Harmony nueva (aunque gastada por el sol de estar en el escaparate) por $30. Íbamos juntos a todos los conciertos que acudían a la zona y después hacíamos nuestra propia versión del show en el salón de casa en Fargo"

Pronto Bill se convirtió en un excelente guitarrista y comenzó a ensayar con el bajista Jim Stillman y el batería Bob Korum. Bobby trataba por todos los medios unirse a los ensayos pero Bill consideraba que aún era muy pequeño. "Me introduje poco a poco en el grupo. Hice todo tipo de tratos con mi hermano para que me dejara asistir a los ensayos y practicar. Cuando al final accedió (bajo mi promesa de permanecer callado) me sorprendió que no conocieran las letras de las canciones que practicaban, las cuales yo, en cambio, me sabía de memoria. Tenía quince años y me pasaba el día pegado a la radio. Así que no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a cantar con la banda". Poco después Dick Dunkirk sustituyó a Stillman al bajo y nacieron los Shadows (no confundir con la banda británica del mismo nombre).

Quince días después, un 3 de febrero de 1959, Robert Velline estaba eufórico porque por fin iba a tener la ocasión de ver en directo a uno de sus ídolos, Buddy Holly y los Crickets, el cual formaba parte de un show, que por primera vez pasaba por Fargo. Esa noche lo vería junto a otros grandes músicos como Dion and the Belmonts, Big Bopper y Ritchie Valens. Cuando Bobby vuelve de la escuela escucha la terrible noticia: La avioneta en la que viajaban Buddy Holly, Big Bopper y Richie Valens se había estrellado, muriendo todos en el impacto.

El resto de los músicos había viajado toda la noche bajo la nieve en un autobús y había llegado a Fargo por la mañana donde les aguardaba la trágica noticia. Aún así el show debía continuar. Los promotores solicitan a través de las emisoras locales un grupo de la zona para llenar el hueco de Holly en aquella triste velada. Bobby y los Shadows, a pesar del shock de la noticia, no se lo piensan dos veces. Adquirieron suéters y corbatas a juego y apresuradamente ensayaron todas las canciones que conocían de Buddy Holly. Su actuación fue un éxito y un promotor local, Bing Bingstrom se interesó lo suficiente en ellos como para asegurarles un trabajo fijo.

Su primera actuación pagada fue unos días después, el día de San Valentín. Viajaron 65 kilómetros con temperaturas bajo cero -en un viejo Oldsmobile del 51 sin calefacción- hasta el lugar, donde les habían preparado un escenario que consistía en unas tablas sobre unos bancos. En un momento del show, uno de los bancos cedió, cayendo los amplificadores al suelo. No fue el estreno soñado pero cobraron $60 dólares, una cantidad nada despreciable en aquella época.

En junio de ese mismo año (1959), Bobby y su grupo se trasladan a Minneapolis (Minnesota) para grabar una canción que Bobby había compuesto inspirado en el 'Peggy Sue' de Holly: 'Suzie baby'. Cuando finalizó el verano, el single había alcanzado el nº1 en todas las emisoras locales del Medio Oeste septentrional, por lo que las grandes compañías discográficas comenzaron a interesarse por el nuevo cantante. Bobby Vee y los Shadows firmaron con Liberty Records en otoño de 1959. En esa época, pensaron en contratar a un pianista para la banda y entre los posibles candidatos pasó un joven músico que se hacía llamar Elston Gunnn (con tres enes), cuyo nombre real era Robert Zimmermann (Bob Dylan). Llegó a tocar en un par de ocasiones con los Shadows, pero como carecía de piano propio los dejó poco después.

Tras un par de singles que fracasaron, el productor de Liberty que se encargaba de Bobby, Snuff Garrett, se lo llevó a grabar a los estudios de Norman Petty en Clovis (Nuevo Mexico), donde Buddy Holly había registrado sus hits. Una de las canciones que se grabaron allí fue una versión de un tema de Adam Faith que había sido nº1 en el Reino Unido: 'What do you want' (1960), la cual apenas logró entrar en el Hot100.

Cuando Liberty Records comenzó a perder la esperanza en ellos, a un disc-jockey de una radio de Pittsburgh se le ocurrió radiar la cara B del single, 'Devil or angel', una versión de un tema que los Clovers -uno de los grupos preferidos de Snuff- habían publicado en 1956, alcanzando con él el Top5 de las listas de R&B. Tras su éxito en Pittsburgh, la canción fue conquistando las ondas ciudad tras ciudad y a finales del año 1960, 'Devil or angel' había llegado al nº6 del Hot100 y fue Top20 en las listas de R&B. Esto convenció a los ejecutivos de Liberty, que les firmó un contrato por cinco años. Siguió ese mismo año 'Rubber ball', escrita por Aaron Schroeder y Gene Pitney, que asimismo alcanzó el puesto 6 de las listas nacionales de pop.

En 1961 Snuff Garrett hizo uno de sus muchos viajes a Nueva York con el fin de encontrar material nuevo para Bobby. Allí se entrevistó con Don Kirschner de Aldon Music y Garrett escuchó una demo de un tema de Carole King y Gerry Goffin, 'Take good care of my baby', que le interesó al instante. El hecho de que ya la hubiera grabado (aunque no publicado) Dion, de los Belmonts, no le importó. Sin embargo, pensó que necesitaba una introducción. Snuff trabajó con Carole King en un verso adicional ("My tears are fallin...") y Bobby Vee consiguió con el tema su primer y único nº1, puesto en el que permaneció tres semanas.

Le siguió 'Run to him', que fue nº2 y 'Walking with my angel'. Sus hits no sólo estaban limitados al territorio norteamericano. En Inglaterra consiguió varios Top20, como 'More than I can say' (nº4 en 1961), un tema compuesto por Jerry Allison y Sonny Curtis que, de haber vivido Buddy Holly habría grabado él mismo, además de un álbum de éxito grabado con el grupo que acompañaba a Holly llamado 'Bobby Vee meets the Crickets'.

En 1962 publicó 'Sharing you' y 'Please don't ask about Barbara', ambos Top20. En 1963 consiguió otro gran éxito con la canción 'The night has a thousand eyes', que fue nº3. Ese año además, sus temas se alternaban en las listas de éxitos británicas con los de los mismísimos Beatles. Precisamente la llegada de éstos y otros grupos de las Islas al mercado estadounidense produjo que a partir de entonces la estrella de Bobby -como la de muchos otros- se fuera apagando. Además, el stress de las giras y los constantes viajes habían agotado a Bobby que, a partir de 1963, procuró quedarse cerca de su hogar en Minnesota.  Aún así aguantó el tipo y participó en varias películas como 'Play it Cool' (1962), 'Just For Fun' (1963) y 'C'mon, Let's Live a Little' (1967). 

Intentó en vano apuntarse al fenómeno del beat británico publicando el decepcionante 'Bobby Vee sings the New Sound from England!' y grabó temas de Buddy Holly. Sus discos siguieron apareciendo en las listas e incluso logró un nuevo Top10 en 1967 con 'Come back when you grow up', pero cuando la psicodelia y el rock progresivo tomaron el relevo, Bobby se vio relegado al circuito de oldies del rock 'n 'roll.

En 1972 publicó un álbum bajo su nombre real, Robert Velline, que no tuvo repercusión. Sus giras le llevaron por Japón, Australia y Europa y, especialmente el Reino Unido, donde sigue siendo muy popular. Hasta hace unos años (2007) todavía seguía realizando numerosos shows al año y en otoño de 2011 se encontraba en su estudio Rockhouse, en St. Cloud (Minnesota), preparando temas para un nuevo álbum. El 29 de abril de 2012 anunció en su página personal, que padecía de Alzheimer desde el año 2011, una ironía del destino, ya que fue su capacidad memorizando letras de canciones la que le facilitó su entrada en el mundo musical. Murió a los 73 años en octubre de 2016.

Toots Thielemans

El 29 de abril de 1922 nació en Bruselas el guitarrista y armonicista belga de jazz y barón Jean-Babtiste Fréderic Isidor 'Toots' Thielemans, Comenzó tocando la guitarra acompañando a Sidney Bechet, Charlie Parker y Miles Davis. En 1962 una composición suya, 'Bluesette', en la que silbaba al unísono con la guitarra, se convirtió en un éxito y en standard del jazz. Gran virtuoso de la armónica, se le puede oir con ella en álbumes de Paul Simon, Billy Joel, Ella Fitzgerald, Elis Regina, Michael Franks, y en bandas sonoras como 'Cowboy de medianoche' o 'French Kiss' y en la serie de TV 'Barrio Sésamo' . Murió en agosto de 2016 a los 94 años.

Merle Haggard

El 6 de abril de 1937 nació en Ouldale (California) el cantautor country Merle Haggard. Al igual que Buck Owens, Haggard junto con su grupo The Strangers ayudó a crear el 'sonido Bakersfield', caracterizado por los punteos inconfundibles de las guitarras Fender, las armonías vocales y el estilo general más tosco, en contrapartida al limpio y pulido sonido Nashville. Desde 1965, fecha de su primer álbum, publicó 76 discos de larga duración y 96 singles, de los cuales, 38 alcanzaron el nº1 en las listas de country.

Su infancia fue difícil y estuvo llena de acontecimientos. Durante la Gran Depresión sus padres se mudaron de Oklahoma a California donde, al cumplir Merle los nueve años, su padre murió de un tumor cerebral. A partir de aquí, el joven Haggard se tornó rebelde e incontrolable por lo que su madre tuvo que enviarlo a varios reformatorios juveniles los cuales no hicieron más que afianzar la rebeldía del joven. Enamorado de la música country, con doce años recibió su primera guitarra de su hermano mayor y aprendió a tocarla inspirado en la música de Bob Wills, Hank Williams y, sobre todo, Lefty Frizell.

San Quentin

Con catorce años ya tocaba profesionalmente junto a un amigo por cinco dólares la noche. En este periodo de principio de los años cincuenta Haggard se vio envuelto en diversos conflictos con la ley ingresando repetidas veces en reformatorios juveniles de los cuales escapó al menos en media docena de ocasiones recorriendo la costa Oeste, buscándose la vida aquí y allá con todo tipo de trabajos. Cuando no estaba metido en problemas se le podía encontrar tocando su guitarra en pequeños clubs. El año 1957 participó con unos amigos en el fallido robo de un bar en Bakersfield. Fue atrapado y enviado a la prisión de San Quentin con una condena de quince años.

Una vez allí, el carácter rebelde de Merle continuó aflorando en el duro ambiente del penal. La cosa no mejoró cuando a los dos años de sentencia se enteró de que su primera esposa, con la que se había casado en 1956, esperaba un hijo de otro hombre. Fue enviado a una celda de aislamiento y tras pasar su 21 cumpleaños conversando y escuchando las reflexiones de un preso condenado a muerte, su actitud cambió radicalmente. Se presentó voluntario a los trabajos más duros, se apuntó a clases de educación elemental, se integró en la banda de la prisión y llegó a conocer personalmente a uno de sus ídolos cuando fue por allí a actuar: Johnny Cash. "No sé si funciona igual con todo el mundo", recordaba Haggard en una entrevista, "pero a mí el sistema penitenciario me hizo más fuerte y mejor persona."

Le concedieron la libertad condicional con 23 años y volvió a Bakersfield, dispuesto a cambiar el rumbo de su vida. La localidad californiana se había convertido para entonces en un importante centro de producción de música country en la costa Oeste americana, recibiendo el título de 'Nashville West' y Merle logró encontrar trabajo como guitarrista en clubs de la zona y Las Vegas. En 1962 conoce a Fuzzy Owen quien se convierte en su mentor y su mánager. Propietario de un pequeño sello descográfico, Tally Records, en 1963 publica los primeros singles de Merle. El segundo en aparecer, 'Sing a sad song' logra entrar en las listas country y el siguiente, '(My friends are gonna be) Strangers' alcanza el top10.

Súbitamente a Haggard se le abrieron todas las puertas de la industria. Capitol Records le ofreció un contrato que el músico sólo aceptó cuando, según sus condiciones, la compañía discográfica adquirió Tally Records y colocó a Owen al frente. Merle formó su propia banda, The Strangers y los éxitos se sucedieron con hits como 'The fugitive', 'Branded man', 'Sing me back home', 'The legend of Bonnie and Clyde', 'Mama tried', 'Hungry eyes' y 'Workin' man blues', todos ellos nº1 en las listas country.

Sus canciones, a menudo autobiográficas, retrataban personajes anónimos de la America rural, trabajadores, perdedores, ex-convictos y víctimas de amores desgraciados y sus fans en fábricas, centros penitenciarios y bares de carretera se contaban por miles. Fue un portavoz relevante de la gran masa de americanos de clase media entre Nueva York y San Francisco. Esa relevancia incluyó una fuerte carga política cuando Haggard publicó sus siguientes temas, los dos millonarios en ventas y nº1 en 1969: 'Okie from Muskogee' y 'The fightin' side of me'.

En ambos tomaba partido frente a las numerosas protestas que surgían por entonces contra la guerra de Vietnam y ponía voz a un americano medio de la 'mayoría silenciosa' que se sentía orgulloso de ser un patriota y despreciaba a los melenudos anti-americanos con sandalias que fumaban marihuana, ingerían LSD y osaban protestar por la guerra de Vietnam. Fue el primer tema de Haggard que lograba entrar en las listas pop nacionales, situándose en el puesto 41.

Aunque Haggard manifestó en alguna ocasión que 'Okie from Muskogee' estaba escrita con un tono irónico, intentando satirizar la rancia ideología de algunos pueblos y ciudades de la America profunda, la canción se convirtió precisamente en un himno para todos ellos: camioneros, granjeros y trabajadores de ideología ultra-conservadora de todo el país, hartos de ver a sus jóvenes manifestándose con flores en el pelo y enarbolando slogans antipatrióticos. Hasta el presidente Richard Nixon alabó el mensaje del cantante. En otras declaraciones, Merle afirmó que escribió los temas como "un apoyo a esos chicos que estaban dando sus vidas por America"

Sus nuevos fans esperaban a continuación que continuara con la línea de canciones patrióticas, pero Merle no se sintió cómodo con su etiqueta de 'cantautor de derechas' y sorprendió volviendo a sus temas tradicionales de perdedores, convictos e inadaptados sociales, como 'Carolyn', 'It's not love', 'I wonder if they ever think of me', 'Everybody had the blues', 'If we make it through december' (su última entrada en las listas pop) y 'Always wanting you', entre otros muchos hits que logró año tras año hasta el final de los años ochenta,

En esa década realizó asimismo una serie de dúos con artistas como Clint Eastwood  ('Bar room buddies'), George Jones ('Yesterday's wine'), Leona Williams ('We're strangers again') y Willie Nelson, con quien logró en 1983 un gran hit con 'Pancho and Lefty'. En 1987, Merle obtuvo, de una larga lista de 39, el último nº1 de su carrera con 'Twinkle, twinkle, lucky star'.

Con un nuevo sello discográfico, Curb Records, publicó en 1990 'Blue Jungle'. Surgieron problemas con la compañía y, a consecuencia de ellos, Haggard permaneció cuatro años sin grabar, tiempo durante el cual sus finanzas iban de mal en peor, declarándose en bancarrota en 1993. Había dilapidado en diez años una fortuna superior a 100 millones de dólares. El año siguiente apareció su segundo álbum en Curb Records, '1994', al que siguió, dos años después, '1996'.

El año 2000 volvió a sorprender firmando con un pequeño sello independiente, Anti Records, una filial de la compañía Epitaph, especializada principalmente en música punk. Haggard explicó su decisión: "Vinieron a mí los de Epitaph ofreciéndome un montón de dinero. Además no querían regrabaciones de viejos éxitos ni querían cambiar 'un solo pelo de mi cabeza'. Cuando has tratado con el tipo de gente que llevo tratando desde hace años y te encuentras gente honesta y decidida como esta, es un auténtico milagro". Su primer álbum con Anti Records fue 'If I Could Only Fly' que fue muy bien recibido, acabando en varias listas de 'lo mejor del año' en medios como Salon y Rolling Stone.

Le siguió 'Roots, Vol 1' en 2001 con versiones de temas de sus primeras influencias Hank Williams, Hank Thomspn y Lefty Frizell, en un intento, al igual que se hizo con Johnny Cash, de acercar al artista a las nuevas generaciones. El año 2004 se apuntó a la corriente de grabar un álbum con temas clásicos del cancionesro pop norteamericano con 'Unforgettable'. Sus últimas entregas bajo el sello Vanguard Records fueron 'I Am What I Am' en 2010 y 'Working in Tennessee' en 2011, que completaron sus 76 álbumes grabados desde 1965. Merle murió el día de su 79 cumpleaños en abril de 2016.

Larry Coryell

El 2 de abril de 1943 nació en Galveston (Texas), el guitarrista de jazz Larry Coryell, uno de los pioneros del jazz-rock y el jazz fusión. La revista Musician lo nombró en el año 2000 uno de los 50 grandes guitarristas vivos y tras publicar durante más de cuarenta años más de 60 álbumes bajo su nombre y tocar en más de una docena de otros trabajos como músico de sesión, Larry, definitivamente se ganó ese honor.

Tras acabar sus estudios en Texas, Larry se trasladó a Nueva York donde el año 1966 se unió al quinteto de Chico Hamilton en el que sustituyó a Gabor Szabo. Los años siguientes tocó con Gary Burton, Herbie Mann y en el grupo pionero de jazz rock The Free Spirits, formado por el saxofonista Jim Pepper. En 1973 funda su propia banda, The Eleventh House, con la que publica hasta 1976 cuatro álbumes y por la que pasaron músicos como Randy Brecker y Alphonse Mouzon.

Tras la disolución del grupo, Coryell tocó principalmente la guitarra acústica, realizando grabaciones con Philip Caterine y Stéphane Grapelli.

Explorando el sonido de las seis cuerdas en una gran variedad de formaciones, ha realizado jazz tradicional, piezas de guitarra clásica, fusión funk-rock, pop ligero y dúos y tríos memorables, como 'The Guitar Trio' formado en 1979 junto con Paco de Lucía y John McLaughlin. Sus adicciones acabaron pasándole factura y en sucesivas actuaciones del trío, Larry fue sustituido por Al Di Meola. Larry siguió tocando la acústica y grabó en 1985 el álbum 'Together' (1985) con Emily Remler.

'Dragon Gate' (1990)

Desde finales de los años ochenta, Coryell volvió a la guitarra eléctrica y grabó álbumes como 'Shining Hour' (1989), 'Dragon Gate' (1990), 'Spaces Revisited' (1997), 'Cause and Effect'  (1998) y 'From the Ashes' (con L. Subramaniam, 1999). Desde entonces ha tocado en diversos formatos de trio como en 'Coryells' (2000), álbum en el que graba por primera vez con sus hijos Julian y Murali, 'Three Guitars' (2003) junto a Badi Assad y John Abercrombie, 'Tricycles' (2004), con Paul Wertico y Mark Egan, ambos de la banda de Pat Metheny, y 'Traffic' (2006), con Victor Bailey y Lenny White. 


El año 2011 puso en marcha el proyecto 'Night of Jazz Guitars' con Philip Catherine y los guitarristas alemanes Andreas Dombert, Paulo Morello y Helmut Kagerer y su trabajo más reciente fue el álbum 'Heavy Feel' (2015).  Falleció el 19 de febrero de 2017 a los 73 años.

Leon Russell

El 2 de abril de 1942 nació en Lawton (Oklahoma) el músico, cantante y compositor norteamericano Leon Russell. Con su particular aspecto personal y su inconfundible sonido, Leon formó parte de la escena musical americana durante más de cincuenta años, trabajando primero como músico de sesión y, a partir de los setenta, establecido como artista, publicó más de 20 álbumes, aunque no dejó de tocar, producir y componer para otros.

Leon comenzó a tocar el piano con cuatro años y asistió a la Will Rogers High School de Tulsa (Oklahoma). Con trece años dominaba también la trompeta y al año siguiente formó su primera banda. Poco después consiguió un trabajo -engañando a todos con su edad- acompañando a Ronnie Hawkins and the Hawks en un night-club local. Su grupo, que incluía a J.J. Cale, Leo Feathers, Chuck Blackwell y Johnny Williams, fue fundamental en la creación del 'sonido Tulsa'.

Antes de cumplir los veinte, Russell se trasladó a Los Angeles, donde trabajó con Phil Spector formando parte del grupo de estudio con el que el célebre y extravagante productor construía su 'muro de sonido'. Muy solicitado como pianista, Leon comenzó a componer canciones y trabajó, como miembro del famoso grupo de músicos de sesión The Wrecking Crew, con artistas como Herb Alpert, Byrds, Frank Sinatra y Barbra Streisand.

También encontró tiempo para estudiar guitarra con el legendario James Burton. Tocó con Gary Paxton, de los Hollywood Argyles, Bobby 'Boris' Pickett y David Gates, el futuro cantante solista del grupo Bread.

Otro de sus trabajos en los años sesenta fue el de arreglista, siendo autor de los arreglos de temas como 'River deep, mountain high' de Ike and Tina Turner, 'A taste of honey' de Herb Alpert, 'This diamond ring' de Gary Lewis and the Playboys y 'Mr. tambourine man' de los Byrds. En 1967 Leon construyó su propio estudio de grabación y grabó junto al guitarrista Marc Benno el álbum 'Look Inside the Asylum Choir', una divertida e irónica obra psicodélica sin pretensiones llena de referencias al show business. La portada original mostraba la fotografía de un rollo de papel higiénico, que fue sustituida más tarde por una imagen de los músicos.

En 1969 produce y realiza los arreglos del álbum 'Joe Cocker'. Compone un par de temas para el álbum, uno de los cuales, 'Delta lady', estaba escrito para Rita Coolidge, con la que mantuvo una relación. 'Delta lady' es un hit en la voz de Joe Cocker y supone el primer éxito comercial de una composición de Russell. Seguidamente asume junto a Denny Cordell la organización y dirección musical del tour Mad Dogs and Englishmen de Joe Cocker y en él se estrena 'Superstar', un tema coescrito por Leon con Bonnie Bramlett, cantado en el tour por Rita Coolidge. La canción recibiría versiones de Carpenters, Luther Vandross y Sonic Youth, entre otros.

En 1970 Russell y Cordell fundan Shelter Records, sello en el que se publica su primer álbum en solitario, 'Leon Russell', que con temas como 'A song for you', 'Dixie lullaby', 'Hummingbird' y su propia versión de 'Delta lady', logra alcanzar el puesto 60 de las listas.

Su siguiente álbum, publicado a finales del mismo año, fue 'Leon Russell & the Shelter People', que se aupó hasta el puesto 17 y contenía temas originales como 'Home sweet Oklahoma' y 'She smiles like a river', además de cinco versiones de Dylan, entre ellas 'A hard rain's a gonna fall' y 'It takes a lot to laugh'. La carrera de Russel iniciaba el despegue, sin embargo seguía aceptando trabajos como músico de sesión para artistas de primera fila como Rolling Stones, Bob Dylan y Dave Mason. En 1971 fue uno de los invitados al concierto para Bangla Desh en el Madison Square Garden de NYC, en el que compartió escenario con George Harrison, Bob Dylan, Eric Clapton y Ringo Starr y donde su medley 'Jumpin' jack flash/Youngblood' fue uno de los momentos musicales cumbre del concierto.

Su álbum 'Carney' (1972) fue nº2 y permaneció 35 semanas en las listas. El single que se extrajo, 'Tightrope' (#11), es hasta la fecha el mayor éxito de Leon en las listas pop norteamericanas. El álbum contenía asimismo otro de los grandes temas de Russell, 'This masquerade', que también recibiría memorables versiones de Carpenters y George Benson, el cual alcanzó el Top10 con la suya.

En esa época se publicaron en sello Shelter Records tres álbumes del guitarrista de blues Freddie King en cuya grabación y producción colaboró Russell, ayudando a relanzar la carrera de King. Su siguiente paso fue publicar 'Leon Live', un triple LP grabado frente a 20.000 vociferantes fans en el Long Beach Arena en 1972, que capturó a la perfección los poderosos shows en vivo que acostumbraba a ofrecer el músico de Oklahoma. En 1973 publicó 'Hank Wilson's Back', el primero de una serie de álbumes con temas country que grabaría periódicamente desde entonces, que funcionó bastante bien en los mercados pop y country.

El año siguiente mostró su versatilidad con el álbum 'Stop All That Jazz' (1974), pero esta vez el experimento no obtuvo respuesta en las listas y sus ventas fueron escasas, debido a que el grueso de sus fans echaba de menos el sonido 'clásico' de Russell.

Estos se vieron recompensados en 1975 con 'Will o' the Wisp', un trabajo lleno de los sonidos que sus seguidores asociaban con él. El álbum fue nº30 y produjo singles como 'Bluebird', 'Lady blue' y 'Back to the island'. Ese mismo año, Leon se casó con Mary McCreary. Sus años de matrimonio coincidieron con un bajón creativo, que no arregló la publicación de un par de discretos álbumes junto a su esposa, 'Wedding Album' (1976) y 'Make Love to the Music' (1977).

En 1979 se asoció con Willie Nelson para la grabación de un doble LP con clásicos country, 'One for the road', cuyo single 'Hearbreak hotel', fue nº1 en las listas country. Fue su última aparición en las listas hasta 2010. Continuó haciendo giras durante los años ochenta, acompañando al grupo New Grass Revival y a Edgar Winter. En 1984 publicó 'Hank Wilson Vol2' y 'Solid State' y a continuación permaneció unos años alejado de la música.

Regresó en 1992 con el álbum 'Anything Can Happen', producido por Bruce Hornsby. Su escasa repercusión le llevó a otro periodo de relativa inactividad hasta que a final de la década publicó 'Hank Wilson Vol. 3: A legend in my time' (1998) y 'Face in the Crowd' (1999).
En el nuevo siglo, continuó publicando trabajos, entre ellos el consabido álbum de standards americanos al que parecen abocados todos los rockeros de pro cuando alcanzan cierta edad, 'Moonlight & Love Songs' (2002). En 2007 graba 'Angel in Disguise', con temas originales nuevos como 'Sweet Mimi', 'How can this be love' y 'All through the night', en los que demuestra que sigue en forma.

El año 2009 se reunió con Elton John y Bernie Taupin con el fin de escribir una serie de canciones para el doble álbum 'The Union', acreditado a los dos pianistas. El álbum se publicó en octubre de 2010 y en abril de 2011, Elton y Leon presentaron el disco en TV, embarcándose a continuación en una gira conjunta (The Union Tour). Su última publicación fue el álbum 'Life Journey', aparecido en 2014 y en septiembre de 2015 se reunió con Rita Coolidge, Claudia Lennear, Chris Stainton y otros miembros del tour que realizaron en 1970 Mad Dogs and Englishmen para realizar un concierto en tributo a Joe Cocker. Murió en Nashville el 12 de noviembre de 2016.