Bill Withers

El 4 de julio de 1938 nació en Slab Fork el músico y cantante estadounidense de R&B Bill Withers, conocido principalmente por el clásico 'Lean on me' y otros hits como 'Ain't no sunshine' y 'Use me', pero es autor de numerosas otras grandes canciones contenidas en los ocho álbumes que grabó entre 1971 y 1985.

Nacido en un pueblo minero de Virginia Occidental, tras la muerte de su padre, Bill y sus cinco hermanos fueron criados por su madre y su abuela. Sufrió dislexia en su juventud y no mostró interés por la música hasta mediados los años sesenta. Con dieciocho años se alista en la marina y sirve durante nueve años. Durante este tiempo se empieza a interesar por la música y comienza a cantar y a componer canciones. Tras licenciarse, en 1967 se instala en Los Angeles para intentar triunfar como cantante.

Para subsistir, trabajó como montador en la compañía Boeing y al mismo tiempo grababa maquetas de sus canciones. Una de sus cintas llegó a oídos del presidente de Sussex Records, Clarence Avant, que reconoció un gran talento en Withers. Le firmó un contrato y lo puso en manos de Booker T. Jones, el legendario organista líder de los MG's, el grupo residente de Stax Records, donde acompañaron a Otis Redding y Rufus Thomas en muchos de sus hits. Para el álbum debut de Withers, 'Just As I Am', Jones contó con Al Jackson Jr. a la batería, Donald 'Duck' Dunn al bajo y Stephen Stills a la guitarra.

Cuando se grabó el álbum, Withers aun trabajaba en Boeing, por lo que las sesiones de fotos para la portada tuvieron que llevarse a cabo en sus pausas para comer. El instinto de Avant se vio ratificado con los tres éxitos que consiguieron en 1971: 'Ain't no sunshine', que fue nº3 en las listas de pop y Top10 en las de R&B, 'Grandma's hands' y el tema que dio título al álbum, 'Just as I am', ambos hits en las listas de R&B. Al año siguiente, 'Ain't no sunshine' recibió el Grammy al mejor tema de R&B del año.

Withers quería demostrar con su segundo trabajo que su éxito no era producto de la casualidad y en 1972 se publicó 'Still Bill', con magníficos temas como 'Lean on me', 'Who is he (And what is he to you?)' y 'Use me', que fue Top5 en las listas de pop y R&B. El resto de la década estuvo llena de actividad para Withers. Se casó con la actriz Denise Nicholas (el matrimonio duró sólo un año) y protagonizó el film 'Blacula'. Contribuyó con la canción 'Better days' al western de Bill Cosby 'Man and Boy' y colaboró con la leyenda del R&B Bobby Womack en un remake de 'It's all over now'.

Siguió grabando álbumes para Sussex Records, como 'Bill Withers Live at Carnegie Hall' (1973) y 'Justments' (1974). Sin embargo, tras unas disputas legales con el sello, firmó con Columbia Records. Cuando Sussex cerró sus puertas, Bill les compró su catálogo musical y volvió a editarlo bajo Columbia Records. Sus habilidades para conseguir discos de éxito continuaron con los álbumes 'Making Music' (1975), 'Naked and Warm' (1976), 'Menagerie' (1977) y ''Bout Love' (1979).

En los años ochenta Withers únicamente publicó 'Watching You Watching Me' (1985). Aunque no grabó más álbumes, trabajó con los compositores Ralph McDonald y Wiliam Salyter para escribir 'Just the two of us' que grabó junto a Grover Washington Jr. La canción alcanzó el Top5 de las listas pop y R&B en 1981. Asimismo contribuyó grabando 'Soul shadows' en el álbum de Crusaders 'Rhapsody and Blues' y en el tema 'In the name of love' con Ralph McDonald que fue nominado al Grammy por mejor interpretación vocal. Aunque produjo grabaciones esporádicas en pequeños sellos discográficos y realizó alguna gira junto a Grover Washington Jr. en los años noventa, Withers dejó de grabar. Además de su actividad musical, Withers poseía varias compañías de publicaciones, las cuales dirige su segunda mujer Marcia Johnson. Withers falleció de un fallo cardíaco en abril de 2020.