Bunny Berigan

El 2 de noviembre de 1908 nació en Hilbert (Wisconsin) Rowland 'Bunny' Berigan. Durante los últimos años de 1930, fue un digno rival de Louis Armstrong en la disputa del cetro de los trompetistas de jazz. Pero como ocurría con la gran mayoría de los músicos de la época, su adicción al alcohol le impedía dirigir seriamente cualquier proyecto colectivo.

Berigan aprendió a tocar la trompeta siendo todavía un adolescente y todavía no había cumplido los 21 cuando se trasladó a Nueva York en septiembre de 1929 para tocar en la banda de Frank Cornwell en el Hofbrau de Broadway y en los clubs de la calle 52, donde pronto se estableció como la nueva figura a tener en cuenta. También conoció a su futura mujer, Donna McCArthur, una bailarina del show. Más tarde se unió a la orquesta de Hal Kemp y con la Depresión encaminándose hacia su segundo año, la banda partió hacia Europa para realizar giras por Inglaterra, Bélgica y Francia. Berigan se convirtió así en uno de los primeros músicos de jazz en dar el salto al viejo continente.

En 1931 dejó la orquesta de Kemp para aceptar uno de los trabajos más codiciados entonces. Se convirtió en trompetista de la banda residente de CBS y a partir de entonces tocaría en cientos de sesiones de los artistas del momento como Connie Boswell, los Dorsey Brothers, Mildred Bailey, las Boswell Sisters, Bing Crosby y muchos otros cantantes, frecuentemente mediocres vocalistas, que interpretaban las insípidas canciones de moda. En la mayoría de estas grabaciones, Berigan permanecía en el anonimato de la orquesta, pero el oyente avispado puede llegar a discernir su poderosa trompeta que, cuando en ocasiones realizaba un solo de 8 o 16 compases, transformaba la pieza con su brillante y audaz sonido.

A principios de 1933 Berigan fue contratado por Paul Whiteman, el entonces llamado 'King of Jazz', para ocupar la plaza que había dejado vacante otra leyenda de la trompeta: Bix Beiderbecke. Un año de giras con esta orquesta mitad jazz y mitad sinfónica le proporcionó un buen dinero pero poca libertad creativa, una necesidad que Berigan alimentaba en los estudios de grabación y en jam sessions.
En 1935 estuvo tocando principalmente en la orquesta de Freddie Rich. Ese mismo año se unió también a la nueva banda de Benny Goodman con el que permaneció unos meses, contribuyendo con su talento y su experiencia a consolidar el éxito fulgurante de la orquesta de Goodman que dió comienzo a la era del swing

Volvió a la más lucrativa labor de músico de estudio y en 1936  grabó sesiones con Billie Holiday bajo produccion de John Hammond. Posteriormente trabajó un tiempo con Tommy Dorsey, en cuyos hits 'Song of India' y 'Marie', Bunny ejecuta unos solos que se convierten en dos de sus interpretaciones más emblemáticas. La colaboración sólo duró tres meses ya que surgieron problemas entre Berigan y el temperamental Dorsey, por lo que en 1937, Bunny decide formar otro grupo.

Bunny, frente a su orquesta en 1939

Contrata al batería Buddy Rich como estrella y en abril de ese año Berigan y su banda firman con el sello discográfico Victor,  logran un programa semanal en la radio y son contratados para tocar en el prestigioso Pennsylvania Hotel. En una de las sesiones de grabación se incluye 'I can't get started', considerada una de las obras maestras del jazz grabado. Fue el único hit de la banda, que entre otros, contó entre sus filas a nombres como Joe Bushkin, Ray Conniff, Hank Wayland, Bob Jenney y George Wettling. Sin embargo, mánagers sin escrúpulos y el excesivo amor de Bunny por la botella terminaron poniendo a Berigan la etiqueta de 'no fiable', por lo que no fue capaz de mantener la banda que se disolvió al final de la década.

Arruinado, busca de nuevo cobijo en la orquesta de Dorsey en la que permanece entre los meses de marzo y agosto de 1940, durante los cuales vuelve a contribuir con su talento a la banda en diez sesiones de grabación, algunas de ellas con un joven Sinatra a la voz solista. Tras dejar de nuevo a Dorsey volvió a formar un pequeño grupo y lideró diversas big band de éxíto moderado entre el otoño de 1940 y el comienzo de 1942 y parecía bien encaminado, cuando su salud empeoró repentinamente. Fue hospitalizado y debido al estado de su hígado, se le aconsejó dejar de beber definitivamente y dejar de tocar durante unos meses, consejos que desoyó emprendiendo una gira de dos semanas con la banda antes de volver a Nueva York donde, el 2 de junio de 1942, murió a los 33 años, víctima de una hemorragia interna. Dorsey corrió con los gastos del funeral y hoy día todos los fans se preguntan de qué hubiera sido capaz este extraordinario trompetista del swing en la era del bop.