Jimmy Cliff

Hoy cumple 80 años el actor, cantante y compositor de pop y reggae Jimmy Cliff, nacido en St. James (Jamaica). Acreditado junto con Marley de jugar un papel fundamental en la introducción de la música reggae en el mundo, Cliff nunca se ganó la reputación mesiánica de su colega. A pesar de que Cliff es bien conocido entre los aficionados al reggae, muy pocos conocen su música más allá de sus temas standard más populares y pese a su tremenda energía y capacidad de trabajo (que ha generado 29 álbumes), tampoco ha logrado con ellos un éxito comercial consistente.

La familia de Cliff desciende de las bandas de esclavos afrocaribeños fugitivos llamadas 'maroons' (cimarrones), que escaparon a determinadas zonas de la parte oeste de la isla. Estas zonas, muy montañosas y con una gran densidad de selva virgen, se convirtieron en un refugio ideal para los esclavos que lograban huir de sus captores españoles y portugueses a comienzos del siglo XVII, formando pequeñas comunidades o bandas que entraron en conflicto con los colonos ingleses que arribaron a la isla tras la derrota española, al mismo tiempo que supusieron un foco de rebelión y resistencia popular y un orgullo para la población afrocaribeña.

Jimmy Cliff

James Chambers, hoy conocido como Jimmy Cliff, nació en una de esas zonas de 'maroons', en la localidad rural de Somerton en el condado de St. James Parish. Fue el segundo de un matrimonio de trabajadores agrícolas. Su madre los abandonó poco después de nacer Jimmy, por lo que fue criado por su padre, que además de trabajar en el campo, también se ganaba la vida como sastre. Jimmy recuerda sus primeras influencias: "Mi padre se pasaba la vida cantando. No teníamos ni radio ni TV. Mi hermano y yo tocábamos la guitarra y la batería y ese era el mejor entretenimiento". Con trece años dejó la escuela y dirigió sus pasos hacia la más cosmopolita Kingston con el fin de estudiar o aprender algo con lo que ganarse la vida. El sabía sin embargo antes de poner el pie en la capital jamaicana que su sueño era triunfar en la música. "Qué se suponía que iba a hacer con mi vida? ¿Trabajar en un campo de bananas? ¿o en uno de caña de azúcar? Llegué a Kingston para asistir a la escuela nocturna y aprender un oficio, pero mi intención real era cantar"

Leslie Kong

Una vez superada su primera etapa de adaptación a la gran ciudad, Jimmy, mientras seguía asistiendo a la escuela nocturna, adoptó su nombre artístico y comenzó a ofrecerse a todos los productores discográficos locales. "Un día pasé frente a un restaurante que además era una tienda de discos y convencí al propietario de que se dedicara a la producción y fundara un sello discográfico, empezando conmigo" No fue tan fácil como lo cuenta. El establecimiento se llamaba Beverley y Cliff, astutamente, compuso una canción con el mismo nombre, 'Dearest Beverley' que tocaba frente a la tienda todos los días, esperando que el propietario del negocio, Leslie Kong se animara a grabarla. Aquel fue el principio del sello 'Beverley's' y de la carrera de Kong, que llegaría a ser el productor musical más importante de la isla. Cliff grabó su primer single, 'Daisy go me crazy' con sólo catorce años y su tercera grabación, 'Hurricane Hattie' fue un hit en Jamaica. Cliff permanecería con Kong hasta la muerte de éste por un infarto en 1971.

Jimmy Cliff

Siguieron otros hits locales como 'King of kings', 'Miss Jamaica' y 'Pride and passion'. En 1964 fue uno de los artistas escogidos por el gobierno de Jamaica como representación y promoción musical del país en la Feria Mundial de Nueva York y en una gira por EE.UU. Al terminar la gira, Cliff fue contratado por Chris Blackwell, presidente de Island Records y se trasladó a Londres. En sólo dos años Jimmy había logrado pasar de patear las calles de Trenchtown a dar los primeros pasos de una carrera internacional en la capital británica. Island intentó colocar a Cliff en el mercado rock, pero no funcionó. Además, Cliff tuvo que enfrentarse al racismo inglés, a un gobierno que quería deportarle y a caseros que no estaban dispuestos a alquilar sus apartamentos a gente que no fuese blanca.

Su eclecticismo musical y cultural le permitió fusionar sus influencias jamaicanas con ritmos y sonidos más urbanos como el R&B y el soul. Aunque los discos que grababa con Island tenían escasa relevancia, con una banda que creó para realizar giras por el circuito de clubs europeos, sí tuvo bastante éxito, sobre todo en los países escandinavos y en Francia, donde sigue teniendo un leal grupo de seguidores. Su primer álbum en el mercado internacional fue 'Hard Road to Tavel' (1968). Contenía la canción 'Waterfall', que ganó el primer premio en un Festival Internacional de la Canción en Brasil. Allí, Jimmy se queda prendado de la cultura brasileña y permanece seis meses escribiendo los temas del álbum que marcaría su despegue internacional definitivo.

En 1969 se publicó el álbum 'Wonderful world, beautiful people', que contenía, además del tema que daba título al disco, 'Many rivers to cross', una de las canciones más frecuentemente asociadas a Cliff, y 'Vietnam', de la que Dylan opinaba que era la mejor canción protesta que había oído en su vida. También por esta época publicó el single que contenía la versión de 'Wild world' de Cat Stevens, que no fue incluida en el álbum y que fue su último hit en EE.UU hasta 1983.

En 1972 fue elegido para encarnar el papel de Ivanhoe 'Ivan' Martin en el clásico film de reggae 'The Harder They Come', dirigido por Perry Henzell. La banda sonora del film fue un gran éxito y fue uno de los primeros discos que comenzaban a llevar el reggae a audiencias internacionales, con temas como 'You can get it if you really want', 'The harder they come' y 'Sitting in Limbo'. Aunque el dinero que obtuvo Cliff por participar en la película no superó los $10.000, su popularidad creció hasta tal punto que pudo afianzar su carrera de artista del reggae. Aún así priorizó sus valores sociales y espirituales y viajó a Africa para explorar las raíces de su raza y su nueva fe musulmana, a la que se había convertido.

Cliff en 'The Harder They Come'

Siguió publicando álbumes, del orden de uno por año, pero ninguno cumplía las expectativas comerciales de los mercados americano y británico. Su preferencia por la cultura africana como reafirmación de sus orígenes y su conversión al Islam fueron interpretados por muchos de sus críticos como un rechazo a la cultura afro-caribeña lo que tampoco ayudó que su música fuese apreciada por los puristas del reggae y los círculos culturales jamaicanos. Sin embargo, Cliff pronto comprobó que su público estaba fuera de los grandes mercados americanos y británicos, descubriendo como en países como Nigeria, Sudáfrica, Brasil, Suecia y la entonces Unión Soviética el jamaicano era inmensamente popular. Su álbum más destacado de los que produjo en la segunda mitad de la década de los setenta fue 'Give Thankx' (1978), con temas como 'Bongo man', 'She is a woman' o 'Footprints'.

'The Power and the Glory' (1984)

En 1984 Cliff regresó a Jamaica, donde seguía manteniendo residencias en Kingston, Montego Bay y Somerton. Continuó con su eterno eclecticismo, mezclando la ética de la vida rastafari con los ideales del Islam, viviendo a caballo entre Jamaica y el Reino Unido y cultivando sus mercados en África y en la Europa continental. Su álbum 'The Power and the Glory' (1984) fue su mayor éxito en EE.UU después de 'The harder they come'. Mejor recibido aún fue su trabajo en Europa, donde realizó una exitosa gira de 41 conciertos. El single 'Reggae night' fue disco de oro en Francia y un gran éxito en las pistas de baile europeas.

Su siguiente álbum, 'Cliff Hanger' (1985) fue merecedor de un Grammy, siendo su mayor éxito en EE.UU. hasta 1993 con temas como 'Sunrise', 'Arrival' y 'Brown eyes'. En 1986 contribuyó con su voz en los coros del álbum 'Dirty Work' de los Rolling Stones y dos años después se incluyó su canción 'Shelter of your love' en el film 'Cocktail'. En 1993 consiguió otro nº1 en Francia y un Top20 en Estados Unidos con su versión de 'I can see clearly now' de Johnny Nash, que fue incluida en la banda sonora de la película 'Cool Runnings'. En 1995 grabó con Lebo M el tema 'Hakuna Matata' de la banda sonora de 'El Rey León'.

En 2002, Cliff presentó su nuevo disco en Europa, 'Fantastic Plastic People'. En este trabajo hay colaboraciones de Joe Strummer, Annie Lennox y Sting, así como nuevas canciones muy evocadoras de los viejos éxitos de Cliff. En 2004, Cliff da un giro a su música introduciendo ritmos electrónicos, para su álbum 'Black Magic'.

A finales de 2011 publicó el EP 'Sacred Fire', producido por Tim Armstrong y grabado con aparatos vintage, con temas como 'A hard rain's a-gonna fall', 'Guns of Brixton', 'Ruby Soho' o 'Ship is sailing'. Actualmente sigue activo realizando giras y el año 2012 publicó el álbum 'Rebirth', por el que recibió el Grammy a 'mejor álbum reggae. Alcanzó el puesto 83 de las listas inglesas y el 76 de las americanas, convirtiéndose en el trabajo de Cliff mejor posicionado en los rankings de ventas de toda su carrera. Su entrega más reciente fue 'Refugees' en 2022.