Harold Arlen

El 15 de febrero de 1905 nació en Buffalo (New York) el compositor de música popular estadounidense Harold Arlen, autor de la música de más de 400 canciones conocidas en todo el mundo, entre ellas, 'Over the Rainbow', elegida la mejor canción del siglo XX por la Asociación de la Industria Discográfica Americana.

En su infancia aprendió a tocar el piano fascinado con el sonido el ragtime. Además de cantar en el coro de la sinagoga de su padre, también tocaba el piano amenizando las películas mudas en los teatros locales. Se trasladó a la ciudad de Nueva York en los primeros años de la década de 1920 donde trabajó en espectáculos de vodevil. Fue durante esta etapa en la cual cambió su nombre (Hyman Arluck) por Harold Arlen. Interpretó y realizó grabaciones con la orquesta Buffalodians, así como con las orquestas de Red Nichols, Henny Hendrickson y Arnold Johnson. En 1929 consiguió un papel como actor y cantante en el musical de Vincent Youman 'Great Day', que tuvo la mala fortuna de estrenarse pocos días antes de la caída de Wall Street.

Koehler, Ruth Etting y Arlen en 1933

Cierto día, el pianista de la orquesta faltó a los ensayos y Arlen fue contratado en su lugar. La tarea pronto se le hizo tediosa, especialmente las interminables repeticiones de la canción que daba título a la obra. Para aliviar su aburrimiento, Arlen comenzó a introducir pequeñas añadiduras y correcciones a la partitura de Youman. Pronto estas alteraciones prevalecían tanto, que Arlen se dio cuenta que había compuesto su propia pieza. Un compositor que pasó por allí, Harry Warren, escuchó la canción y le recomendó buscarse un letrista. Warren le recomendó a Ted Koehler y de esta forma surgió la primera canción de Harold Arlen: 'Get happy'.

Hasta 1938, Arlen y Koehler compusieron espectáculos para el Cotton Club, el famoso club de Harlem, musicales para Broadway y canciones para películas musicales de Hollywood. Una de ellas sería otro hito de la música popular americana, 'Stormy weather', que estrenaría Ethel Waters en 1933, así como 'Let's fall in love', publicada el mismo año y popularizada por Eddy Duchin o 'It's only a paper moon'.

Arlen y su esposa Anya

A mediados de la década de 1930, Arlen contrajo matrimonio con la actriz y modelo Anya Taranda, incrementando sus estancias en California y escribiendo para films musicales. Fue durante este periodo cuando comenzó a trabajar con el letrista Yip Harburg. En 1938, ambos fueron contratados por Metro-Goldwyn-Mayer para componer las canciones de la película 'El Mago de Oz'. Fruto de este trabajo fue la canción 'Over the rainbow', cantada por Judy Garland, por la cual ganaron el Oscar, en 1939, a la mejor canción original.

Truman Capote y Harold Arlen

En la década de 1940, Arlen trabajó con el letrista Johnny Mercer, continuando con la producción de éxitos musicales como 'Blues in the night', 'Ac-cent-tchu-ate the positive', 'That old black magic' o 'Come rain or come shine'. En 1954 colaboró con Ira Gershwin en otro clásico que Judy Garland estrenó en el musical 'A star is born', 'The man that got away'. Ese mismo año escribió la música para el libreto de Truman Capote de 'House of Flowers', el único intento de musical de Capote.

Con Peggy Lee y Vic Damone en 1961

Recibió críticas adversas, aunque se destacó la feliz mezcla de blues y calypso, introduciendo el nuevo instrumento caribeño, los steeldrums de Trinidad y Tobago. Destacan los temas 'A sleepin' bee' y 'Don't like goodbyes'. Continuó trabajando y componiendo hasta que en 1970, tras el fallecimiento de su mujer, se retiró y vivió recluido hasta su muerte a los 81 años en abril de 1986.

Arlen trabajó en su carrera con 31 letristas diferentes, aunque fue con Koehler, Harburg y Mercer con quienes compuso sus canciones más populares.

Harold Arlen y Ted Koehler

Letras de Ted Koehler:
'Between the devil and the deep blue sea' (1931)
'I gotta right to sing the blues' (1932)
'I've got the world on a string' (1932)
'Ill wind' (1934)
'As long as I live' (1934)
'Sing my heart' (1939)
'When the sun comes out' (1940)
'Like a straw in the wind' (1940, publicada en1962)

Letras de E.Y. Harburg:
'Let's take a walk around the block' (1934, con Ira Gershwin)
'Last night when we were young' (1935)
'Down with love' (1937)

Yip Harburg y Harold Arlen

'Ding-dong! The witch is dead' (1939, de 'El Mago de Oz')
'If I only had a brain' (1939, de 'El Mago de Oz')
'If I only had a heart' (1939, de 'El Mago de Oz')
'Happiness is a thing called Joe' (1943)
'Right as the rain' (1944)
'I could go on singing' (1963)
'Lydia the tattooed lady' (1939)

Arlen y Johnny Mercer

Letras de Johnny Mercer:
'This time the dream's on me' (1941)
'Hit the road to dreamland' (1942)
'One for my baby (And one more for the road)' (1943)
'My shining hour' (1943)
'Out of this world' (1945)
'Any place I hang my hat is home' (1946)
'I had myself a true love' (1946)

Letras de Leo Robin

'For every man there's a woman' (1948)

'Hooray for love' (1948)

'It was written in the stars' (1948)