Karen Carpenter

El 2 de marzo de 1950 nació en New Haven (Connecticut) la cantante y batería norteamericana Karen Carpenter, quien junto a su hermano Richard formó el dúo Carpenters, uno de los grupos americanos de mayor éxito comercial de la historia. Entre 1970 y 1984 los hermanos Carpenter obtuvieron tres premios Grammy y lograron 17 hits en el top20; 10 singles fueron disco de oro, así como nueve álbumes (uno de ellos multiplatino). La aterciopelada voz de Karen y los cuidadosos y meticulosos arreglos de Richard contrastaban con el rock salvaje y estrepitoso que dominaba las listas de la época. Aún así fueron inmensamente populares, vendiendo más de 100 millones de copias de sus discos.

Richard y Karen Carpenter

Cuando Karen contaba trece años, la familia se mudó a Downey, un suburbio de Los Angeles. Asistió a la Downey High School donde se unió a la banda del instituto. Allí, aunque le ofrecieron tocar el glockenspiel, ella prefirió la batería. Ella y su hermano -que ya de niño fue considerado un prodigio con el piano- comenzaron a ensayar juntos y a finales de 1965 fundaron un trío de jazz con su amigo Wes Jacobs, que tocaba el bajo y la tuba.

Karen, Wes Jacobs y Richard

Un día de 1966, durante una audición en la que Richard acompañaba al piano, el bajista Joe Osborn, tras oir cantar a Karen, la fichó para su naciente sello Magic Lamp Records, donde la cantante grabó dos temas compuestos por su hermano, 'Looking for love' y 'I'll be yours'. El single apenas se vendió y el sello quebró poco después, sin embargo Osborn les dejó seguir utilizando su estudio para grabar sus demos.

Richard y Karen con Spectrum (1967)

En 1967 Karen y Richard se unieron a cuatro músicos de Long Beach para formar un grupo llamado Spectrum. Uno de ellos, John Bettis, sería el coautor de muchos de los éxitos de Carpenters y trabajaría con la banda hasta la muerte de Karen. El grupo realizó numerosas actuaciones en el Whisky a Go Go, pero en 1968 se separaron. Richard y Karen mandaron sus demos a todas la discográficas que conocían y en abril de1969, Herb Alpert, propietario de A&M Records, interesado en su sonido, les firmó el contrato que cambiaría sus vidas.

Recibieron carta blanca en el estudio y su álbum debut, 'Offering', apareció en octubre de 1969 con temas que Richard había compuesto con Bettis en su etapa de Spectrum, como 'All of my life', 'Don't be afraid' e 'Invocation', pero el tema que más atención despertó fue su versión del tema de Beatles 'Ticket to ride', lo que motivó que el álbum se reeditara con este título.

A continuación, Richard eligió 'Close to you', un tema de Burt Bacharach y Hal David, que ya habían grabado sin éxito Richard Chamberlain (1963), Dionne Warwick (1965) y el propio Bacharach (1968). Fue publicado como single en mayo de 1970 y fue su primer nº1 y el tema que los lanzó a la fama internacional. Se mantuvo cuatro semanas en el puesto de honor, fue disco de oro, y con él, Carpenters obtuvo su primer Grammy.

Richard andaba constantemente en busca de temas que pudiesen ser un hit para la banda y un día, viendo anuncios por TV, escuchó un jingle que acompañaba la publicidad de una entidad bancaria, que le gustó. Descubrió que los autores, Paul Williams y Roger Nichols pertenecían como él a A&M Records y les pidió la versión completa, ya que en el jingle solo aparecían dos estrofas sin estribillo. Así nació 'We've only just begun', su segundo single de éxito internacional, nuevo disco de oro y ganador de dos premios Grammy.

Tanto 'Close to you' como 'We've only just begun' se incluyeron en su segundo álbum que contenía más temas de Bacharach como 'I'll never fall in love again' y 'Baby it's you', otra versión de Beatles, 'Help' y temas de Richard y Bettis como 'Crescent noon' y 'Another song'. Continuaron grabando éxito tras éxito: 'For all we know', 'Rainy days and mondays', 'Superstar' (1971), 'Hurting each other' (1971), 'It's going to take some time', 'Goodbye to love' (1972), 'Sing' y 'Yesterday once more' (1973)

Karen, además de una extraordinaria cantante, fue una gran intérprete con las baquetas y tocó la batería en prácticamente todos sus temas hasta 1973. A partir de aquí y debido al éxito del grupo y a las numerosas giras, se le sugirió que actuara de pie con el micrófono en mano, dejando que la batería la tocase un músico de sesión.

Karen y Richard en 1974

En 1973 publicaron el single 'Top of the world', su segundo nº1 en USA, aparecido un año después de ser incluido en el álbum 'A song for you' (1972), al que siguió en 1974 'Jambalaya' y su tercer y último nº1 en las listas norteamericanas, 'Please Mr. postman' (1975). Por esta época, Karen, obsesionada con su figura, ya estaba siguiendo dietas severas de adelgazamiento y comenzó a mostrar síntomas de anorexia. En otoño su precario estado de salud ya no se podía disimular más. Además de su esquelético aspecto, Karen estaba física y mentalmente exhausta.

Tras finalizar unos shows en Las Vegas sin aparente problema, pasó cinco días bajo observación en una clínica de Los Angeles donde los médicos le desaconsejaron acudir a la gira europea prevista a continuación. Esta cancelación, que supuso que más de 150.000 personas en Europa se quedaran sin ver a su banda favorita, les significó a los Carpenters 250.000$ en pérdidas y sería la primera de varias cancelaciones de giras y conciertos que se producirían a partir de entonces cada vez más a menudo.

Aunque en menor medida, debido a la invasión en el panorama musical de la música disco, sus publicaciones seguían ocupando puestos destacados en los hit parades: 'Only yesterday', 'Solitaire' (1975), 'There's a kind of hush', 'I need to be in love' (1976) -la favorita de Karen de todo el repertorio Carpenters- y 'Calling occupants of interplanetary craft' (1977).

Tras publicar en 1978 un álbum navideño, 'Christmas Portrait', Richard Carpenter tuvo que someterse a una cura de desintoxicación para combatir su adicción y dependencia de los tranquilizantes. Karen se quiso mantener activa y acometió la grabación de un álbum en solitario en Nueva York con la ayuda del productor Phil Ramone y la banda de Billy Joel

En él Karen mostraba otra faceta de su voz, con un registro más agudo, diferente del que practicaba con su hermano en Carpenters. interpretando temas de diversos autores como 'Lovelines', 'If I had you' y 'Still crazy after all these years'. Cuando Richard, tras su recuperación, y los ejecutivos de A&M escucharon el álbum, no mostraron mucho entusiasmo por él y se quedó sin publicar. Aunque Richard incluyó algunos temas con diferentes arreglos en el álbum 'Lovelines' (1989), no se publicó en su forma original (como Karen lo aprobó) hasta 1996, trece años tras su muerte.

Karen y Tom Burris

Karen, que hasta los 26 años había vivido con su madre, salió durante su vida con varios hombres. En agosto de 1980 se casó con Tom Burris, un promotor inmobiliario nueve años mayor que ella, divorciado y padre de un chico de 18 años, que pronto resultó ser un fraude. Karen descubrió horrorizada que Burris se había realizado la vasectomía, lo que le hacía imposible formar una familia y poco después se descubrió que la aparente fortuna del promotor era una fachada que le duró poco.

En junio de 1981 los Carpenters publicaron su último álbum, 'Made in America' y en abril de 1982, Karen grabó su última canción 'Now', cuyas sesiones se llevaron a cabo en una pausa de dos semanas de un tratamiento psicoterapéutico que estaba siguiendo en la ciudad de Nueva York para tratar su anorexia. En noviembre se encontraba recuperada, había ganado casi 15 kilos y mientras ponía fin a su matrimonio hacía planes para grabar un nuevo álbum con su hermano. Tres meses después fue hallada sin vida en su dormitorio, víctima de un ataque cardíaco. El abuso de un fármaco que tomaba para provocar el vómito, que en grandes cantidades actúa como un veneno, terminó de debilitar la frágil salud de la cantante, que murió el 4 de febrero de 1983 a los 32 años.