Muddy Waters

El 4 de abril de 1913 nació en Rolling Fork (Mississippi) el guitarrista y cantante de blues McKinley Morganfield, más conocido como Muddy Waters. Electrificando los sonidos del blues rural de su niñez ayudó al nacimiento del Blues de Chicago y sus canciones influyeron notablemente en la explosión del blues británico de los años 60. Grupos como los Rolling Stones (que adoptan su nombre inspirándose en una de sus canciones), Led Zeppelin o Cream no habrían existido sin él.

Plantación de algodón en Clarksdale

Muddy se crió rodeado de campos de algodón en Mississippi y, aunque su padre tocaba la guitarra, no tuvo la oportunidad de aprender de él. Tras la muerte temprana de su madre fue enviado junto a su abuela en Clarksdale. Su afición a jugar de pequeño en el barro seguramente le trajo el apodo de 'Muddy', al que él años más tarde añadiría Water, y luego Waters. Dejó la escuela muy pronto y con 13 años ya dominaba la armónica. Su abuela había comprado un fonógrafo y solo tenía algunos discos de canciones religiosas. Muddy, con los pocos ahorros que tenía de cargar sacos de algodón desde los 8 años y demás actividades de ayuda a los que faenaban en los campos, se fue comprando algunos discos de Blind Lemon Jefferson, Barbecue Bob, Blind Blake, el '44 Blues' de Roosevelt Sykes o el 'Vicksburg Blues' de Little Brother Montgomery.

Son House

Tocaba con un amigo guitarrista en las fiestas a cambio de comida y propinas. Pero en el Delta del Mississippi, Muddy estaba rodeado de guitarras y guitarristas como Charley Patton y Son House, quienes inspiraron a Waters a decidirse por el instrumento de seis cuerdas.  “Escuchar a Son House deslizar el bottleneck en su dedo sobre las cuerdas era tan bestial como un golpe en la cabeza. Mis ojos se iluminaron como un árbol de Navidad”. Tres años después compró su primera guitarra.

Aprendió con rapidez y pronto se encontraba actuando en celebraciones locales. En 1932, cuando contrajo por primera vez matrimonio con Mabel Berry, es bien conocida la anécdota de que tocó durante la celebración y cómo, de lo salvaje del evento, se hundió el suelo de la cabaña donde se realizaba el festejo. En mayo de 1935 tenía 22 años y tuvo su primer hijo con Leola Spain, una mujer que le seguiría a Chicago y fue la única amiga que conservó durante toda su vida, a pesar de casarse con otras mujeres.

Alan Lomax

Al principio de los años cuarenta se unió a un grupo liderado por el cantante Big Joe Williams y el verano de 1941 el destino le llevó a conocer a Alan Lomax y John Work, dos estudiosos del folklore que provenían de la Biblioteca del Congreso que se encontraban en Clarksdale en busca del legendario guitarrista de blues Robert Johnson. Pero Johnson había muerto asesinado tres años antes y bajo recomendación de Son House no tardaron en descubrir a un aparcero de 26 años bien parecido y con cierto aire oriental que tocaba con un estilo increíblemente parecido al de Robert Johnson y que, a todas luces, se había inspirado directamente en sus discos. En aquella ocasión Muddy grabó 'I be's troubled' y 'Country blues'.

Los temas causaron en los folkloristas la suficiente impresión como para volver dos años después a seguir grabando temas de Muddy. Éste recordaba para Rolling Stone: "Trajeron todos sus aparatos y me grabaron en mi propia casa. Cuando reprodujeron el primer tema que se grabó, ahí estaba yo sonando como en un disco. No te puedes imaginar lo que sentí cuando oí aquella voz y me di cuenta que era la mía. Unos días después recibí dos copias del disco impreso y un cheque por $28 y lo primero que hice fue poner el disco en un juke-box y escucharlo una y otra vez, mientras me decía 'puedo hacerlo, puedo hacerlo..."

Estas primeras experiencias de grabación le confirieron una gran confianza que, unida a su ambición le permitieron destacar en su región, donde por un tiempo regentó un 'juke joint', donde se jugaba, apostaba y en el que actuaba regularmente. En 1942 volvió a casarse pero harto y cansado de trabajar en la plantación por poco dinero, una calurosa tarde de mayo de 1943 se encaminó, solitario, a la estación de tren de Clarksdale y partió rumbo a Chicago cargado solo con un traje y una guitarra Silvertone.

Allí se adaptó rápidamente encontrando con facilidad apartamento y trabajo en una fábrica de papel. Big Bill Broonzy, veterano de la escena musical de Chicago, introdujo a Muddy en los círculos adecuados y poco después Waters ya estaba tocando con el guitarrista Jimmy Rogers en las fiestas privadas de la zona sur de la ciudad. En 1945 su tío le proporcionó su primera guitarra eléctrica, con la que podía hacerse oír por encima de los murmullos y el ruido de la gente. Un año después realizó algunas sesiones de grabación en Columbia para Mayo Williams, que no fueron publicadas en su día. Asimismo acompañó en 1947 al pianista Sunnyland Slim en una grabación para Aristocrat Records (posteriormente Chess Records), un nuevo sello regentado por los hermanos Leonard y Phil Chess.

La leyenda cuenta que Muddy, que en aquellos días trabajaba como camionero repartidor, pidió permiso a su jefe para tomarse el resto del día libre con la falsa excusa de que había recibido la noticia de que su hermano había sido hallado muerto a tiros en una cuneta. Esa tarde se grabaron los temas 'Gypsy woman' y 'Little Anna Mae', que también fueron aparcados. A Leonard Chess no le gustaba ese sonido crudo del delta del Mississippi: "No entiendo una palabra de lo que canta", le comentaba a su socia Evelyn Aron, que sin embargo veía algo en él e insistía en publicar a Waters.

Little Walter

En 1948 aparecieron 'I can't be satisfied' y 'I feel like going home', los cuales llegaron a ser grandes hits locales y afianzaron su fama en el circuito local de clubs. Poco después, Jimmy Rogers, Leroy Foster, Muddy y un jovencito de apenas 18 años llamado Marion Walter Jacobs se labraron la leyenda de los 'Headhunters', iban a otros clubs y retaban a un duelo musical a las bandas que tocaban, a ver quién era más duro y sonaba más fuerte. Es fácil suponer quien se llevaba el gato al agua. Sin lugar a dudas, la banda de Muddy Waters era la mejor banda de blues eléctrico en los años 50. Aprovechando el éxito que estaban teniendo realizaron una gira por el sur, y durante varias semanas estuvieron tocando diariamente en la emisora KFFA.

El inesperado éxito de 'I can't be satisfied' hizo reconsiderar a Leonard Chess su opinión sobre la música de Waters y organizó nuevas sesiones en las que se acompañó del bajista Big Crawford y grabaron una serie de clásicos como 'You're gonna miss me', 'Little Geneva' y 'Rollin' Stone'. En 1950 Aristocrat Records cambió de nombre y como Chess Records, aparecieron más temas que iniciaban la nueva corriente de country blues, como 'Louisiana blues', 'Early Morning Blues', 'Sad letter blues' y 'Long distance call'. En éstos temas la armónica ya la tocó Little Walter, a quien Leonard Chess no había dejado hasta entonces participar en las sesiones de Muddy.

La banda de Muddy Waters en 1950. Otis Spann al piano y Jimmy Rogers (dcha) a la guitarra

En 1953 'Hoochie coochie man', compuesta por Willie Dixon, vendió 4.000 copias la primera semana, permaneciendo unas cuantas más en el Top 10 de las listas de R&B, y fue la segunda sesión de Waters en que tocó Otis Spann. Con su inclusión, vio cumplido su sueño de una big band de blues enraizada en los sonidos del Delta. Dos guitarras, piano, armónica y sección rítmica. 'I just want make love to you' también alcanzaría las listas permaneciendo más de 3 meses entre los 10 más vendidos.

Con Willie Dixon y Buddy Guy

1954 vió como las ventas de discos descendían dramáticamente como consecuencia de la crisis económica, la competencia de la televisión a la radio y el nacimiento de un nuevo estilo, el Rock ‘n’ Roll. Aún consiguió cierto éxito con 'Mannish boy' en 1956 y 'She’s nineteen years old' en 1958, pero nunca a los niveles anteriores. Muddy recomendó a Chess que ficharan a Chuck Berry y Bo Diddley porque ya empezó a darse cuenta que las jóvenes generaciones de negros abandonaban el blues.

Muddy Waters y Little Walter en 1959

En 1958 realizó un tour por el Reino Unido junto a Otis Spann. El público esperaba oir algo folk en la línea de Big Bill Broonzy y quedó completamente conmocionado del volumen de club de Chicago que empleó Waters. Esta gira significó una inversión de futuro para el desarrollo y reconocimiento del blues en Europa ya que a raíz de estos conciertos se gestaron bandas como The Animals con Eric Burdon y John Steel, Blues Incorporated de Alexis Corner, Eric Clapton pensó que podía aprender a tocar la guitarra al escuchar 'Honey bee' y además fue el caldo de cultivo para la formación de The Rolling Stones. Su actuación en el Festival de Folk de Newport en 1960 tuvo un fuerte impacto en una nueva generación de jóvenes seguidores blancos, mientras Muddy veía con tristeza cómo su propia gente, los negros daban la espalda al blues.

A mediados de los sesenta, su figura, promocionada por los grupos que forman parte de la 'Invasión Británica', adquiere proporciones míticas. Chess reedita y rescata todas sus grabaciones de los años cincuenta y en 1968 graba, junto a Bo Diddley y Howlin' Wolf, el disco 'The Super Blues Band'.

En 1971 en un intento de acercar la música de Waters al mundo hippie, idea que surgió de Paul Butterfield y el productor Norman Dayron, se publica el doble LP 'Fathers and Sons', en el que, tras un par de experimentos fallidos producidos por el hijo de Leonard Chess, Marshall, en los que se intentó una fusión de jazz blues sicodélico ('Electric Mud' y 'After the Rain'), vuelve a sus raíces blues de siempre.

En 1972 vuelve a Inglaterra para grabar 'The London Muddy Waters Sessions' con Rory Gallagher, Steve Winwood, Rick Grech y Mitch Mitchell, pero la experiencia no resulta satisfactoria. "Estos chicos son músicos extraordinarios que podrían tocar con cualquiera, pero este no es mi sonido. Y si cambias el sonido cambias al hombre entero". En 1976, es una de las grandes estrellas del concierto de despedida de The Band, donde interpreta 'Mannish boy' acompañado por Paul Butterfiled a la armónica. Este había creado años antes una de las primeras bandas de blues integradas por blancos y negros.

James Cotton, Johnny Winter y Waters

En 1977 su carrera pareció despuntar de nuevo cuando Johnny Winter se convirtió en su manager y convenció a su sello Blue Sky para firmar un contrato con Waters. Realizó giras junto a él y Winter le produjo cuatro álbumes que rememoraban su sonido de veinte años atrás: 'Hard Again' (1977), 'I'm Ready' (1978), ambos ganadores de un Grammy, el directo 'Muddy Mississippi Waters' (1979) y 'King Bee' (1981), su última publicación.

Cuando Waters murió repentinamente de un ataque al corazón el 30 de abril de 1983, una era del blues se cerró para siempre. B.B.King dijo después de conocer la noticia: “Pasarán muchos años antes de que la mayoría de la gente se dé cuenta de lo mucho que contribuyó Muddy a la música americana.”