Pete Ham

El 27 de abril de 1947 nació en Swansea (Gales) el cantante, guitarrista y compositor pop Pete Ham, conocido por su liderazgo en la primera etapa (1968-1975) de la banda británica Badfinger, para muchos, los auténticos herederos de los Beatles que, por la pésima gestión de sus mánagers y perseguidos por una extraña maldición, acabaron trágicamente y nunca llegaron al sitio que se merecieron en el panorama musical.

The Iveys en 1965

Pete era un joven ayudante de electricista en Swansea y en sus ratos libres tocaba la guitarra en una banda amateur llamada The Panthers, Corrían los primeros años sesenta y, tras varios cambios de nombre como The Black Velvets y The Wild Ones, pasaron a llamarse The Iveys en 1964. Además de Pete, el grupo lo componían Mike Gibbins a la batería, Ron Griffths al bajo y David Jenkins a la segunda guitarra.  Los Iveys comenzaron a tocar en los circuitos de bares de la región de Gales, abriendo conciertos de importantes bandas británicas como Moody Blues, Spencer Davis Group o The Who.

En junio de 1966, Bill Collins, un promotor de Liverpool, se había hecho cargo del management del grupo y los persuadió para que se trasladaran a Londres, donde compartieron piso con otro grupo promovido por Collins, The Mojos. Los Iveys actuaron en el circuito londinense interpretando versiones de Motown, soul, pop psicodélico y temas de los Beatles y pronto llamaron la atención de algunos sellos discográficos. En diciembre de ese año, el grupo firmó un contrato de cinco años con Collins en el que los beneficios (tras descontar gastos de management) se repartían a partes iguales -un 20%- entre los miembros del grupo y Collins. Éste les dijo en aquel momento: "Mirad, chicos, no os puedo prometer otra cosa que sangre, sudor y lágrimas".

Pete Ham

Ray Davies, de los Kinks, expresó cierto interés en la banda, y grabó con ellos en un estudio casero tres temas: 'Taxi', 'Sausage and Eggs' y 'I believe in you, girl'. Collins, desafortunadamente, interpretó esto como una amenaza a su poder sobre el grupo y el proyecto no prosperó. En 1967, Jenkins fue invitado a abandonar el grupo (parecía estar más interesado en las chicas que en la música) y fue sustituido por el guitarrista de Liverpool Tom Evans. El resto del año acompañaron al cantante David Garrick, con el que grabaron el tema 'Dear Mrs Applebee', de nula repercusión comercial en el Reino Unido, aunque fue nº1 en Alemania.

'Maybe Tomorrow' (1968)

En enero de 1968, Mal Evans, uno de los asistentes de los Beatles los ve en directo en el Marquee junto a Peter Asher, director ejecutivo de Apple Records. Mal les hace llegar a los cuatro Beatles las demos de los Iveys y tras su aprobación, consigue que fichen por Apple. Su primera grabación con el sello, 'Maybe tomorrow' (1968) fue un hit en Japón y varios países europeos, pero en Estados Unidos no pasó del puesto 67 y en el Reino Unido ni siquiera entró en las listas. Un álbum del mismo nombre únicamente fue editado en Japón, Italia y Alemania.

Los Iveys en Apple

En una entrevista Griffiths expresaba su amargura por la falta de atención de la discográfica: "Nos sentimos ninguneados por Apple. No paramos de componer canciones para un single y nos las devuelven diciendo que no son lo suficientemente buenas". Paul McCartney leyó la entrevista y acudió a echarles una mano. Les ofreció grabar un tema que había compuesto para la película 'The Magic Christian'. En Apple pensaron que el nombre de la banda estaba pasado de moda, por lo que pasaron a llamarse Badfinger. 'Come and get it' se grabó en una hora y producido por el mismo McCartney, el grupo calcó nota por nota los arreglos que Paul había escrito en su demo. El beatle insistió: "Este es el sonido del hit. Hacedlo exactamente igual y lo habremos conseguido"

El single fue Top10 en numerosos países, incluidos Estados Unidos y Reino Unido y Badfinger repentinamente era un grupo conocido en medio mundo. Pero para el bajista Ron Griffith fue una fama efímera. Era el único casado del grupo y sus responsabilidades de esposo y padre chocaron con el ajetreo de un grupo famoso, por lo que tuvo que dejar el grupo. Tom Evans pasó a ocuparse del bajo y se reclutó a un nuevo guitarrista -también de Liverpool- llamado Joey Molland.

Su primer álbum como Badfinger, 'Magic Christian Music' (1969) era un potpourri de estilos diferentes (temas rockeros, tiernas baladas y temas melodramáticos procedentes del music-hall). Algunos cortes provenían del álbum 'Maybe Tomorrow' y otras eran nuevas composiciones de Badfinger. El álbum siguiente, 'No Dice', se publicó en noviembre de 1970 y contenía su segundo Top10, 'No matter what'.

Badfinger

Pero fue otra canción de 'No Dice' la que produjo un impacto mayor. Cuando los chicos de Badfinger estaban preparando su tercer álbum, Harry Nilsson los invitó a su estudio, donde acababa de grabar una  versión del tema de Ham y Evans 'Without you'. Mientras la versión original contenida en 'No Dice' tenía un arreglo espartano de guitarra, órgano, bajo y batería, la de Nilsson incorporaba arreglos orquestales y una producción de primera clase. Pete se quedó boquiabierto. Más tarde confesó: "Cuando lo oímos, sabíamos que era así como nos la habíamos imaginado siempre, sólo que no tuvimos la paciencia y la decisión suficientes". La versión de Nilsson fue un nº1 internacional en 1972, llegando a ser uno de los singles de mayor éxito de la historia. Mariah Carey, volvió a conseguir un nº1 con 'Without you' -copiando el arreglo de Nilsson- en 1994.

George Harrison y Pete Ham

Mientras tanto, Bill Collins les preparó una serie de conciertos en Estados Unidos, donde fueron muy bien recibidos y comparados constantemente con los Beatles. Peter Ham y Tom Evans colaboraron con sus voces y guitarras acústicas en producciones de Ringo Starr ('It don't come easy') y George Harrison ('All things must pass'). En 1971 comenzaron a grabar su tercer álbum, producido por Geoff Emerick.

Pete Ham y George Harrison

Las primeras pruebas fueron rechazadas por Apple y George Harrison se hizo cargo de la producción, proyecto que tuvo que abandonar para atender sus compromisos con el concierto de Bangla Desh. En él Pete Ham acompañó con la guitarra acústica a George interpretando en directo 'Here comes the sun'. El honor que supuso para Pete el privilegio de actuar junto a George Harrison se vio empañado por el fin de su relación con su novia Beverley.

El tercer álbum de la banda, 'Straight Up' (1971) se completó bajo producción de Todd Rundgren y generó dos singles de éxito: 'Day after day' y 'Baby blue', además de otros temas populares de la banda como 'Suitcase' y 'Name of the game'.

Stan Polley

A pesar de su creciente popularidad, los miembros de Badfinger estaban muy lejos de vivir una vida de estrellas. El grupo había firmado en Estados Unidos contrato con Stan Polley, un carismático y embaucador hombre de negocios al que consideraban más experimentado que Collins, el cual se hizo cargo de todas sus finanzas y les obligaba a constantes giras por el país, dependiendo de un sueldo. "Cuando se trataba de dinero, nos trataban como a críos", protestaba Ham. Comenzaron a surgir suspicacias acerca del control de la banda que ejercía Polley y los enormes beneficios que recaudaba.

Pete, Tom, Joey y Mike

Las sesiones para su cuarto y último álbum para Apple Records, 'Ass', comenzaron a principios de 1972 y continuarían a lo largo de todo el año en cinco estudios diferentes. Aunque volvieron a contar con Todd Rundgren como productor, el álbum terminó siendo co-producido por la banda y Chris Thomas y contenía el tema 'Apple of my eye' en una clara referencia al poco cariño con el que Apple Records había tratado a la banda. Los retrasos en la producción y consiguientes conflictos legales entre Apple Corps y el management de Badfinger provocaron que la publicación de 'Ass' se retrasara hasta diciembre de 1973.

'Badfinger' (1974)

Polley, mientras tanto, había firmado un nuevo contrato discográfico con Warner Brothers Records que obligaba al grupo a entregar un álbum cada seis meses durante tres años, con un pago adelantado de 250.000 dólares por álbum. "Os voy a hacer millonarios!", dijo Polley. Fue el comienzo de dos años de constantes giras y grabaciones. Su primer álbum bajo el sello Warner fue 'Badfinger' (1974), de nuevo producido por Chris Thomas, publicado sólo dos meses después que su última entrega con Apple, 'Ass', ante la indiferencia de público y crítica. La aparición prácticamente simultánea de ambos álbumes fue una circunstancia doblemente negativa.

Mike, Joey, Pete y Tom

Sendos singles publicado en el Reino Unido y Estados Unidos, 'Love is easy' y 'I miss you', respectivamente, no llegaron a alcanzar las listas. Comenzaron a surgir conflictos internos en la banda, muy parecidos a los que habían sufrido los Beatles un par de años atrás. Aumentaron las suspicacias sobre cómo Polley estaba manejando sus intereses económicos y surgieron enfrentamientos personales. Kathie, la mujer norteamericana de Joey Molland tomó un papel protagonista reivindicando las necesidades del grupo y acusando a Polley: "los chicos ya habían publicado varios hits y no tenían ni un frigorífico o TV decentes en casa". Ham, sin embargo, seguía confiando en Polley aunque seguían dependiendo de un sueldo y no tenían presupuesto para renovar su equipo o los instrumentos.

Pete Ham, Joey Molland, Mike Gibbins y Tom Evans

Tras otra intensa gira por Estados Unidos, comenzaron a grabar los temas de su segundo álbum para Warner, 'Wish You Were Here' (1974), considerado el mejor trabajo de la banda. Cuando el álbum iba viento en popa, vendiendo 25.000 copias a la semana, un litigio entre Polley y Warner Records provocó que se retiraran del mercado a los dos meses de su aparición, hasta la solución del conflicto legal.

Pete Ham

Esto paró en seco la carrera de Badfinger, añadiendo un problema más a la ya maltrecha estabilidad de la banda. Tras la publicación del álbum, y antes de comenzar la gira de presentación, Ham -que no soportaba las intromisiones de la mujer de Molland-, dejó el grupo exclamando: "Estoy harto de que Kathie tome las decisiones en este grupo. ¡Me voy!". Fue reemplazado por el organista Bob Jackson y durante el corto mes que Ham estuvo ausente de Badfinger, Polley trató de interesar a algunas discográficos en Pete Ham como artista en solitario. Sin embargo, Warner amenazó con prescindir de Badfinger si no se reincorporaba Ham al grupo, por lo que Pete decidió volver, permaneciendo Jackson como quinto miembro de la banda. Poco después, fue Molland el que abandonó la formación en diciembre de 1974.

Un nuevo álbum, grabado en los Apple Studios, titulado 'Head First' fue rechazado por Warner, que no adelantó el dinero estipulado en contrato por encontrarse en juicio con Stan Polley, a quien acusaban de haberse apropiado fraudulentamente de 100.000 dólares. El álbum, que adquirió con el tiempo la reputación de la gran 'obra perdida' de Badfinger, vio finalmente la luz el año 2000.
A comienzos del año 1975, la banda se encontraba en graves aprietos. Estaban sin blanca y Polley había dejado de pagar las facturas. Hasta en Apple, temerosos de que la vorágine legal les arrastrara, dejó de enviarles sus royalties, ingresándolos en una cuenta bloqueada. Intentando salir de la poco clara situación legal de la banda, trataron de contactar a otros agentes o mánagers en Londres, pero los estrictos y restrictivos contratos que Polley había firmado con la banda, imposibilitaban cualquier acuerdo.

Cundió el pánico, sobre todo en Ham, que recientemente había adquirido una casa de 30.000 libras en el condado de Surrey y su nueva pareja, madre de un niño de corta edad, estaba embarazada de siete meses. Pete trató numerosas veces de contactar con Polley por teléfono sin recibir respuesta. La decepción que sufrió tras haber confiado ciegamente en Polley le trastornó la mente y comenzó a desvariar. Sus amigos le descubrían quemaduras en los brazos que provenían de apagarse los cigarrillos en ellos.

Pete Ham y Tom Evans

Una noche, Ham recibió una llamada fatal de los Estados Unidos. En ella le comunicaban que no había esperanza. Polley había desaparecido con todo el dinero y Pete estaba arruinado. Tras pasar con Tom el resto de la noche, en la que Ham bebió más de diez whiskys, Evans acompañó a Pete de madrugada de vuelta a casa. Esa mañana, Pete Ham se ahorcó en el pequeño estudio que tenía en el garaje. En su nota de suicidio, dirigida a su chica Anne Herriot y su hijo Blair decía así: “Anne, te quiero. Blair, te quiero. Ya no puedo querer a todo el mundo y confiar en cualquiera. Esto es lo mejor. Pete. PS: Stan Polley es un cabrón desalmado. Me lo llevaré conmigo”

El suicido de Pete Ham no solamente dejó helado a todo el entorno de Badfinger; también sacó a la luz las miserias de la maquinaria del éxito y supuso una intolerable vergüenza para la industria del disco. Ham había hecho ricos a otros pero siete años después de su debut discográfico nunca había tenido una libra en el bolsillo. Era el paradigma de artista romántico, un individuo sensible que vivía en su propio mundo y al que, aprovechándose de su inocencia, se había explotado sin piedad. Tras la muerte de Ham, el grupo se deshizo, dado que los restantes miembros estaban devastados y en aquel momento no parecía tener sentido continuar sin Pete.

Molland y Evans en 1979

El grupo intentó seguir unos años después: en 1979 Tom Evans y Joey Molland publicaron 'Airwaves', con el batería Peter Clarke y el ex-teclista de Yes Tony Kaye. Sin embargo, los conflictos legales y artísticos entre los integrantes se profundizaron, y tras una discusión telefónica con Molland, Evans, que nunca terminó de superar el suicidio de su amigo Pete, también se quitó la vida ahorcándose el 19 de noviembre de 1983.