Herb Ellis

El 4 de agosto de 1921 nació en Farmersville, Texas el guitarrista de jazz Herb Ellis. De niño Herb tocaba el banjo y la armónica, pero cuando escuchó a George Barnes en la radio, se decidió por la guitarra. Cuando en 1941 ingresó en el North Texas State College, ya era un virtuoso del instrumento.

En 1944 debutó con la Casa Loma Orchestra y a partir de 1945 se le podía oir en la banda de Jimmy Dorsey, con la que grabó sus primeros solos. Entre 1948 y 1952 trabajó en el grupo Soft Winds con el pianista Lou Carter y el bajista Johnny Frigo, un trío que no consiguió el éxito que se merecía. En 1953 sustituyó a Barney Kessel en el legendario Oscar Peterson Trio, generando según palabras de Scott Yanow "uno de los más memorables tríos de piano, guitarra y bajo en la historia del jazz".

Oscar Peterson Trio

Ellis recordaba así esta época: "Tocar con Oscar y Scott fue uno de los momentos cumbre de mi carrera. Eran los mejores en sus respectivos instrumentos. Tocábamos piezas con arreglos verdaderamente complicados. Oscar las escribía en partitura y nos las pasaba para que las memorizáramos. A veces me pasaba mis papeles y yo le decía: 'Oscar, yo no puedo tocar esto' y el me contestaba: 'Si Herb, sí puedes. Sé perfectamente lo que eres capaz de tocar' Y, como siempre, tenía razón"

Su pertenencia al trío trajo su controversia en la época, ya que Ellis era el único blanco en el grupo en unos tiempos en los que el racismo todavía estaba muy arraigado en Estados Unidos.

Oscar Peterson Trio

Además de los magníficos álbumes en estudio y en directo grabados por esta formación hasta 1958, sirvieron de 'grupo residente' del sello Verve de Norman Granz, acompañando a músicos como Ben Webster, Stan Getz, Dizzy Gillespie y Roy Eldridge. Asimismo fueron uno de los grupos fijos en las giras de Jazz at the Philarmonic por Estados Unidos, Japón  y Europa.

Ellis dejó a Peterson en noviembre de 1958 y fue sustituido por el batería Ed Thigpen, quizás admitiendo que el puesto de Ellis era difícil de cubrir. Los siguientes dos años Ellis acompañó a Ella Fitzferald en sus conciertos y, por un corto periodo, a Julie London, que tenía un gran éxito en las listas con 'Cry me a River'. Junto al batería Buddy Rich, también sirvió de soporte a los populares duetos que grabaron Louis Armstrong y Ella Fitzgerald. Cansado de la giras y los viajes, Ellis se instaló en el área de Los Angeles, donde inició una etapa como músico de sesión para la industria del cine y la TV.

A partir de 1973 colaboró con otros guitarristas, en formato dúo con Joe Pass, y como Great Guitars junto a Barney Kessell y Charlie Byrd, así como en Guitar Unlimited con Kessel, Byrd y Tal Farlow en los años ochenta. En la década siguiente todavía se le podía oir regularmente en grabaciones y giras. Murió en marzo de 2010 a los 88 años.