Alton Ellis

El 1 de septiembre de 1938 nació en Kingston el músico jamaicano Alton Ellis, conocido como 'el padrino del rock-steady', estilo sucesor del ska, y precursor directo del reggae.

Creció en el barrio de Trench Town en una familia muy aficionada a la música, por lo que aprendió a tocar el piano muy joven. Sus inicios como artista fueron de bailarín, ganando varios concursos de talentos, pero en 1959 se pasó a la música junto a Eddy Perkins, como parte del dúo Alton and Eddy. Con un estilo R&B cosecharon éxitos locales como 'Muriel', 'My heaven', 'Lullaby angel', 'I am never gonna cry' y 'Yours'. Perkins dejó el dúo para seguir en solitario en Estados Unidos y Ellis permaneció en Jamaica reemplazando a Perkins por John Holt.

Cuando este se unió a The Paragons a principios de los años sesenta, Ellis formó un nuevo grupo, The Flames, justo cuando el ska empezaba a dominar la música jamaicana. Le redujo el tempo y el ritmo y grabó un tema llamado 'Rock steady'. Así fue bautizado el nuevo estilo que acababa de nacer. En 1967 grabó su álbum debut, 'Mr Soul of Jamaica', con temas como 'If I could rule this world', 'You make me happy', 'Why birds follow spring' y 'Sun of Man', considerado el álbum de rocksteady definitivo.

En 1967 grabó el tema 'Mad mad', que incluía unos vientos ejecutando una línea descendente de tres notas, que se convirtió en una constante en más de un centenar de temas reggae que le siguieron. También aparece de nuevo en temas hip hop de Tupac Shakur, KRS-One, y Notorious B.I.G.. Ellis continuó activo hasta que su salud comenzó a deteriorarse en 2005. Murió en octubre de 2008 a los 70 años.

EL ROCKSTEADY

El rocksteady utiliza varios elementos musicales típicos del rhythm and blues y del ska. Uno de esos elementos son los ritmos offbeat: dos o tres acordes mayores tocados a la guitarra que crean un sonido claro, vibrante y típicamente alto. El rocksteady es más lento y relajado que el ska.

La caja en la batería juega un rol esencial en el mantenimiento del tempo, y se caracteriza por un poderoso golpe en el tercer tiempo de cada compás ('one drop'). El bajo es pesado y más prominente que en el ska, y las líneas de bajo reemplazaron el estilo 'caminante' (walking style) del ska por figuras más rotas y sincopadas. En el rocksteady se reducía (pero no eliminaba) el uso de vientos. A cambio, la guitarra eléctrica, el bajo y el piano cobraron más protagonismo. La guitarra eléctrica toca la principal melodía, generalmente imitando la línea de bajo, en el estilo característico de Lynn Taitt. El bajo eléctrico es el principal instrumento rítmico, ayudando a crear un sonido más percusivo.

Bailando el rocksteady

Hubo varios factores que influyeron en la evolución del Rocksteady al Reggae a finales de los años 60. La migración de los músicos y productores Jackie Mittoo y Lynn Taitt - y el proceso de modernización tecnológica de los estudios jamaicanos - tuvo un efecto marcado en el sonido y el estilo de las grabaciones. Los patrones de bajo se volvieron más complejos, los arreglos incrementaron su dominio y el piano dio paso al órgano eléctrico. Otros desarrollos incluyen instrumentos de viento velados como fondo; una guitarra más 'rascada' y percusiva; y un estilo más preciso e intrincado del uso de la batería.

Para inicios de los años 70, conforme el movimiento Rastafari ganaba popularidad, las canciones se enfocaron menos en los temas románticos que en la conciencia racial, la política y la protesta. Pese al hecho de que el Rocksteady fue una fase transitoria muy corta dentro de la música popular jamaicana, tuvo una gran influencia en los estilos Reggae y Dancehall que le sucedieron. Muchas líneas de bajo siguen siendo utilizadas en la música jamaicana contemporánea.