Donny Hathaway

El 1 de octubre de 1945 nació en Chicago el cantante, pianista y compositor de soul Donny Hathaway, principalmente recordado por sus dúos con su compañera de estudios Roberta Flack. Ambos grabaron una serie de hits en los setenta que fueron merecedores de sendos discos de oro y un premio Grammy.

Aunque nacido en Chicago, Donny pasó gran parte de su primera infancia en St. Louis con su abuela Martha Pitts, cantante gospel profesional. Pasaba horas en la iglesia viéndola ensayar y un día, teniendo tres años y estando con su madre Drusella en la iglesia, Donny se mostró inquieto. Cuando su madre le preguntó cuál era el problema, dijo: "Quiero subir ahí a cantar con la abuela". "Pues vé" le contestó ella. "La primera canción que cantó fue 'How much I owe love divine'", recordaba Drusella, "no podía pronunciar bien las palabras pero seguía la melodía y la afinación a la perfección"

Hathaway pronto comenzó a cantar profesionalmente y se anunciaba como 'Donny Pitts, el cantante de gospel más joven de la nación'. En escena también tocaba el ukulele y al tiempo, estudiaba piano fascinado con el virtuoso de las teclas Liberace. En la St. Louis Vashon High School no tardó en labrarse una reputación como prodigio del piano. Con el apoyo de sus profesores, Hathaway logró una beca para asistir en 1964 a la Howard University. Allí reconocieron su talento y también le animaron a continuar con su carrera. Durante su estancia en Howard conoció a su futura mujer, Eulaulah y a la pianista y cantante Roberta Flack. Donny dejó los estudios a los tres años sin graduarse, ya que comenzó a recibir lucrativas ofertas de trabajo, gracias a sus colaboraciones en un grupo llamado Rick Powell Trio.

También había realizado hasta entonces varios trabajos de producción con los Staple Singers y Aretha Franklin. Asimismo produciría a artistas en los sellos Chess y Stax, y fue director musical de los Impressions, un grupo vocal liderado por otro compañero de estudios, Leroy Hutson. En 1969 Hathaway firma con Atlantic y publica su primer single, 'The Ghetto, part 1', una pieza de soul-funk con un toque latino, una atmósfera hipnotizante muy seductora, y un piano eléctrico memorable, que lo convierte inmediatamente en "un nuevo gran valor del soul", como escribiría en una crónica Rolling Stone.

Le siguó su primer álbum, 'Everything is everything', que apareció en 1970. En su segundo álbum 'Donny Hathaway' (1971), se incluyó 'This Christmas', un tema co-compuesto por Donny, que ya es un clásico navideño en Estados Unidos.

Donny Hathaway y Roberta Flack

Extraordinario pianista y arreglista y ya establecido como cantante, no tardó en relacionarse profesionalmente con su amiga y compañera de universidad Roberta Flack, que también comenzaba su propia carrera discográfica. Uno de sus primeros singles juntos fue 'You've got a friend' (1971), canción escrita por Carole King. Le siguió 'You've lost that lovin' feeling' y su tercer sencillo, 'Where is the love?' (1972), alcanzó el Top5 de las listas pop y obtuvo dos premios Grammy. El álbum que contenía el tema, 'Roberta Flack & Donny Hathaway' también logró ser un éxito de ventas.

Su cálido timbre de voz fue requerido por varios productores como Quincy Jones, con el que grabó en 1972 la banda sonora del film 'Come back Charleston Blue' y cantó el tema principal de la serie de TV 'Maude'. Para entonces, Donny estaba casado y tenía dos hijas y el éxito le sonreía. Sin embargo, la fama venía acompañada de disgustos y decepciones y Donny fue víctima de profundas depresiones y esquizofrenia paranoide, lo que le condenó a numerosas estancias hospitalarias y a fuerte medicación. Su inestabilidad mental también le llevó a mantener diferencias con Roberta Flack, de la que se distanció. En 1973 publicó el álbum 'Extension of a Man' y desapareció del primer plano. Realizó algunas actuaciones en pequeños y oscuros clubes y fundó una productora independiente.

Un par de años después, en 1978, con Hathaway recuperado y superados las problemas con su amiga Flack, ambos volvieron a los estudios para grabar 'The closer I get to you', que significó el mayor hit para Donny, un puesto nº2 en las listas de Billboard y una nominación al Grammy. No obstante, Donny no pudo asistir a la ceremonia de entrega de los premios.

El 13 de enero de 1979, cuando estaba grabando uno de los temas de lo que iba a ser el segundo álbum junto a Roberta Flack, Donny sufrió una de sus crisis paranoicas alegando que en el estudio había "personas blancas que querían asesinarle para robarle toda su música conectándole una máquina al cerebro". Aquel día, la sesión se suspendió y todo el mundo regresó a casa. Donny vivía en el hotel Essex House de Nueva York. Horas después su cuerpo sin vida fue hallado sobre la acera del hotel justo debajo de su habitación, que estaba 15 pisos más arriba. A su funeral, oficiado por el reverendo Jesse Jackson, asistieron numerosos artistas, entre ellos Robert Flack, que estaba destrozada. Incluyó los temas que habían quedado grabados con Donny en su álbum 'Roberta Flack featuring Donny Hathaway'